A cosa servono gli insetti?

Gli insetti sono invertebrati appartenenti alla classe degli Arthropoda e si distinguono per avere il corpo diviso in tre segmenti principali: capo, torace e addome. Hanno sei zampe, da cui deriva il nome il nome della loro superclasse (Hexapoda), due antenne e molti di essi sono dotati di ali, generalmente quattro, ma alcuni ne hanno due. Sono tra gli animali più numerosi e biodiversi sulla Terra, con oltre un milione di specie conosciute e probabilmente molte altre non ancora scoperte. Gli insetti sono estremamente adattabili e si trovano in quasi tutti gli ambienti, dalla foresta tropicale ai deserti, alcuni addirittura vivono tra le nevi e sui ghiacciai, mentre altri vivono in ambienti urbani: per questo, è necessario creare un ambiente a loro idoneo.

Dobbiamo ricordare che i concetti di "utile", "inutile" o "dannoso" sono esclusivamente umani e derivano da come percepiamo l’impatto degli insetti sulla nostra vita o sulle attività economiche. In questa concezione, un insetto "dannoso" per l’uomo arreca un danno all’uomo, ad esempio attaccando le colture ed è da controllare con gli insetticidi, ma lo fa solo per sopravvivere e garantire la continuità della sua specie. Al contrario, un insetto è “utile” solo perché le sue attività biologiche, come impollinare o predare parassiti, portano un vantaggio all’uomo. La stragrande maggioranza degli insetti, tuttavia, è considerata "inutile" perché non ha un ruolo visibile o immediato per noi. Questo non significa che siano privi di valore: ogni insetto contribuisce al funzionamento degli ecosistemi, spesso in modi che sfuggono alla nostra comprensione, ma sono fondamentali per l'equilibrio naturale.

Quando pensiamo agli insetti utili, ci riferiamo principalmente a quelli che generano dei benefici per l’uomo: gli impollinatori (ad esempio api e farfalle) sono probabilmente i primi che ci vengono in mente, o magari i predatori che controllano le popolazioni di parassiti (come le coccinelle che controllano le popolazioni di afidi). Gli insetti dannosi sono invece associati a fastidio e malattie (come le zanzare) o alla distruzione di coltivazioni (ad esempio la cimice asiatica). Tuttavia, la stragrande maggioranza degli insetti non è né "utile" né "dannosa" dal nostro punto di vista: questi organismi rappresentano una componente indispensabile all’interno degli ecosistemi promuovendone la prosperità e aumentando la resilienza di essi ai cambiamenti ambientali. All’interno di questi ecosistemi le varie comunità d’insetti vivono in equilibrio naturale tra loro e con gli altri organismi.

In un ecosistema naturale, la nozione di "utile" o "dannoso" non ha valore. Ogni essere vivente, dal batterio più piccolo e semplice fino agli organismi più complessi, prolifera quando occupa efficacemente una nicchia ecologica. Questa “nicchia” si riferisce all'insieme delle condizioni ambientali e delle risorse che l'organismo è in grado di sfruttare per sopravvivere e riprodursi. Gli insetti, come ogni altro organismo, si sono evoluti per sfruttare determinate risorse, in alcuni casi queste sono utili all’uomo (pensiamo alle piante coltivate, quindi causano un danno). In altri casi, pur non essendo direttamente utili, l’uso di queste risorse, unito all’attività biologica e al comportamento degli insetti, genera benefici per l’uomo. Il successo evolutivo degli insetti dimostra la loro adattabilità e anche, in parte, la loro importanza all'interno dei cicli biologici.

I servizi ecosistemici sono i benefici che gli esseri umani traggono dagli ecosistemi. Questi includono servizi come la purificazione dell'acqua, la regolazione del clima, la fertilità del suolo e l'impollinazione delle piante. Gli insetti concorrono ad offrire numerosi servizi ecosistemici fondamentali e senza di essi, molti processi naturali verrebbero interrotti o compromessi. L'impollinazione, la decomposizione della materia organica e il controllo biologico delle popolazioni di altri insetti sono solo alcuni esempi dei servizi che gli insetti forniscono, contribuendo al corretto funzionamento di molti ecosistemi terrestri, garantendo la prosperità a moltissime attività umane che da essi dipendono più o meno direttamente.

L’impollinazione è uno dei servizi ecosistemici più noti offerti dagli insetti e per cui le api sono fondamentali dal momento in cui fiori e insetti si sono coevoluti assieme. Tuttavia, a ben rifletterci, si inverte il paradigma che conosciamo: non sono gli insetti a sfruttare le piante, ma il contrario! Molte piante si affidano agli insetti per l’impollinazione e li attirano offrendo loro piccole quntità di nettare e polline, che rappresentano la principale fonte di nutrimento per gli impollinatori. Per nutrirsi, l’insetto vola da un fiore all’altro, diventando vettore attivo per la movimentazione di polline. Quest’ultimo, traslocato da un fiore all’altro, assicura la fecondazione incrociata tra fiori diversi permettendo quindi alla pianta di sviluppare semi e quindi riprodursi. Questo processo cruciale per la riproduzione delle piante e per la produzione di molti dei nostri alimenti è il risultato di una strategia evolutiva piuttosto che un "favore" fatto dagli insetti.

Un altro servizio ecosistemico fondamentale è la decomposizione di legno e altri materiali vegetali. Molti insetti si occupano di questo processo, rendendo disponibili i nutrienti contenuti nella materia organica. Tra gli insetti che hanno un ruolo nella decomposizione del legno, che si chiamano "saproxilici", ci sono coleotteri xilofagi piuttosto conosciuti, come il cervo volante (Lucanus cervus), le termiti e i tarli del legno. Questi insetti, specialmente grazie ai simbionti contenuti nel loro apparato digerente, contribuiscono a macerare il legno e altri materiali vegetali morti, accelerando il processo di decomposizione batterica e quindi favorendo anche la fertilità del suolo. Spesso, infatti, nella flora batterica di questi insetti troviamo microrganismi in grado di degradare e metabolizzare componenti vegetali come cellulosa, emicellulosa e lignina.

Tra gli insetti più fastidiosi ci sono le zanzare, ben note disturbatrici delle nostre giornate (e serate) all’aria aperta. Pur essendo spesso percepite solamente come un fastidio, hanno in realtà una serie di ruoli inaspettati negli ecosistemi. Le larve di zanzara vivono in acqua e sono filtratori, cioè filtrano e purificano l’acqua per nutrirsi di microrganismi e rappresentano una fonte di cibo per numerosi organismi acquatici, come crostacei, pesci e anfibi. Gli adulti, a loro volta, sono cibo per insetti, ragni, uccelli e pipistrelli. Inoltre, le zanzare svolgono un ruolo marginale nell'impollinazione di alcune piante. Sebbene trasmettano malattie pericolose per l'uomo, come la malaria o la dengue, dal punto di vista ecologico hanno una loro funzione che comunque merita di essere considerata. In alcune zone urbane è fondamentale tenere sotto controllo le popolazioni per preservare la salute umana, ma in zone naturali sono organismi più importanti di quanto si creda.

Anche le cimici (in particolare la cimice asiatica) sono spesso ridotte a insetti fastidiosi e maleodoranti, soprattutto quando entrano nelle abitazioni per ripararsi dal freddo o attaccano e danneggiano le colture. Tuttavia, anche questi insetti svolgono un ruolo nell’equilibrio ecologico. Innanzitutto esistono specie di cimici predatrici che contribuiscono a regolare le popolazioni di organismi nocivi per l’agricoltura con la loro attività di predazione. Altre specie hanno un marginale ruolo come impollinatori, in quanto si nutrono dei fiori stessi. Nonostante la loro scarsa fama, le cimici hanno un ruolo nelle catene trofiche e nei cicli biologici.

Ridurre gli insetti a concetti come "utile" o "dannoso" è spesso limitante e superficiale. Tutti gli insetti, indipendentemente dal loro impatto sull'uomo e sulle sue attività, svolgono funzioni importanti all'interno degli ecosistemi, contribuiscono al mantenimento degli equilibri naturali, e la loro esistenza si basa, come per qualsiasi organismo, sulla loro capacità di adattarsi e sopravvivere. Certo, in contesti specifici come l’agricoltura, gli insetti possono rappresentare un problema o un aiuto e quindi bisogna ragionare su quali vanno limitati e quali vanno tutelati. Tuttavia, anche gli insetti che percepiamo come dannosi sono parte di reti alimentari complesse e contribuiscono al funzionamento globale della biosfera. È fondamentale proteggere la biodiversità per rendere gli ecosistemi più resilienti e resistenti ai cambiamenti climatici, così come creare delle zone protette, come le oasi di biodiversità 3Bee, per garantire un rifugio sicuro e una riserva di biodiversità.