Cosa sono i servizi ecosistemici: il valore intrinseco della natura

Spesso non ci facciamo caso, ma siamo circondati da biodiversità. Questo termine non ha una definizione univoca, ma possiamo individuare tre principali tipologie di biodiversità: tassonomica, costituita dalla varietà di specie viventi del nostro pianeta; genetica che rappresenta il patrimonio genetico presente in ogni organismo; ecosistemica costituita dalla grande vastità di habitat presenti sulla Terra. La conservazione della biodiversità è fondamentale per la salute nostra e del pianeta in cui viviamo. Ogni specie animale e vegetale riveste e svolge un ruolo specifico nell’ambiente in cui vive grazie al quale aiuta l’ecosistema a mantenere i suoi equilibri vitali. La biodiversità, oltre ad avere un valore intrinseco, è fondamentale anche perché è fonte di beni, risorse e servizi per l’uomo: i cosiddetti servizi ecosistemici.

I servizi ecosistemici vengono definiti dal Millennium Ecosystem Assessment (MEA) come i diversi benefici forniti dalla natura al genere umano. Si possono identificare con tutte le diverse componenti, i processi e le funzioni che essi svolgono e che donano un beneficio diretto o indiretto all’uomo. Il MEA suddivide questi servizi in quattro categorie: servizi di approvvigionamento, servizi di regolazione, servizi culturali e servizi di supporto. Questi spaziano dalla produzione di cibo e acqua alla regolazione del clima, passando per i valori estetici, ricreativi e spirituali. Gli esseri umani sono fondamentalmente dipendenti dal flusso dei servizi ecosistemici e comprenderne l’importanza di questi servizi permette di apprezzare meglio il legame profondo tra ecosistemi naturali e benessere umano e orientare le politiche nazionali ed internazionali ad agire per la conservazione di questi processi vitali.

Con il termine di Capitale Naturale si intende l’insieme di risorse naturali, dagli organismi viventi alle risorse abiotiche come aria, acqua, suolo e risorse geologiche, che contribuisco alla produzione di beni e servizi, diretti e indiretti, all’essere umano e che sono necessari per la sopravvivenza dell’ambiente da cui sono prodotti. È proprio da questo Capitale Naturale che si generano i diversi servizi ecosistemici. Al fine di incentivare la corretta gestione, si attribuisce un valore economico ai vari servizi ecosistemici, con l’obiettivo di rappresentare il valore fisico, monetario e di benessere che la biodiversità fornisce all'umanità, con l’intento di guidare le decisioni dei responsabili politici.

I servizi ecosistemici di approvvigionamento forniscono beni materiali che possiamo considerare vitali per l’essere umano, come cibo, acqua dolce, legname, fibre e risorse energetiche. Un esempio sono le foreste che offrono materiali da costruzione, fibre naturali e persino composti utilizzati per produrre medicinali. Altri servizi sono gli oceani e le terre agricole, che forniscono cibo come pesce e prodotti legati all’agricoltura. Gestire in modo sostenibile questi servizi è fondamentale per garantire un sufficiente apporto di risorse per il genere umano, sia a scala locale che globale.

I servizi ecosistemici di regolazione comprendono i processi naturali che contribuiscono al mantenimento dell'equilibrio ambientale, come la regolazione del clima, dell'acqua e della qualità dell'aria e l’erosione del suolo. Possiamo quindi includere tutti quei servizi di mitigazione forniti dai processi fisici e biologici che naturalmente avvengono all’interno di un ecosistema. Un esempio possono essere le foreste che grazie alla loro capacità di assorbimento della CO2 contribuiscono alla mitigazione del cambiamento climatico. Habitat degradati o privati di buona parte della loro biodiversità, diminuiscono la loro capacità di fornire queste funzioni fondamentali.

Possiamo considerare i servizi ecosistemici di supporto alla base degli altri servizi. Essi sono fondamentali per il corretto funzionamento degli ecosistemi e per tutti gli altri servizi da loro forniti. In questa categoria si possono includere processi come il ciclo dei nutrienti, la formazione del suolo e l’impollinazione. Quest’ultima è spesso portata avanti da alcuni animali, come gli insetti, garantendo la riproduzione di più dell’87% delle piante selvatiche e del 70% delle colture. Questi processi sostengono il corretto funzionamento degli stessi ecosistemi, da cui dipende la salute della Terra e dell’uomo.

Sicuramente tra quelli più difficilmente percepiti, i servizi ecosistemici culturali comprendono i benefici intangibili che la natura offre, come il benessere mentale, la connessione spirituale e il valore estetico. Paesaggi e parchi naturali, corsi d'acqua, foreste, oltre a beni materiali, possono anche offrire spazi di relax, svago e creatività. Inoltre, alcuni habitat naturali possono essere luoghi d’importanza spirituale e dai profondi significati storici oppure avere un forte valore scientifico e educativo dovuto alle specie di flora e fauna che custodiscono. Questi servizi possono migliorare notevolmente la qualità della vita e la crescente urbanizzazione e il degrado ambientale rappresentano forti minacce per la fruizione di questi benefici.

È ormai noto che nelle aree con maggiore perdita di biodiversità si registri anche un più rapido declino simultaneo di molti servizi ecosistemici. Questi luoghi coincidono spesso con le aree a maggior densità abitativa e maggiormente afflitte dalla povertà. Questa continua perdita di Capitale Naturale ha delle drammatiche ripercussioni su queste popolazioni e sul corretto funzionamento degli ecosistemi. Per questo motivo sono necessarie strategie mirate per far fronte a queste minacce. Uno degli strumenti messi in atto sono i pagamenti per i servizi ecosistemici (PES) che incentivano pratiche sostenibili, destinando compensazioni economiche a chi incentiva la conservazione e il miglioramento degli ecosistemi. Politiche come la Strategia per la Biodiversità 2030 che prevede tra i suoi obiettivi il ripristino della biodiversità e il contrasto al degrado degli habitat, possono certamente contribuire a un miglioramento dei servizi ecosistemici.

Uno degli strumenti fondamentali per continuare a poter usufruire dei benefici forniti dai servizi ecosistemici è procedere con la loro mappatura. Questo processo è portato avanti a livello europeo in modo da garantire un approccio uniforme nel ripristino e nella valorizzazione di questi servizi. Attraverso diverse fasi, si procede all’individuazione dei servizi, alla valutazione del loro stato di conservazione e infine alla valutazione del servizio in sé. In Italia lo status dei servizi ecosistemici è piuttosto diversificato, ma caratterizzato da un basso livello di capitale naturale nelle zone costiere, nelle acque interne, nelle pianure coltivate in modo intensivo e nelle aree urbane. Nonostante alcuni segnali positivi, purtroppo si registra ancora una generale tendenza negativa: continuo sovrasfruttamento di suolo, ridotte aree protette (il 21% della superficie terrestre e circa il 19% di quella marina) e la presenza di sempre più specie aliene.

La buona salute degli ecosistemi è cruciale per i servizi ecosistemici che costituiscono la condizione imprescindibile per il benessere umano. Adottare un approccio che prenda in considerazione non solo il valore economico, ma anche quello sociale e culturale dei servizi ecosistemici è vitale per il nostro futuro. Ciò però implica una trasformazione della nostra mentalità, arrivando a concepire la natura non solo come una risorsa da sfruttare, ma come un partner indispensabile per la nostra sopravvivenza. In questo processo, l’educazione ambientale riveste un ruolo cruciale, diventando uno degli strumenti essenziali per aumentare la consapevolezza riguardo la conservazione della biodiversità e degli ecosistemi, valorizzando i servizi che da essi.