Nidos en llamas: las temperaturas ponen a prueba a los abejorros

Una de las consecuencias de la actual crisis medioambiental y climática es el aumento de la temperatura media mundial. Según el informe 2023 de Copernicus, el año pasado fue el segundo más cálido jamás registrado, con una temperatura media global cercana al límite de 1,5°C. Este aumento de las temperaturas tiene efectos dramáticos sobre la biodiversidad: muchas especies, incapaces de adaptarse a cambios ambientales tan rápidos, se vuelven cada vez más vulnerables y corren el riesgo de extinguirse. De hecho, el aumento de las temperaturas puede causar graves pérdidas de hábitat, facilitar la propagación de especies invasoras, provocar la acidificación de los océanos y alterar ecosistemas enteros. Estos cambios pueden desencadenar dramáticos efectos en cascada a escala mundial, lo que provocaría una importante pérdida de biodiversidad.

Entre las especies más amenazadas se encuentran también los polinizadores, organismos esenciales para nuestra propia supervivencia y para mantener los servicios del ecosistema de nuestro planeta. En efecto, animales como abejas, avispas, abejorros, mariposas y muchos otros desempeñan un papel muy importante en la propagación y reproducción de las especies vegetales, promoviendo el transporte de polen entre unas plantas y otras. Además de contribuir al equilibrio de nuestro planeta y a la protección de la biodiversidad, también son cruciales para los humanos: alrededor del 35% de la agricultura depende de las actividades de los polinizadores. Sin embargo, el declive de estos animales parece ser constante: la destrucción, degradación y fragmentación de los hábitats, la contaminación por agentes físicos y químicos, la expansión de especies exóticas invasoras y el cambio climático son los principales factores de su desaparición. Entre ellos, las temperaturas son, sin embargo, la principal amenaza para muchas de estas especies.

Entre las diversas causas, el aumento de las temperaturas parece ser el principal enemigo para estas especies. El nuevo estudio internacional Thermodynamics, thermal performance and climate change: temperature regimes for bumblebee (Bombus spp.) colonies as examples of superorganisms, publicado en Frontiers in Bee Science, da la voz de alarma. Según los científicos, el aumento de las temperaturas globales está ejerciendo una presión especial sobre muchas especies de abejorros, los himenópteros de aspecto rechoncho que pertenecen a la misma familia que las abejas. Los abejorros, a diferencia de otras especies, son mucho más impactantes en la dispersión del polen: a través de sus piezas bucales, "agitan" las flores y esto permite la liberación de grandes cantidades de polen. Además de su importante papel como polinizadores, estos animales muestran un increíble comportamiento social: por ejemplo, se ha observado que los abejorros tienen la capacidad de aprender de sus congéneres.

Los abejorros son animales aparentemente muy resistentes: son capaces de volar a temperaturas de 3-4 °C e incluso se ha descubierto que la abeja reina de la especie Bombus impatiens es capaz de sobrevivir más de diez días bajo el agua. Sin embargo, a pesar de estas grandes capacidades individuales, un estudio publicado en Nature afirma que más del 75% de los abejorros europeos podrían estar en peligro en los próximos 40-60 años. ¿Por qué? Según el citado estudio publicado en Frontiers, la razón tiene que ver con las altas temperaturas y el estrés térmico que aquejan a las colonias de estas especies. De hecho, según el científico Peter Kevan, autor principal del artículo, "El declive de las poblaciones y áreas de distribución de varias especies de abejorros puede explicarse por problemas de sobrecalentamiento de nidos y crías".

Revisando ciento ochenta años de literatura, Kevan y sus colegas descubrieron que las colonias de abejorros son capaces de sobrevivir hasta los 36 °C, y se desarrollan de forma óptima en torno a los 28 °C - 32 °C, aunque este factor puede variar en función de la especie y las condiciones ambientales. A pesar de su alta capacidad termorreguladora, las altas temperaturas comprometerían, según el estudio, la velocidad y frecuencia de las actividades de estos animales, afectando especialmente a la cría: las altas temperaturas perjudicarían de hecho la termorregulación de la colonia (metabólica y de comportamiento), afectando especialmente a las actividades y capacidad reproductora de la reina.

Uno de los aspectos más interesantes que se desprenden del estudio se refiere a la posibilidad y necesidad de analizar el declive de ciertos polinizadores, como los abejorros, como superorganismos. De hecho, los abejorros son insectos eusociales, es decir, viven sinérgicamente en sociedades altamente organizadas y cooperativas, con una estricta división de roles y un cuidado común de sus crías. En estos animales, sólo se reproduce la hembra reina, fecundada por los machos. Desde los primeros años del descubrimiento de la teoría de Charles Darwin, el papel de las castas reproductoras en estos insectos ha sido un gran problema para el autor y para la validez de la propia teoría evolutiva: ¿cómo explicar la conservación y adaptación de un rasgo que beneficia la capacidad reproductora de un solo individuo??

Según algunos estudiosos, en realidad habría que tratar a estos insectos y a su organización social como una única unidad reproductiva sujeta a la selección natural. Pues bien, el estudio de P. Kevan confirma precisamente este punto de vista: es la colonia entera, y no los residentes individuales, la que está sujeta a la selección darwiniana, como un superorganismo. Una característica importante del superorganismo "colonia-abejorro" es la capacidad de toda la colonia para mantener su temperatura dentro de un rango en el que las tasas metabólicas son mínimas y se puede mantener la actividad.

Para reducir el inexorable declive de los abejorros, los científicos proponen por tanto seguir investigando un aspecto aún demasiado desconocido de la ecología de estos animales: la morfología del nido, sus propiedades materiales, su temperatura media y su termorregulación. Es posible, de hecho, que algunas especies de abejorros adopten estrategias diferentes en la elección de la forma y ubicación del nido para permitir una mayor refrigeración. Lo cierto es que cada vez es más importante monitorizar constantemente a estos animales, tratando de conocer su estado de salud y sus hábitos dentro de cada nidada.

3Bee es una empresa naturetech que lleva años monitorizando, protegiendo y regenerando la biodiversidad mediante el desarrollo de nuevas tecnologías innovadoras. Su metodología utiliza herramientas innovadoras para monitorizarpolinizadores, bioindicadores cruciales de la salud medioambiental y en el centro de la regulación de los servicios ecosistémicos. Los sensores y algoritmos creados por 3Bee recopilan datos medibles sobre la salud de los polinizadores y sus hábitats, poniéndolos a disposición de todos. Este es el contexto de los Oasis de Biodiversidad de 3Bee: zonas dedicadas a la protección de la biodiversidad local y los polinizadores, supervisadas siguiendo las líneas del Protocolo Elemento-E. Como socio científico, 3Bee apoya a organizaciones y empresas en el desarrollo de una estrategia de biodiversidad y clima, basada en tres pilares: vigilancia, regeneración y formación.

Una de las consecuencias de la actual crisis medioambiental y climática es el aumento de la temperatura media mundial. Según el informe Copernicus 2023, el año pasado fue el segundo más cálido jamás registrado, con una temperatura media mundial próxima al límite de 1,5 °C. Este aumento de las temperaturas tiene efectos dramáticos sobre la biodiversidad: muchas especies, incapaces de adaptarse a cambios ambientales tan rápidos, se vuelven cada vez más vulnerables y corren riesgo de extinción. El aumento de las temperaturas puede causar graves pérdidas de hábitat, facilitar la propagación de especies invasoras, provocar la acidificación de los océanos y alterar ecosistemas enteros. Estos cambios pueden desencadenar dramáticos efectos en cascada a escala global, provocando una importante pérdida de biodiversidad.

Entre las especies más amenazadas se encuentran los polinizadores, organismos esenciales para nuestra propia supervivencia y para mantener los servicios ecosistémicos de nuestro planeta. Animales como abejas, avispas, abejorros, mariposas y muchos otros desempeñan de hecho un papel muy importante en la propagación y reproducción de las especies vegetales, facilitando el transporte del polen entre una planta y otra. Además de contribuir al equilibrio de nuestro planeta y a la preservación de la biodiversidad, también son cruciales para el ser humano: alrededor del 35% de la agricultura depende de las actividades de los polinizadores. Sin embargo, el declive de estos animales parece constante: la destrucción, degradación y fragmentación de los hábitats, la contaminación por agentes físicos y químicos, la propagación de especies exóticas invasoras y el cambio climático son los principales factores de su desaparición.

Los abejorros son animales aparentemente muy resistentes: son capaces de volar a temperaturas de 3-4 °C e incluso se ha descubierto que la abeja reina de la especie Bombus orientalis puede sobrevivir más de diez días bajo el agua. Sin embargo, a pesar de estas grandes capacidades individuales, un estudio publicado en Nature afirma que más del 75% de los abejorros europeos podrían estar en peligro en los próximos 40-60 años. ¿Por qué? Según el citado estudio publicado en Frontiers, la razón serían las altas temperaturas y el estrés térmico que asolan las colonias de estas especies.

Según algunos estudiosos, deberíamos tratar a estos insectos y a su organización social como una única unidad reproductora sujeta a la selección natural. Pues bien, el estudio de P. Kevan confirma precisamente este punto de vista: es la colonia entera, y no los residentes individuales, la que está sujeta a la selección darwiniana, como un superorganismo. Una característica importante del superorganismo "colonia-abejorro" es la capacidad de toda la colonia para mantener su temperatura dentro de un intervalo en el que las tasas metabólicas son mínimas y puede mantenerse la actividad.