Objetivo Hasta los insectos se divierten jugando

El comportamiento lúdico, lejos de ser exclusivo de los humanos, es un fenómeno extendido y muy importante en el mundo animal. Es fácil observarlo en cachorros, a menudo utilizado como herramienta de aprendizaje, pero también se encuentra en animales adultos, que a veces parecen simplemente querer entretenerse. El juego tiene un papel evolutivo muy importante: contribuye al desarrollo saludable y mantenimiento de las habilidades cognitivas y motoras de los animales, es fundamental para el establecimiento y consolidación de las relaciones sociales dentro de un grupo, ayuda a entrenar habilidades como la caza, la huida o la lucha y puede favorecer, por ejemplo, la adquisición de nuevas estrategias de búsqueda de alimento. Estos comportamientos se han observado principalmente en mamíferos y aves, animales con altas capacidades cognitivas, pero el creciente interés y el avance de la investigación están mostrando poco a poco el alcance del juego en todo el reino animal.

El juego en el mundo animal no sólo proporciona una oportunidad de disfrute y expresión individual, sino que también es un indicador de su bienestar. De hecho, cuando un animal juega, es señal de que no siente dolor ni sufrimiento y de que sus necesidades cognitivas, sociales y físicas están cubiertas. De hecho, numerosos estudios demuestran y analizan el complejo y significativo impacto del juego en el bienestar animal, tanto a corto como a largo plazo. Por ejemplo, se ha demostrado que a través del comportamiento lúdico los animales pueden aprender nuevas habilidades, desarrollar estrategias de adaptación, aliviar su estado de estrés y, en particular, mejorar su capacidad para responder a situaciones nuevas y estresantes.

Pero, ¿cuándo puede definirse un comportamiento como juego? Según G. Burghardt, hay cinco criterios que definen el juego:
1. Carece de una función definida con respecto al contexto, el comportamiento lúdico no tiene como objetivo, por ejemplo, obtener comida o cobijo.
2. Es voluntario, espontáneo y gratificante en sí mismo, por lo que está intrínsecamente motivado.
3. Es inusual, "exagerado" e implica movimientos o comportamientos amplificados en comparación con las actividades normales.
4. Es inusual, "exagerado". Es inusual, "exagerado" e implica movimientos o comportamientos amplificados en comparación con las actividades normales.
4. Presenta patrones repetidos, pero no estereotipados. Tiene una estructura recurrente, pero no rígida ni repetitiva.
5. Ocurre en un estado de relajación. En condiciones de estrés, los animales no inician una acción lúdica o no la interrumpen.
Tener en cuenta estos criterios es muy importante para no confundir el comportamiento lúdico con otros comportamientos relacionados con el estrés, como los movimientos repetitivos u oscilatorios que se observan a menudo en los animales de zoológico enjaulados.

Hasta hace poco, se creía que el juego era una prerrogativa de los animales considerados "superiores", con altas capacidades cognitivas y sociales. Sin embargo, cada vez más investigaciones demuestran la presencia del juego, según los criterios enumerados anteriormente, también en peces y reptiles. De hecho, hay pruebas que sugieren la presencia de este comportamiento en invertebrados, en particular entre los cefalópodos, animales con una increíble capacidad de aprendizaje y flexibilidad conductual. En estudios recientes, el investigador S. Zilinsky afirma que los pulpos, al encontrarse con un objeto nuevo, muestran una serie de comportamientos que comienzan con la exploración y continúan con interacciones lúdicas a través de los tentáculos para empujar, tirar, arrastrar el nuevo objeto. Por ejemplo, se ha observado a un ejemplar de Octopus dofleini exhibiendo secuencias similares hacia una pelota, incluso utilizando su sifón para hacerla rebotar y jugar con ella.

Los ejemplos en el mundo de los invertebrados no acaban ahí. Una investigación pionera de la Universidad Queen Mary de Londres, publicada en Animal Behaviour, ha demostrado que ese comportamiento lúdico puede estar presente incluso en insectos. En concreto, los investigadores estudiaron en un entorno controlado el comportamiento de 45 abejorros (Bombus terrestris), entre los polinizadores himenópteros más comunes en Italia. En una arena controlada, los científicos dieron a los abejorros la posibilidad de elegir libremente, sin ninguna recompensa ni entrenamiento, entre una cámara con un premio de comida azucarada y otra donde había pequeñas bolas de madera de colores. Increíblemente, los polinizadores eligieron la habitación con las bolas, jugando con ellas y haciéndolas rodar: algunos ejemplares llegaron a hacerlo más de cien veces, mostrando al parecer cierto placer por esta actividad.

Para confirmar aún más este fenómeno, los científicos sometieron a otros 42 bombas a dos habitaciones de distinto color, una vacía y otra con bolas. Para comprobar que efectivamente se trataba de un comportamiento porque sí, los investigadores decidieron someter a los animales a una segunda prueba: vaciaron las habitaciones y observaron su comportamiento. Increíblemente, las bombas siguieron prefiriendo la habitación, reconocida por su color, donde habían jugado con las bolas. La elección fue completamente arbitraria: las bolas no estaban asociadas a recompensas en comida o futuros apareamientos y los animales no fueron sometidos en ningún caso a condiciones estresantes. Esto, según los científicos, podría significar que estos animales muestran un comportamiento muy complejo y que incluso pueden jugar por diversión.

Del estudio se desprende otro elemento sumamente interesante. Al igual que en los mamíferos, existen diferencias sustanciales en la predilección por jugar entre individuos. Los investigadores observaron que los bombas más jóvenes tienden a jugar y hacer rodar bolas con más frecuencia que los individuos de más edad, y lo mismo ocurre con los machos en comparación con las hembras. Una observación increíble que se suma al hecho de que este experimento representa un punto de inflexión en los estudios etológicos: es, de hecho, el primer caso documentado de comportamiento lúdico en insectos. Lejos de ser meras máquinas movidas por instintos, los insectos -sobre todo los sociales- siguen mostrando un universo de comportamientos nuevos y sorprendentes, lo que abre la posibilidad de reavivar el debate sobre las emociones y la conciencia en el mundo de los invertebrados.

De hecho, los mismos investigadores del Queen Mary demostraron recientemente la presencia de aprendizaje social en los abejorros, y no sólo eso, sino que les enseñaron a jugar al fútbol. Los científicos, con el fin de comprobar la presencia de aprendizaje en los abejorros, entrenaron a un grupo de insectos para mover unas canicas hasta el centro de una plataforma, donde recibían una recompensa azucarada, todo ello mientras eran observados por sus compañeros. Tras unas cuantas sesiones de entrenamiento, sorprendentemente, los insectos observadores fueron capaces de realizar el gesto de "meta" de forma autónoma. Además, los insectos hicieron gala de cierta astucia: en lugar de ir a por las bolas más lejanas -del mismo color que las utilizadas por los maestros-, optimizaron sus fuerzas yendo a por las canicas más cercanas a la meta. En resumen, los abejorros no sólo desempeñan un papel fundamental en la biodiversidad de nuestro planeta como polinizadores, ¡sino que pueden marcar goles!

Este tipo de estudios, que ponen de manifiesto la complejidad conductual y emocional del mundo animal, junto con los que demuestran la capacidad de los insectos para sentir dolor, están reduciendo la brecha que tradicionalmente los seres humanos han colocado entre ellos y los demás animales. Las implicaciones éticas de estos nuevos descubrimientos científicos no pueden ignorarse y debemos intensificar nuestros esfuerzos para salvaguardar la increíble diversidad de nuestro planeta. De hecho, el debate sobre las capacidades cognitivas y emocionales de los insectos está más de actualidad que nunca y podría contribuir significativamente a proteger a estos animales de todas las amenazas que provocan su declive y que ponen especialmente en peligro a los polinizadores. Entre muchas, una estrategia eficaz para protegerlas es la vigilancia constante y la contribución a la creación de entornos cada vez más favorables a su supervivencia, como el Oasis 3Bee de la Biodiversidad.

El comportamiento lúdico, lejos de ser exclusivo de los humanos, es un fenómeno extendido y muy importante en el mundo animal. Se observa fácilmente en los cachorros, a menudo utilizado como herramienta de aprendizaje, pero también en los animales adultos, que a veces parecen simplemente querer divertirse. El juego tiene un papel evolutivo muy importante: contribuye al desarrollo saludable y al mantenimiento de las habilidades cognitivas y motoras de los animales, es esencial para el establecimiento y la consolidación de las relaciones sociales dentro de un grupo, ayuda a entrenar habilidades como la caza, la huida o la lucha, y puede favorecer, por ejemplo, la adquisición de nuevas estrategias de búsqueda de comida.

Según G. Burghardt, hay cinco criterios que definen el juego: carece de una función definida en relación con el contexto, el comportamiento lúdico no tiene como objetivo, por ejemplo, obtener alimento o refugio; es voluntario, espontáneo y gratificante en sí mismo, por lo que está intrínsecamente motivado; es desacostumbrado y "exagerado", implica movimientos o comportamientos amplificados en comparación con las actividades normales; presenta patrones repetidos, pero no estereotipados, es decir, tiene una estructura recurrente, pero no rígida ni repetitiva. Por último, se produce en un estado relajado: en condiciones de estrés, los animales no inician una acción lúdica o no la interrumpen.

Hasta hace poco, se creía que el juego era una prerrogativa de los animales considerados "superiores", con altas capacidades cognitivas y sociales. Sin embargo, cada vez más investigaciones demuestran la presencia del juego, según los criterios antes mencionados, también en peces y reptiles. Incluso hay pruebas que sugieren la presencia de ese comportamiento en invertebrados, sobre todo entre los cefalópodos, animales con una increíble capacidad de aprendizaje y flexibilidad conductual. En estudios recientes, el investigador S. Zilinsky afirma que los pulpos, cuando encuentran un objeto nuevo, despliegan una serie de comportamientos que comienzan con la exploración y continúan con interacciones lúdicas a través de los tentáculos para empujar, tirar, arrastrar el nuevo objeto. Por ejemplo, se observó que un espécimen de Octopus dofleini mostraba secuencias similares hacia una pelota, incluso utilizando su sifón para rebotar y jugar con ella.

Una investigación pionera de la Universidad Queen Mary de Londres, publicada en Animal Behaviour, ha demostrado ejemplos de juego en los insectos. En concreto, los investigadores estudiaron en un entorno controlado el comportamiento de 45 abejorros (Bombus terrestris), uno de los himenópteros polinizadores más comunes en Italia. En una arena controlada, los científicos dieron a los abejorros la posibilidad de elegir libremente, sin ninguna recompensa ni entrenamiento, entre una cámara con un premio de comida azucarada y otra donde había pequeñas bolas de madera de colores. Increíblemente, los polinizadores eligieron la sala con las bolas, jugando con ellas y haciéndolas rodar: algunos ejemplares llegaron a hacerlo más de cien veces, mostrando al parecer cierto placer por esta actividad.