Tor! Auch Insekten haben Spaß am Spiel

Das Spielverhalten, das keineswegs nur dem Menschen vorbehalten ist, ist ein weit verbreitetes und sehr wichtiges Phänomen in der Tierwelt. Es ist leicht bei Welpen zu beobachten, die oft als Lernmittel eingesetzt werden, aber auch bei erwachsenen Tieren, die manchmal einfach nur unterhalten werden zu wollen scheinen. Spielen spielt eine sehr wichtige evolutionäre Rolle: Es trägt zur gesunden Entwicklung und Erhaltung der kognitiven und motorischen Fähigkeiten von Tieren bei, ist grundlegend für den Aufbau und die Festigung sozialer Beziehungen innerhalb einer Gruppe, hilft beim Training von Fähigkeiten wie Jagen, Entkommen oder Kämpfen und kann z. B. den Erwerb neuer Strategien zur Nahrungssuche fördern. Diese Verhaltensweisen wurden vor allem bei Säugetieren und Vögeln beobachtet, also bei Tieren mit hohen kognitiven Fähigkeiten, aber das wachsende Interesse und die fortschreitende Forschung zeigen allmählich das Ausmaß des Spiels im gesamten Tierreich.

Das Spiel in der Tierwelt bietet nicht nur die Möglichkeit, sich zu vergnügen und auszudrücken, sondern ist auch ein Indikator für ihr Wohlbefinden. Wenn ein Tier spielt, ist dies ein Zeichen dafür, dass es keinen Schmerz oder kein Leiden empfindet und dass seine kognitiven, sozialen und physischen Bedürfnisse erfüllt werden. Zahlreiche Studien belegen und analysieren in der Tat die komplexen und bedeutenden Auswirkungen des Spiels auf das Wohlergehen der Tiere, sowohl kurz- als auch langfristig. So hat sich beispielsweise gezeigt, dass Tiere durch Spielverhalten neue Fähigkeiten erlernen, Anpassungsstrategien entwickeln, ihren Stresszustand abbauen und insbesondere ihre Fähigkeit verbessern können, auf neue und stressige Situationen zu reagieren.

Doch wann kann ein Verhalten als Spiel definiert werden? Nach G. Burghardt gibt es fünf Kriterien, die das Spiel definieren:
1. Es hat keine definierte Funktion in Bezug auf den Kontext, spielerisches Verhalten zielt nicht darauf ab, z.B. Nahrung oder Unterkunft zu erhalten.
2. Es ist freiwillig, spontan und aus sich selbst heraus belohnend, also intrinsisch motiviert.
3. Es ist ungewöhnlich, "übertrieben" und beinhaltet verstärkte Bewegungen oder Verhaltensweisen im Vergleich zu normalen Aktivitäten.
4. Es zeigt wiederholte Muster, aber nicht stereotyp. Es hat eine wiederkehrende Struktur, ist aber nicht starr oder repetitiv.
5. Es tritt in einem entspannten Zustand auf. Unter Stressbedingungen lösen die Tiere entweder keine spielerische Handlung aus oder unterbrechen sie nicht.
Die Beachtung dieser Kriterien ist sehr wichtig, um spielerisches Verhalten nicht mit anderen stressbedingten Verhaltensweisen zu verwechseln, wie z.B. den repetitiven oder oszillierenden Bewegungen, die häufig bei Zootieren in Käfigen beobachtet werden.

Bis vor kurzem glaubte man, dass das Spiel ein Vorrecht von Tieren ist, die als "überlegen" gelten und über hohe kognitive und soziale Fähigkeiten verfügen. Immer mehr Forschungen zeigen jedoch, dass auch Fische und Reptilien nach den oben genannten Kriterien spielen. In der Tat gibt es Hinweise auf das Vorhandensein eines solchen Verhaltens bei wirbellosen Tieren, insbesondere bei Cephalopoden, Tieren mit einer unglaublichen Lernfähigkeit und Verhaltensflexibilität. In neuen Studien stellt die Forscherin S. Zilinsky erklärt, dass Kraken, wenn sie auf ein neues Objekt stoßen, eine Reihe von Verhaltensweisen zeigen, die mit der Erkundung beginnen und mit spielerischen Interaktionen über Tentakel fortgesetzt werden, um das neue Objekt zu schieben, zu ziehen oder zu zerren. Ein Exemplar des Octopus dofleini wurde beispielsweise dabei beobachtet, wie es sich einem Ball gegenüber ähnlich verhielt und sogar seinen Saugnapf einsetzte, um ihn zu bändigen und mit ihm zu spielen.

Die Beispiele aus der Welt der Wirbellosen machen damit nicht Halt. Eine bahnbrechende Studie der Queen Mary University of London, die in Animal Behaviour veröffentlicht wurde, hat gezeigt, dass ein solches spielerisches Verhalten sogar bei Insekten vorkommen kann. Konkret untersuchten die Forscher in einer kontrollierten Umgebung das Verhalten von 45 Hummeln (Bombus terrestris), die zu den Bestäubern gehören, die in Italien am häufigsten vorkommenden Hautflügler sind. In einer kontrollierten Arena ließen die Wissenschaftler den Hummeln ohne Belohnung oder Training die freie Wahl zwischen einer Kammer mit einem zuckerhaltigen Futter und einer anderen, in der sich kleine farbige Holzkugeln befanden. Erstaunlicherweise wählten die Bestäuber den Raum mit den Kugeln, spielten mit ihnen und rollten sie umher: einige Exemplare taten dies sogar mehr als hundert Mal und zeigten offenbar eine gewisse Freude an dieser Tätigkeit.

Um dieses Phänomen zu bestätigen, setzten die Wissenschaftler weitere 42 Bomben in zwei verschiedenfarbige Räume, von denen einer leer war und der andere Bälle enthielt. Um zu überprüfen, ob es sich tatsächlich um ein Verhalten um seiner selbst willen handelt, beschlossen die Forscher, die Tiere einem zweiten Test zu unterziehen: Sie leerten die Räume und beobachteten ihr Verhalten. Erstaunlicherweise bevorzugten die Bomben weiterhin den Raum, den sie an seiner Farbe erkannten und in dem sie mit den Bällen gespielt hatten. Die Wahl war völlig willkürlich: Die Bälle waren nicht mit Belohnungen in Form von Futter oder zukünftiger Paarung verbunden, und die Tiere waren in keiner Weise stressigen Bedingungen ausgesetzt. Dies könnte nach Ansicht der Wissenschaftler bedeuten, dass diese Tiere ein sehr komplexes Verhalten zeigen und vielleicht sogar zum Spaß spielen.

Ein weiteres äußerst interessantes Element geht aus der Studie hervor. Genau wie bei Säugetieren gibt es erhebliche Unterschiede in der Vorliebe zum Spielen zwischen Individuen. Die Forscher beobachteten, dass jüngere Bomben häufiger zum Spielen und Ballrollen neigen als ältere Individuen, und das gleiche gilt für Männchen im Vergleich zu Weibchen. Eine unglaubliche Beobachtung, die dazu beiträgt, dass dieses Experiment einen Wendepunkt in den ethologischen Studien darstellt: Es ist nämlich der erste dokumentierte Fall von spielerischem Verhalten bei Insekten. Weit davon entfernt, bloße Maschinen zu sein, die von Instinkten getrieben werden, zeigen Insekten - insbesondere soziale - ein Universum neuer und überraschender Verhaltensweisen, die die Möglichkeit eröffnen, die Debatte über Emotionen und Bewusstsein in der Welt der Wirbellosen neu zu entfachen.

In der Tat haben dieselben Forscher der Queen Mary University vor kurzem das Vorhandensein von sozialem Lernen bei Hummeln nachgewiesen, und nicht nur das, sie brachten ihnen das Fußballspielen bei. Um das Vorhandensein von Lernen bei Hummeln zu testen, trainierten die Wissenschaftler eine Gruppe von Insekten, einige Murmeln in die Mitte einer Plattform zu bewegen, wo sie eine zuckerhaltige Belohnung erhielten, während sie von ihren Artgenossen beobachtet wurden. Nach einigen Trainingseinheiten waren die Beobachtungsinsekten erstaunlicherweise in der Lage, die "Ziel"-Geste selbständig auszuführen. Darüber hinaus zeigten die Insekten eine gewisse Gerissenheit: Anstatt nach den am weitesten entfernten Kugeln zu greifen - die die gleiche Farbe wie die der Meister hatten - optimierten sie ihre Kräfte, indem sie nach den Murmeln griffen, die dem Ziel am nächsten waren. Kurzum: Hummeln spielen nicht nur als Bestäuber eine grundlegende Rolle für die biologische Vielfalt auf unserem Planeten, sondern sie können auch Tore schießen!

Diese Art von Studien, die die verhaltensmäßige und emotionale Komplexität der Tierwelt verdeutlichen, sowie jene, die die Fähigkeit von Insekten, Schmerz zu empfinden, belegen, verringern die Kluft, die der Mensch traditionell zwischen sich und anderen Tieren aufgerissen hat. Die ethischen Implikationen dieser neuen wissenschaftlichen Entdeckungen können nicht ignoriert werden, und wir müssen unsere Bemühungen zum Schutz der unglaublichen Vielfalt unseres Planeten verstärken. In der Tat ist die Debatte über die kognitiven und emotionalen Fähigkeiten von Insekten aktueller denn je und könnte wesentlich zum Schutz dieser Tiere vor all den Bedrohungen beitragen, die ihren Rückgang verursachen und die insbesondere die Bestäuber gefährden. Eine wirksame Strategie zu ihrem Schutz ist die ständige Überwachung und der Beitrag zur Schaffung von Umgebungen, die für ihr Überleben günstiger sind, wie die Oase 3Bee der biologischen Vielfalt.