Nids en feu : les températures mettent les bourdons à l'épreuve

L'une des conséquences de la crise environnementale et climatique actuelle est la hausse des températures moyennes mondiales. Selon le rapport 2023 de Copernicus, l'année dernière a été la deuxième année la plus chaude jamais enregistrée, avec une température moyenne mondiale proche de la limite de 1,5°C. Cette hausse des températures a des effets dramatiques sur la biodiversité : de nombreuses espèces, incapables de s'adapter à des changements environnementaux aussi rapides, deviennent de plus en plus vulnérables et risquent l'extinction. En effet, l'augmentation des températures peut entraîner une grave perte d'habitat, faciliter la propagation d'espèces envahissantes, provoquer l'acidification des océans et altérer des écosystèmes entiers. Ces changements peuvent déclencher des effets en cascade dramatiques à l'échelle mondiale, entraînant une perte importante de biodiversité.

Parmi les espèces les plus menacées figurent également les pollinisateurs, des organismes essentiels à notre survie et au maintien des services écosystémiques de notre planète. En effet, des animaux tels que les abeilles, les guêpes, les bourdons, les papillons et bien d'autres jouent un rôle très important dans la propagation et la reproduction des espèces végétales, favorisant le transport du pollen d'une plante à l'autre. En plus de contribuer à l'équilibre de notre planète et à la sauvegarde de la biodiversité, ils sont également cruciaux pour l'homme : environ 35 % de l'agriculture dépend des activités des pollinisateurs. Pourtant, le déclin de ces animaux semble constant : la destruction, la dégradation et la fragmentation des habitats, la pollution par des agents physiques et chimiques, la propagation d'espèces exotiques envahissantes et le changement climatique sont les principaux facteurs de leur disparition. Parmi ces derniers, les températures constituent toutefois la principale menace pour nombre de ces espèces.

Parmi les différentes causes, l'augmentation des températures semble être le principal ennemi de ces espèces. La nouvelle étude internationale "Thermodynamics, thermal performance and climate change : temperature regimes for bumblebee (Bombus spp.) colonies as examples of superorganisms, publiée dans Frontiers in Bee Science, tire la sonnette d'alarme. Selon les scientifiques, l'augmentation des températures mondiales met à rude épreuve de nombreuses espèces de bourdons, des espèces d'hyménoptères à l'allure potelée qui appartiennent à la même famille que les abeilles. Les bourdons, contrairement aux autres espèces, ont un impact beaucoup plus important sur la dissémination du pollen : grâce à leurs pièces buccales, ils "secouent" les fleurs, ce qui permet la libération de grandes quantités de pollen. Outre leur rôle important en tant que pollinisateurs, ces animaux font preuve d'un comportement social incroyable : par exemple, il a été observé que les bourdons ont la capacité d'apprendre de leurs congénères.

Les bourdons sont apparemment des animaux très résistants : ils sont capables de voler à des températures de 3-4 °C et on a même découvert que la reine des abeilles de l'espèce Bombus impatiens est capable de survivre plus de dix jours sous l'eau. Pourtant, malgré ces grandes capacités individuelles, une étude publiée dans Nature affirme que plus de 75 % des bourdons européens pourraient être menacés dans les 40 à 60 prochaines années. Pourquoi ? Selon l'étude susmentionnée, publiée dans Frontiers, la raison est liée aux températures élevées et au stress thermique qui affectent les colonies de ces espèces. En effet, selon le scientifique Peter Kevan, auteur principal de l'article, "Le déclin des populations et des aires de répartition de plusieurs espèces de bourdons peut s'expliquer par des problèmes de surchauffe des nids et du couvain".

Passant en revue cent quatre-vingts années de littérature, Kevan et ses collègues ont constaté que les colonies de bombes sont capables de survivre jusqu'à 36 °C, et se développent de manière optimale autour de 28 °C - 32 °C, bien que ce facteur puisse varier en fonction des espèces et des conditions environnementales. Malgré leur grande capacité de thermorégulation, les températures élevées compromettraient, selon l'étude, la vitesse et la fréquence des activités de ces animaux, affectant en particulier le couvain : les températures élevées altéreraient en fait la thermorégulation de la colonie (métabolique et comportementale), affectant en particulier les activités et la capacité de reproduction de la reine.

L'un des aspects les plus intéressants qui ressort de l'étude concerne la possibilité et la nécessité d'analyser le déclin de certains pollinisateurs, tels que les bourdons, en tant que superorganismes. En effet, les bourdons sont des insectes eusociaux, c'est-à-dire qu'ils vivent en synergie dans des "sociétés" hautement organisées et coopératives, avec une stricte répartition des rôles et une prise en charge commune de leur progéniture. Chez ces animaux, seule la reine femelle, fécondée par les mâles, se reproduit. Depuis les premières années de la découverte de la théorie de Charles Darwin, le rôle des castes reproductives chez ces insectes a constitué un problème majeur pour l'auteur et pour la validité de la théorie de l'évolution elle-même : comment expliquer la conservation et l'adaptation d'un trait qui profite à la capacité de reproduction d'un seul individu ?

Selon certains chercheurs, il faudrait en fait considérer ces insectes et leur organisation sociale comme une seule unité de reproduction soumise à la sélection naturelle. L'étude de P. Kevan confirme précisément ce point de vue : c'est la colonie entière, plutôt que les résidents individuels, qui est soumise à la sélection darwinienne, en tant que superorganisme. Une caractéristique importante du superorganisme "bourdon-colonie" est la capacité de la colonie entière à maintenir sa température dans une fourchette où les taux métaboliques sont minimaux et où l'activité peut être maintenue.

Afin de réduire le déclin inexorable des bourdons, les scientifiques proposent donc de poursuivre les recherches sur un aspect encore trop méconnu de l'écologie de ces animaux : la morphologie du nid, ses propriétés matérielles, sa température moyenne et sa thermorégulation. Il est en effet possible que certaines espèces de bourdons adoptent des stratégies différentes dans le choix de la forme et de l'emplacement du nid pour permettre un meilleur refroidissement. Ce qui est certain, c'est qu'il est de plus en plus important de surveiller constamment ces animaux, en essayant de comprendre leur état de santé et leurs habitudes au sein de chaque couvée.

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