Galapagos : nouvel espoir contre les espèces exotiques envahissantes

Situé à plus de 1300 kilomètres des côtes de l'Équateur, l'un des plus petits pays - en termes de taille - du continent sud-américain, l'archipel des Galapagos a toujours attiré la curiosité et la soif de richesse des aventuriers, des chasseurs et des chercheurs, désireux de percer ses secrets d'évolution ou de s'emparer de ses précieuses ressources. Un flux de visiteurs a commencé en 1535 avec l'évêque de Panama de l'époque, Tomas de Berlenga, qui est parti pour le Pérou et a débarqué dans ce qui est considéré comme un véritable paradis sur terre, riche d'une biodiversité unique au monde. Depuis, au cours des 489 dernières années, une autre catégorie de visiteurs est arrivée sur les îles : pas moins de 1579 espèces aliens introduites, volontairement ou par erreur, par l'homme.

C'est pourquoi, ces dernières années, les Galapagos ont été au centre d'un ambitieux projet de restauration de l'écosystème et d'éradication des espèces exotiques qui a pour centre l'île de Floreana, la sixième plus grande de tout l'archipel. Le projet de restauration de l'île de Floreana est coordonné par l'autorité du parc national des Galápagos et l'agence de biosécurité des Galápagos, avec le soutien de la Jocotoco Conservation Foundation, de la Island Conservation et de la Charles Darwin Foundation en partenariat avec Durrell Wildlife Conservation Trust, Galapagos Conservation Trust, et la collaboration active de la communauté des habitants de l'île.

Depuis la colonisation de l'île, l'introduction d'espèces invasives a eu des effets si dévastateurs sur la faune locale qu'aujourd'hui, 55 espèces de vertébrés indigènes figurent sur la liste rouge de l'UICN comme étant vulnérables ou en danger critique d'extinction. Des recherches récentes ont montré un taux d'échec de la reproduction de 90% parmi les espèces d'oiseaux vivant sur l'île. C'est pourquoi, outre l'éradication des espèces envahissantes, le projet - qui a nécessité plus d'une décennie de planification minutieuse - vise à réintroduire 12 espèces indigènes, dont le mimique de Floreana (Mimus trifasciatus), le petit moucherolle vermillon (Pyrocephalus nanus) et la tortue géante de Floreana (Chelonoidis niger niger), qui ont disparu dans les années 1840-1950 en raison de la surexploitation par les marins et les colons, et de l'introduction d'espèces envahissantes (chèvres, cochons, chiens, chats, ânes et rongeurs) qui s'attaquaient à leurs œufs et à leurs petits.

"Après l'application du produit de contrôle pour l'éradication des espèces exotiques et l'adoption de toutes les mesures d'atténuation pour limiter les risques sur les espèces indigènes, la réintroduction est l'une des phases les plus importantes du projet et n'a pas encore officiellement commencé", explique Maria Isabel Grijalva, responsable de la communication de la Fondation Jocotoco. "Cependant, nous sommes confiants dans le fait que nous pourrons commencer en 2024 en commençant par la tortue géante. Ensuite, au fur et à mesure que l'écosystème se rétablit, les autres 12 espèces que le projet a identifiées pour la réintroduction seront relâchées, comme le serpent coureur des Galápagos (Pseudalsophis biseralis biseralis), cinq espèces de pinsons la chouette effraie (Tyto furcata punctatissima), la mouette fuligineuse (Leucophaeus fuliginosus), le faucon des Galápagos (Buteo galapagoensis) et le moucherolle vermillon (Pyrocephalus nanus), dans le cadre d'un processus qui durera au moins sept ans".

Après des mois passés dans de grandes volières pour éviter qu'ils n'entrent en contact avec les produits chimiques utilisés pour éradiquer les espèces aliens, le dernier groupe d'un total de 510 pinsons, comprenant cinq espèces indigènes, a été relâché le 22 février 2024. Un moment crucial dans le voyage pour restaurer la biodiversité de l'île. "Nous avons construit des volières à Floreana et travaillé en collaboration avec des institutions expérimentées dans la conservation des oiseaux. Ces volières ont été soigneusement conçues pour reproduire l'habitat naturel des oiseaux et assurer leur bien-être en captivité, tout en éliminant les espèces invasives", explique Victor Carrion, coordinateur du projet de restauration sur l'île de Jocotoco. "Un petit groupe test a d'abord été relâché et lorsque, après quelques jours, nous avons certifié qu'ils se portaient bien et qu'ils avaient même commencé à nicher et à se reproduire, nous avons relâché les finches restants."

Les Galápagos abritent 17 espèces de pinsons de Darwin, qui sont entrés dans l'histoire pour avoir involontairement contribué à la définition de la théorie de l'évolution par le célèbre biologiste et naturaliste anglais qui navigua à bord du Beagle et débarqua dans l'archipel le 8 octobre 1835. Ces oiseaux, dont le pinson moyen de Charles (Camarhynchus pauper), endémique de Floreana et gravement menacé d'extinction, jouent un rôle vital dans leur habitat en tant que pollinisateurs, disperseurs de graines et agents naturels de contrôle des insectes, contribuant à la santé générale et à l'équilibre de l'écosystème de l'île. Le roselin moyen est particulièrement rare et précieux : il ne se trouve que dans les forêts de Scalesia des hautes terres de Floreana et figure sur la Liste rouge de l'UICN comme étant en danger critique d'extinction.

Parmi les facteurs à l'origine de sa disparition figure la présence de la mouche parasite Philornis Downsi (photo de J. O'Connor, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons), une espèce exotique envahissante introduite à l'insu de l'homme lors du transport de cargaisons de fruits en provenance du continent. Ses larves se nourrissent du sang des poussins des pinsons à tel point que, selon Paula Lahuatte, chercheuse de la Fondation Charles Darwin qui étudie la physiologie et les habitudes de la mouche vampire aviaire, seuls 6 % des nids actifs produisent actuellement des petits. En l'absence de nids de chaffinch, la paruline jaune (Dendroica petechia aureola) serait en train de devenir la principale espèce hôte de P. downsi D'où l'importance d'adopter des stratégies d'éradication telles que l'utilisation de distributeurs de plumes traités à la perméthrine et de régulateurs de croissance pour l'insectes, approches qui se sont avérées particulièrement efficaces pendant les années de sécheresse.

Plus de 37 000 espèces exotiques ont été introduites par les activités humaines dans toutes les régions et biomes de la Terre. 20 % de tous les impacts ont été signalés sur les îles, où ils ont contribué à 86 % des extinctions à l'échelle mondiale. Outre la perte dramatique au niveau biologique, les espèces exotiques envahissantes coûtent au moins 423 milliards de dollars chaque année au monde et sont devenues l'une des cinq principales menaces pour la diversité de la vie sur Terre, avec le changement climatique, la pollution, la surexploitation et la perte d'habitat. Plus de une espèce aviaire sur neuf en souffrirait, à tel point que l'on estime que ces animaux font partie de la plus grande vague d'extinctions de vertébrés provoquée par l'homme. Néanmoins, cette réussite en matière de conservation dans les Galápagos est de bon augure et s'ajoute à une liste d'efforts similaires, axés sur la restauration écologique, dans toute l'Amérique latine, de la Colombie à la Terre de Feu.