Les bourdons peuvent-ils coopérer ?

Dans l'univers biologique, les concepts de lutte et de compétition ont longtemps dominé la vision de l'évolution. Depuis les théories de Charles Darwin, souvent mal comprises ou dogmatisées par ses successeurs, la vie est décrite comme une lutte des plus aptes, dans une course à l'adaptation et au succès reproductif. Cependant, derrière ce voile de compétition se révèle une réalité plus complexe et fascinante de ce qu'est la vie et de la manière dont agit la sélection naturelle. <En fait, l'altruisme et la coopération semblent être des phénomènes omniprésents dans l'univers animal. La coopération, en particulier, représente un aspect fondamental du comportement social, observable lorsque deux individus ou plus coordonnent leurs actions pour atteindre des résultats qui procurent des avantages communs.

La coopération est un phénomène très répandu dans le monde animal et a été observée chez de nombreuses espèces, telles que les primates et cétacés, mais aussi chez poissons et insectes sociaux. La compréhension des mécanismes cognitifs qui sous-tendent la coopération animale est aujourd'hui un thème central des études biologiques : jusqu'à récemment, on pensait que la coopération était une exception et se limitait aux animaux les plus proches de l'homme. Cependant, les progrès des techniques d'observation et de l'analyse éthologique permettent de mieux comprendre comment et pourquoi les animaux coopèrent, ainsi que les capacités cognitives complexes qui facilitent ce type de comportement. L'une des questions centrales de ces études concerne toutefois la possibilité de étudier si les animaux comprennent ou non la nature coopérative d'une tâche et dans quelle mesure, ou si leurs actions coopératives sont simplement un sous-produit d'efforts individuels inconscients.

Récemment, les chercheurs Alicia P. Melis et Shona Duguid ont tenté de définir quand un comportement coopératif peut être considéré comme intentionnel ou non intentionnel. Ils distinguent notamment quatre types de comportements coopératifs : les actions coopératives en tant que sous-produit, lorsque les actions conjointes ne sont pas intentionnellement coordonnées mais résultent d'actions individuelles ; la coopération socialement influencée, lorsque les actions conjointes sont influencées par le comportement des autres, mais qu'il n'y a pas de coordination intentionnelle ; coopération activement coordonnée, lorsque les animaux se coordonnent intentionnellement avec les autres pour atteindre un objectif commun et démontrent une certaine compréhension du rôle du partenaire ; enfin, coopération avec intentionnalité partagée, lorsque les actions conjointes sont soutenues par des capacités cognitives motivées par des représentations partagées de l'objectif commun.

Alors que la coopération avec une intentionnalité partagée est considérée comme une marque distinctive et unique de l'espèce humaine, démontrée dès l'âge de trois ans, une coopération activement coordonnée a été observée chez plusieurs espèces animales, telles que les chimpanzés (Pan troglodytes), les dauphins (Tursiops truncatus), l'orang-outans (Pongo pygmaeus), les cébus (Cebus apella) les éléphants d'Asie (Elephas maximus), les loups (Canis lupus), les hyènes tachetées (Crocuta crocuta) et les kéas (Nestor notabilis). Ces animaux seraient non seulement capables de comprendre le rôle de leur partenaire, mais aussi de l'attendre, de communiquer avec lui pour mener une action commune ou apporter une aide instrumentale.

Dans le monde des insectes, en revanche, les preuves de la présence d'un comportement activement coopératif sont limitées. On ne sait toujours pas si ces animaux sont capables de comprendre, dans une certaine mesure, le rôle de leurs partenaires dans les actions communes ou si leur coopération est simplement un sous-produit des actions individuelles. L'une des rares études à poser cette question a été publiée récemment dans Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences sous le titre "Evidence for socially influenced and potentially actively coordinated cooperation by bumblebees" (Preuve d'une coopération influencée par la société et potentiellement coordonnée de manière active par les bourdons). Dans le cadre de cette étude de cas, le comportement des bombes (Bombus terrestris) dans deux tâches différentes de recherche de nourriture en coopération a été examiné.

Dans cette étude novatrice, les chercheurs ont entraîné quelques bombes à effectuer deux tâches différentes qui nécessitaient l'aide d'un compagnon. Dans la première expérience, les insectes devaient se coordonner pour pousser ensemble une brique au centre d'une arène afin de libérer l'accès à une substance sucrée dont ils sont friands ; dans la seconde, les paires de bourdons avaient pour objectif de tendre simultanément la main et de toucher un mur au bout d'un double tunnel transparent afin de l'ouvrir et d'obtenir toujours une récompense sucrée. Dans les deux cas, les bourdons se sont révélés capables d'une action coordonnée, mais laquelle ?

Au cours des expériences et en analysant le comportement des pollinisateurs, les chercheurs ont observé que les actions effectuées pour résoudre les tâches assignées étaient influencées par la présence d'un partenaire. Dans les deux tâches différentes, les petits pollinisateurs semblaient attendre leur partenaire avant d'effectuer l'action. En fait, dans la première expérience, les bourdons poussent davantage la brique en présence et surtout en présence de leur partenaire. Dans la seconde expérience, en revanche, lorsqu'un des deux insectes s'éloigne de la porte, l'autre se tient debout, se tourne vers elle et ne revient vers la cible que lorsqu'il voit son partenaire se déplacer dans la bonne direction. Dans ces cas, la coopération n'est donc pas simplement la somme des efforts des individus, mais semble être le résultat d'une action activement coordonnée.

Bien que la tendance des bombes à se retourner comme s'ils cherchaient leur partenaire puisse laisser penser qu'ils effectuent des actions coopératives avec une certaine intentionnalité, selon Ollie J. Loukola - l'un des principaux auteurs de l'étude - des preuves supplémentaires sont nécessaires pour affirmer que les bourdons comprennent le rôle de leur partenaire. Néanmoins, cette recherche est extrêmement importante car elle contribue à une compréhension plus large du comportement et de l'évolution de la coopération, en particulier dans le monde des insectes. Les études de ce type peuvent non seulement fournir un nouveau cadre conceptuel pour analyser l'évolution de l'apprentissage et de l'intelligence sociale, mais aussi avoir des applications dans des domaines tels que la technologie, la robotique et la médecine.

Les preuves récentes de la grande variété et complexité comportementale des bourdons, telles que la capacité d'apprentissage social et la présence de comportements qui peuvent être attribués au jeu, ainsi que la capacité démontrée des insectes à ressentir la douleur, devraient nous mettre en position de repenser la différence entre les humains et les insectes, en en tirant des conséquences éthiques et pratiques. En effet, il est important de prendre des mesures conjointes et intentionnelles pour sauvegarder et protéger activement ces espèces, en réduisant les menaces qui causent leur inexorable déclin et qui mettent particulièrement à l'épreuve l'existence des pollinisateurs. Une possibilité, proposée depuis longtemps par 3Bee, est la création d'environnements favorables à la survie de ces animaux tels que les Oasis de biodiversité 3Bee, des habitats urbains et agroforestiers construits pour assurer l'alimentation et le suivi des insectes pollinisateurs, des organismes essentiels à la stabilité écologique de notre planète.