La fonte des glaces ouvre la voie à des espèces extraterrestres

Ces derniers temps, nous entendons beaucoup parler des "espèces extraterrestres". Mais qui sont-elles et pourquoi portent-elles ce nom ? Les espèces exotiques (également appelées allochtones ou exotiques) sont toutes les espèces, animales ou végétales, qui ont été transportées par l'homme, volontairement ou involontairement, en dehors de leurs zones d'origine. Leur expansion peut menacer la biodiversité, en provoquant de profonds changements dans les processus biologiques, mais peut aussi avoir des impacts socio-économiques majeurs, par exemple en portant directement atteinte à la santé ou aux activités humaines. Lorsque ces espèces s'installent, se reproduisent et se développent sur le territoire où elles ont été introduites, causant de graves dommages à la biodiversité et aux écosystèmes locaux, elles sont appelées espèces exotiques envahissantes.

En Italie, parmi les diverses espèces exotiques envahissantes, la crevette de Louisiane est l'une des plus connues. Originaire des zones marécageuses et fluviales du centre-sud des États-Unis et du nord-est du Mexique, elle a été introduite en Espagne en 1973 et observée pour la première fois en Italie en 1989. En raison de sa remarquable adaptabilité, de sa forte capacité de reproduction et de son comportement agressif, il constitue une menace pour la flore et la faune indigènes. La tortue des marais (Trachemys scripta), classée parmi les 100 pires espèces envahissantes au monde, est tout aussi importante. Capable de s'attaquer à une grande variété d'espèces animales, dont des insectes aquatiques, des crustacés, des poissons et des amphibiens, et de se nourrir également de végétation aquatique, elle peut affecter l'ensemble de la communauté aquatique des milieux colonisés.

Les espèces animales ne sont pas les seules à porter atteinte à la biodiversité et aux écosystèmes. Les végétaux sont également extrêmement dangereux et un exemple en est Myriophyllum aquaticum, une hydrophyte originaire d'Amérique du Sud et désormais présente dans neuf régions d'Italie. Dans les sites où elle est envahissante, on observe une modification des paramètres chimiques et physiques ainsi que de l'équilibre et des caractéristiques de la composante biologique de l'écosystème. La plante peut atteindre des densités considérables, constituant des noyaux monospécifiques très denses et étendus, allant jusqu'à interférer et réduire la luminosité, l'oxygène dissous dans l'eau, le pH, ainsi que l'espace disponible. Il convient également de mentionner la Ludwigia grandiflora, une plante aquatique vivace dangereuse pour les espèces végétales indigènes. Dans certains cas, sa présence a été associée à la réduction des macroinvertébrés et des poissons et il existe des preuves montrant qu'elle peut faciliter l'établissement d'autres espèces végétales et animales exotiques.

Les invasions biologiques sont un élément clé du changement environnemental mondial et constituent une grave menace pour la biodiversité dans le monde entier, en particulier sur les îles. Les biomes subpolaires, polaires et montagneux sont de plus en plus exposés à la menace cumulative des espèces envahissantes et du réchauffement climatique. En effet, dans la plupart des biomes froids du monde, les glaciers ont reculé rapidement au cours des dernières décennies, et il est probable que la plupart des glaciers des latitudes moyennes et basses auront disparu d'ici 2100. Cependant, les trajectoires futures des invasions biologiques face au changement climatique restent floues. En réponse à ce manque de connaissances, une récente étude a examiné l'expansion rapide des espèces invasives dans de nouveaux territoires rendus accessibles par la fonte des glaciers sur l'île subantarctique de Géorgie du Sud.

<La Géorgie du Sud est une île isolée située à l'extrême sud de l'océan Atlantique, qui appartient politiquement au Royaume-Uni, dont elle est un soi-disant territoire d'outre-mer. Malheureusement, elle regorge actuellement d'espèces envahissantes introduites par inadvertance par les baleiniers et les marins au 19e et au début du 20e siècle. La situation s'est aggravée depuis que les températures ont commencé à augmenter. Le changement climatique a en effet entraîné la dissolution des glaciers, une situation qui a permis à de nombreuses autres espèces exotiques de s'installer sur ces territoires. Actuellement, le scénario n'est donc pas le meilleur. C'est pourquoi l'équipe dirigée par Pierre Tichit, de l'université de Durham, en Angleterre, a mené une étude pour analyser la criticité de la situation.

Pour mener à bien cette étude, l'équipe de chercheurs a concentré ses investigations sur les six principaux glaciers de l'île. Plus précisément, ils ont répertorié toutes les espèces présentes dans les zones environnantes, où la glace et neige ont laissé place à des rochers et du gravier. Afin d'obtenir des résultats optimaux, ils ont retourné les rochers, posé des pièges et utilisé des filets de couverture pour enregistrer la flore et la faune qui colonisent ces zones au cours des différentes étapes du retrait des glaciers.

Les analyses effectuées confirment malheureusement les soupçons des chercheurs : il y a beaucoup d'espèces invasives présentes, qui occupent des niches qui auraient été occupées par des espèces locales. De plus, il semble que leur propagation en Géorgie du Sud se fera probablement en tandem avec le dégel des glaciers. Cela n'augure rien de bon pour la biodiversité des écosystèmes qui pourraient être gravement endommagés par la présence d'espèces exotiques envahissantes.

Au fur et à mesure que la glace fond, de nouveaux territoires sont exposés et rapidement colonisés par ce que l'on appelle les plantes ou espèces pionnières. Ces plantes sont les premières à s'établir sur les terres nouvellement mises à disposition, caractérisées par leur grande résistance et leur faible besoin en ressources. Ainsi, un processus d'occupation progressive du nouvel environnement se met en place, suivi par l'établissement d'autres espèces. Ce phénomène contribue à l'enrichissement de la biodiversité. L'étude a montré que non seulement les plantes indigènes, mais aussi les plantes exotiques et les invertébrés profitent de cette opportunité. En outre, deux espèces de plantes tempérées de l'hémisphère nord ont été identifiées : l'herbe bleue, déjà présente en Italie, et le Cerastium fontanum, originaire d'Europe. Ces deux espèces se propagent beaucoup plus rapidement que les plantes indigènes, réduisant ainsi l'espace disponible pour la croissance des espèces locales.

Cette étude donne un premier aperçu des modèles des assemblages de communautés dans le subarctique après la déglaciation. Elle souligne également que des études supplémentaires sont nécessaires pour évaluer l'impact des pionniers envahissants dans les écosystèmes associés aux glaciers. Actuellement, il semble que les espèces envahissantes coexistent avec les espèces indigènes, mais cette situation doit être surveillée pour déterminer si elle persistera avec le changement climatique en cours, le recul des glaciers et la transformation de l'habitat.

Compte tenu des dommages évidents que les espèces aliens causent aux écosystèmes dans lesquels elles s'installent, il est bon de pouvoir endiguer, ou mieux encore éviter, leur dissémination. La prévention est la meilleure approche pour contenir l'expansion des espèces invasives. L'homme étant le principal vecteur de ces organismes, il est essentiel de prendre des précautions lors de nos déplacements afin de limiter les dégâts. Par la suite, il est nécessaire de mettre en place des programmes de surveillance suivis par des actions d'éradication et de suppression. Cependant, comme il est extrêmement difficile d'éliminer complètement une espèce une fois qu'elle est devenue envahissante, il est préférable de se concentrer avant tout sur la prévention en tant que première ligne de défense.