Mucilage : la "neige de mer" qui envahit la mer Adriatique

Selon la définition de ARPA Veneto, les mucilagini sont des agrégats de matière organique constitués d'un mélange de molécules d'eau, de sels inorganiques et de sucres, ces derniers étant produits par "exsudation" par les microalgues (telles que les diatomées et les dinoflagellés) et les bactéries. Il s'agit d'un phénomène naturel, souvent observé dans les eaux marines et lacustres, qui prend la forme d'une substance gélatineuse. Le mucilage se forme principalement dans les eaux riches en nutriments et à température élevée, des conditions souvent dues à la pollution et aux conséquences du changement climatique. La présence de cette substance dans l'eau est un indicateur de déséquilibres écologiques et peut avoir des effets négatifs sur la biodiversité aquatique.

Les principales causes de la formation du mucilage sont principalement attribuables à des facteurs anthropogéniques aggravés par des phénomènes naturels tels que les fortes précipitations. L'eutrophisation de l'eau, causée par des apports excessifs de nutriments tels que l'azote et le phosphore (provenant d'engrais agricoles, d'effluents industriels et d'eaux usées urbaines), est l'une des principales causes de ce phénomène. Ces nutriments stimulent fortement la croissance des algues qui, en mourant, libèrent du mucilage. L'augmentation de la température de l'eau, imputable à le réchauffement climatique, joue également un rôle crucial, en accélérant les processus métaboliques des algues. Le phénomène du mucilage n'est pas récent : la formation d'agrégats gélatineux dans la mer Adriatique est rapportée et décrite depuis le 19ème siècle.

Comme l'indique ARPA Veneto, nous pouvons identifier plusieurs phases dans le processus de formation du mucilage. Au départ, de petites strates diaphanes appelées - en jargon technique - "neige marine" se forment le long de la colonne d'eau. Des agrégations ultérieures peuvent conduire à des grappes, des filaments, des rubans, des "toiles" et des macroagrégats plus volumineux. Ces derniers ressemblent à des "<nuages". Les gaz provenant des micro-organismes qu'ils contiennent font remonter la matière à la surface, formant des plaques flottantes visibles à l'œil nu. Par la suite, la dégradation de ces agrégats les fait redescendre vers le bas de la colonne d'eau, incorporant, lors de leur lente chute, les microorganismes présents dans l'eau.

Le phénomène des mucilages dans la mer Adriatique n'est donc pas récent et a d'abord été connu sous le nom de mucilage de mer. Cependant, ce n'est qu'au début des années 1990, à la suite d'épisodes particulièrement intenses de mucilage, que des études scientifiques sur ce phénomène ont commencé. Les recherches se sont concentrées sur sa composition, ses causes et ses effets écologiques, surtout après les années record des années 1980 et du début des années 2000, qui ont confirmé que la région Adriatique était la région méditerranéenne la plus touchée par ce phénomène. Après quelques années d'absence, le mucilage est récemment revenu dans ces régions, en particulier dans la province d'Ancône, le long de la plage du Passetto.

L'accumulation de mucilage a des effets négatifs importants sur les écosystèmes aquatiques. La couverture visqueuse à la surface de l'eau empêche la pénétration normale de la lumière du soleil et une bonne aération, ce qui entraîne une réduction des niveaux d'oxygène dans l'eau (anoxie). Ce phénomène est préjudiciable à la flore et à la faune aquatiques, entraînant la mort des poissons et des invertébrés et modifiant l'équilibre écologique. Le mucilage affecte donc directement la biodiversité et peut avoir des répercussions sur la pêche, le tourisme et le transport maritime, avec de graves répercussions économiques pour les communautés locales.