La faible clarté de l'eau nuit au grand strolaga

Il est désormais évident que le changement climatique est un phénomène qui a rapidement perturbé les équilibres environnementaux, affectant gravement les écosystèmes. Cependant, les mécanismes par lesquels il affecte les espèces individuelles ne sont pas aussi faciles à identifier. Une stratégie pour les mettre en évidence consiste à identifier un facteur écologique spécifique lié à la survie ou à la reproduction d'une certaine espèce et à déterminer comment il est affecté par le climat. C'est dans ce contexte que s'inscrit une nouvelle étude, dont les résultats ont été publiés dans Ecology, qui porte sur le Major Strolaga (Gavia immer). Il s'agit d'un oiseau plongeur qui chasse les poissons et d'autres proies, dont les populations ont fortement diminué en raison d'une condition environnementale très spécifique : la clarté de l'eau.

Le grand poisson demoiselle se reproduit dans les lacs d'eau douce de l'est de l'Alaska au nord du Canada, y compris dans des parties de 14 États américains. Plusieurs études affirment que l'espèce préfère les plans d'eau à forte clarté, et il a également été démontré que elle plonge plus longtemps lorsque cette condition se produit en hiver. L'équipe de chercheurs a montré que la précipitation en juillet entraîne une réduction de la clarté de l'eau qui, à son tour, rend difficile pour les adultes de localiser et d'attraper leurs proies sous l'eau. Il en résulte une incapacité à nourrir leurs poussins et, par conséquent, une plus grande probabilité de mortalité de ces derniers. Ces résultats ont été obtenus en étudiant des populations du nord du Wisconsin, mais la situation est probablement la même dans d'autres zones de l'aire de répartition de l'espèce.

Pour parvenir à ce résultat, l'équipe de recherche a étudié une zone comprenant quelque 200 lacs glaciaires. Ces lacs abritent 105 à 120 territoires de reproduction, soit environ 8 à 10 % de la population reproductrice totale du Wisconsin. Les scientifiques y ont capturé, pesé et relâché un grand nombre d'individus. Ils ont également développé un modèle utilisant le langage de programmation R pour calculer la clarité moyenne de l'eau en juin et juillet, spécifique à chaque territoire et à chaque année. Enfin, ils ont acquis des données post-traitées sur la température de l'air et les précipitations et ont également évalué l'impact de l'homme sur les zones examinées.

L'analyse des données a conduit les chercheurs à une réalisation décisive. Au cours des 25 dernières années, on a observé une baisse constante de la clarté de l'eau : une moyenne de 0,022 m par an, ce qui équivaut à une baisse cumulée de 0,59 m de 1995 à 2021. Grâce à une analyse plus poussée, les chercheurs ont pu déterminer la clarté moyenne de l'eau au cours du mois de juillet, le mois où la croissance des poussins est la plus rapide. Leur masse est étroitement liée à ce mois car, ne pouvant voler avant l'âge de 11 semaines, ils sont totalement dépendants des soins de leurs parents et de la nourriture que ces derniers parviennent à leur procurer. Ils ont enfin découvert que la précipitation qui se produit durant cette période affecte négativement la clarté de l'eau. Ce phénomène observé au cours des dernières décennies, attribué au changement climatique, empêche la grande mostelle de nourrir sa progéniture et diminue le taux de survie des poussins.

Il est donc évident qu'en raison de l'altération du climat, le mois de juillet se caractérise par la présence de fortes pluies, qui rendent l'eau moins claire. En revanche, la raison pour laquelle l'eau se salit n'est pas aussi claire, ce qui fait actuellement l'objet d'une étude. Les auteurs de la recherche suggèrent que la pluie pourrait transporter de la matière organique dissoute (MOD) dans les lacs à partir des cours d'eau adjacents et des zones côtières. Mais il est également possible que les nutriments (tels que les engrais utilisés sur les pelouses par les riverains), les déchets des animaux domestiques ou même les fuites des fosses septiques soient à l'origine de ce phénomène.

Cette étude est le parfait exemple de la nécessité d'une collaboration entre différents secteurs et spécialisations pour assurer la préservation de la biodiversité. L'étude de l'écologie comportementale de ces oiseaux dans le nord du Wisconsin, qui a duré 30 ans, recoupe les recherches actuelles sur la clarté des lacs d'eau douce. Les chercheurs indiquent que l'objectif est maintenant de mener des recherches similaires dans le Minnesota pour voir si, comme cela s'est produit dans le Wisconsin, le récent déclin du succès de la reproduction du plongeon huard est dû à la clarté de l'eau. Des efforts supplémentaires pour identifier les facteurs environnementaux spécifiques liés au changement climatique qui réduisent la condition physique des espèces pourraient aider à évaluer la capacité des espèces à s'adapter auchangement climatique et à identifier les populations incapables de s'adapter.

Malheureusement, les mauvaises nouvelles ne sont pas terminées. Avec l'augmentation des précipitations et des températures dans l'Upper Midwest, une décroissance de la clarté de l'eau est attendue dans cette région également. Cela se traduira vraisemblablement par une baisse de l'efficacité de la recherche de nourriture dans toute la guilde des prédateurs des lacs d'eau douce. En outre, comme la clarté de l'eau détermine la capacité de la lumière solaire à pénétrer dans un lac, les schémas de température, les taux de photosynthèse, le cycle des nutriments et la production primaire dans les lacs seront fortement affectés, et l'ensemble de la communauté aquatique sera touchée. La perte de clarté de l'eau étant un phénomène très répandu dans les lacs du Nord, nous pouvons nous attendre à un changement substantiel dans les écosystèmes aquatiques au fur et à mesure que le changement climatique s'installera.

Les milieux lacustres peuvent également être altérés par un autre phénomène : l'eutrophisation. Il s'agit d'un processus d'enrichissement des eaux douces en nutriments, notamment en azote et en phosphore, déversés dans les eaux par les rejets d'engrais agricoles, de déchets urbains et d'effluents industriels. Cela provoque la prolifération exponentielle d'algues et, par conséquent, une réduction de la transparence de l'eau. Cela entraîne une réduction du passage de la lumière du soleil et met en danger la survie des autres espèces végétales et animales vivant dans cet environnement. De plus, lorsque les algues meurent, le processus de décomposition commence, ce qui entraîne la consommation d'oxygène : la réduction de la concentration de ce gaz dissous dans l'eau augmente les phénomènes d'anoxie conduisant à la mort de la faune aquatique. En résumé, l'eutrophisation est dangereuse car elle altère l'équilibre écologique des lacs, réduit la biodiversité et menace la qualité de l'eau

Les zones humides sont des écosystèmes clés car elles assurent la survie de nombreuses espèces et animaux qui utilisent également ces environnements comme zones d'alimentation et de nidification. En raison du changement climatique, les températures ont augmenté de façon spectaculaire, une situation qui met à rude épreuve les masses d'eau douce en provoquant une évaporation rapide. Une étude confirme en effet que chaque année, une moyenne de 1 500 kilomètres cubes d'eau s'évapore des lacs du globe, augmentant de 1985 à 2018, à un rythme d'environ 3 000 milliards de litres par an. Ces chiffres alarmants appellent à une action urgente et déterminée pour protéger ces écosystèmes vitaux avant qu'il ne soit trop tard. Une action rapide et coordonnée de tous les secteurs concernés est impérative pour préserver les zones humides et leurs précieuses fonctions écologiques.

Éduquer et impliquer activement la communauté dans la conservation et la surveillance des écosystèmes lacustres est un défi majeur. L'adoption de pratiques durables et la participation de la population à la collecte de données peuvent contribuer de manière significative à la compréhension des changements en cours et à la recherche de solutions efficaces. Dans ce contexte, des programmes dédiés et des initiatives de sensibilisation peuvent jouer un rôle clé en engageant le public et en promouvant des actions concrètes pour la sauvegarde des lacs et de leurs habitants. Cela permet non seulement de faciliter la collecte de données plus rapidement et plus efficacement en impliquant davantage d'individus sur le terrain, mais aussi de faire prendre conscience aux participants de l'importance de ces environnements et de la nature dans son ensemble, dans l'espoir qu'ils diffusent cette prise de conscience.

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