Objectif ! Même les insectes s'amusent à jouer

Le comportement ludique, loin d'être l'apanage des humains, est un phénomène très répandu et très important dans le monde animal. Il est facilement observable chez les chiots, souvent utilisés comme outil d'apprentissage, mais on le retrouve également chez les animaux adultes, qui semblent parfois simplement vouloir se divertir. Le jeu a un rôle évolutif très important : il contribue au développement sain et au maintien des capacités cognitives et motrices des animaux, il est fondamental pour l'établissement et la consolidation des relations sociales au sein d'un groupe, il aide à former des compétences telles que la chasse, la fuite ou le combat et il peut favoriser, par exemple, l'acquisition de nouvelles stratégies de recherche de nourriture. Ces comportements ont principalement été observés chez les mammifères et les oiseaux, des animaux aux capacités cognitives élevées, mais l'intérêt croissant et les progrès de la recherche montrent peu à peu l'étendue du jeu dans l'ensemble du règne animal.

Dans le monde animal, le jeu n'est pas seulement une occasion de plaisir et d'expression individuelle, c'est aussi un indicateur de leur bien-être. En effet, lorsqu'un animal joue, c'est le signe qu'il ne ressent aucune douleur ou souffrance et que ses besoins cognitifs, sociaux et physiques sont satisfaits. De nombreuses études démontrent et analysent en effet l'impact complexe et significatif du jeu sur le bien-être des animaux, tant à court qu'à long terme. Par exemple, il a été démontré que le comportement ludique permet aux animaux d'acquérir de nouvelles compétences, de développer des stratégies d'adaptation, d'atténuer leur état de stress et, en particulier, d'améliorer leur capacité à réagir à des situations nouvelles et stressantes.

Mais quand un comportement peut-il être défini comme un jeu ? Selon G. Burghardt, cinq critères définissent le jeu :
1. Il n'a pas de fonction définie par rapport au contexte, le comportement ludique ne vise pas, par exemple, à obtenir de la nourriture ou un abri.
2. Il est volontaire, spontané et gratifiant en soi, il est donc intrinsèquement motivé.
3. Elle est inhabituelle, "exagérée" et implique des mouvements ou des comportements amplifiés par rapport aux activités normales.
4. Il présente des modèles répétés, mais non stéréotypés. Il présente une structure récurrente, mais n'est pas rigide ou répétitif.
5. il se produit dans un état détendu. Dans des conditions de stress, les animaux n'initient pas d'action ludique ou ne parviennent pas à l'interrompre.
La prise en compte de ces critères est très importante pour ne pas confondre le comportement ludique avec d'autres comportements liés au stress, tels que les mouvements répétitifs ou oscillatoires souvent observés chez les animaux de zoo en cage.

Jusqu'à récemment, on pensait que le jeu était l'apanage des animaux considérés comme "supérieurs", dotés de capacités cognitives et sociales élevées. Cependant, de plus en plus de recherches démontrent la présence du jeu, selon les critères énumérés ci-dessus, également chez les poissons et les reptiles. En effet, des éléments suggèrent la présence d'un tel comportement chez les invertébrés, en particulier chez les céphalopodes, des animaux dotés d'une incroyable capacité d'apprentissage et d'une grande flexibilité comportementale. Dans récentes études, le chercheur S. Zilinsky affirme que les pieuvres, lorsqu'elles rencontrent un nouvel objet, affichent une série de comportements qui commencent par l'exploration et se poursuivent par des interactions ludiques via les tentacules afin de pousser, tirer, traîner le nouvel objet. Par exemple, un spécimen d'Octopus dofleini a été observé présentant des séquences similaires envers une ball, utilisant même son siphon pour la faire rebondir et jouer avec elle.

Les exemples dans le monde des invertébrés ne s'arrêtent pas là. Une recherche révolutionnaire de l'université Queen Mary de Londres, publiée dans Animal Behaviour, a montré qu'un tel comportement ludique peut même être présent chez les insectes. Plus précisément, les chercheurs ont étudié dans un environnement contrôlé le comportement de 45 bourdons (Bombus terrestris), parmi les pollinisateurs les plus courants en Italie. Dans une arène contrôlée, les scientifiques ont donné aux bourdons le libre choix, sans récompense ni entraînement, entre une chambre contenant un aliment sucré et une autre où se trouvaient de petites boules de bois colorées. Incroyablement, les pollinisateurs ont choisi la chambre avec les boules, jouant avec elles et les faisant rouler : certains spécimens l'ont même fait plus d'une centaine de fois, montrant apparemment un certain plaisir à cette activité.

Pour confirmer ce phénomène, les scientifiques ont soumis 42 autres bombes à deux pièces de couleurs différentes, l'une vide et l'autre contenant des balles. Pour vérifier qu'il s'agissait bien d'un comportement pour lui-même, les chercheurs ont décidé de soumettre les animaux à un second test : ils ont vidé les pièces et observé leur comportement. Incroyablement, les bombes ont continué à préférer la pièce, reconnue par sa couleur, où ils avaient joué avec les balles. Le choix était totalement arbitraire : les balles n'étaient pas associées à des récompenses sous forme de nourriture ou d'accouplement futur et les animaux n'étaient en aucun cas soumis à des conditions stressantes. Selon les scientifiques, cela pourrait signifier que ces animaux ont un comportement très complexe et peuvent même jouer pour le plaisir.

Un autre élément extrêmement intéressant ressort de l'étude. Tout comme chez les mammifères, il existe des différences substantielles dans la prédilection pour le jeu entre les individus. Les chercheurs ont observé que les jeunes bombes ont tendance à jouer et à faire rouler les balles plus fréquemment que les individus plus âgés, et qu'il en va de même pour les mâles par rapport aux femelles. Une observation incroyable qui s'ajoute au fait que cette expérience représente un tournant dans les études éthologiques : il s'agit en effet du premier cas documenté de comportement ludique chez les insectes. Loin d'être de simples machines animées par des instincts, les insectes - en particulier les insectes sociaux - continuent d'afficher un univers de comportements nouveaux et surprenants, ouvrant la possibilité de réanimer le débat sur les émotions et la conscience dans le monde des invertébrés.

En effet, les mêmes chercheurs de Queen Mary ont récemment démontré la présence d'un apprentissage social chez les bourdons, et pas seulement cela, ils leur ont appris à jouer au football. Afin de vérifier l'existence d'un apprentissage chez les bourdons, les scientifiques ont entraîné un groupe d'insectes à déplacer des billes vers le centre d'une plate-forme, où ils recevaient une récompense sucrée, tout en étant observés par leurs pairs. Après quelques séances d'entraînement, les insectes observateurs étaient étonnamment capables de faire le geste du "but" de manière autonome. De plus, les insectes ont fait preuve d'une certaine astuce : au lieu d'aller chercher les billes les plus éloignées - de la même couleur que celles utilisées par les maîtres - ils ont optimisé leurs forces en allant chercher les billes les plus proches du but. Bref, non seulement les bourdons jouent un rôle fondamental dans la biodiversité de notre planète en tant que pollinisateurs, mais ils savent aussi marquer des buts !

Ce type d'études, qui mettent en évidence la complexité comportementale et émotionnelle du monde animal, ainsi que celles démontrant la capacité des insectes à ressentir la douleur, réduisent le fossé que l'homme a traditionnellement creusé entre lui et les autres animaux. Les implications éthiques de ces nouvelles découvertes scientifiques ne peuvent être ignorées et nous devons intensifier nos efforts pour sauvegarder l'incroyable diversité de notre planète. En effet, le débat sur les capacités cognitives et émotionnelles des insectes est plus que jamais d'actualité et pourrait contribuer de manière significative à la protection de ces animaux contre toutes les menaces qui causent leur déclin et qui mettent particulièrement en danger les pollinisateurs. Parmi d'autres, une stratégie efficace pour les protéger est la surveillance constante et la contribution à la création d'environnements de plus en plus favorables à leur survie, comme l'Oasis 3Bee de la Biodiversité.