La coevolución secreta entre humanos y aves melíferas

Los pájaros mieleros (Indicador indicador), también conocidos como indicadores mayores o indicadores golanera, son una fascinante especie de pájaros picogruesos de color gris oliva que pertenecen al mismo orden que los más conocidos pájaros carpinteros. Extendidas por una amplia zona del África subsahariana, estas aves se alimentan principalmente de insectos y otros pequeños invertebrados, son aficionadas a las larvas y a la cera de abeja y, al igual que los cucos, son conocidas por poner sus huevos en los nidos de otras especies de aves. De hecho, son una especie de cría parasitaria: en cuanto eclosionan los huevos, los jóvenes volantones -gracias a su peculiar pico ganchudo- eliminan los demás huevos del nido o matan a las crías que ya han nacido, garantizándose así cuidados y alimentación exclusivos.

Los grandes indicadores también son conocidos por un comportamiento único en la naturaleza: guían voluntariamente a los humanos y a otros depredadores hasta las colonias de abejas silvestres, obteniendo a cambio la oportunidad de alimentarse de larvas y de la cera presente en ellas, alimentos ricos en energía inaccesibles para ellos debido a sus limitadas capacidades corporales. Esta relación mutualista, especialmente con los cazadores de miel del pueblo Yao y la población de cazadores-recolectores Hadza, ha durado miles de años. De hecho, tenemos constancia de este comportamiento ya en 1569, cuando el misionero portugués João dos Santos observó la especial pasión de estas aves por la cera de las velas de su iglesia en Mozambique y describió su capacidad para guiar a los cazadores-recolectores locales hacia la miel.

Además de los humanos, estas aves cuentan con otro fascinante aliado: el tejón de la miel (Mellivora capensis), también conocido como tejón de la miel o ratele. Este formidable depredador, perteneciente a la familia Mustelidae, es inmune al veneno de las serpientes y ha desarrollado una dentadura similar a la de los perros. De hecho, su dieta omnívora incluye una amplia gama de alimentos, como pequeños mamíferos, aves, reptiles e insectos, pero es sobre todo la miel y las abejas a lo que el tejón parece prestar más atención. Tan intensa pasión por este alimento ha llevado, de hecho, según un estudio reciente, a un pacto de forrajeo mutuo con las aves melíferas: si éstas son capaces de localizar colmenas, el tejón es capaz de destruirlas. Esta colaboración recíproca entre la mellívora y las aves indicadoras, aunque sólo observada localmente, ofrece un extraordinario ejemplo de adaptación y cooperación interespecífica.

Recientemente, parece que estas pequeñas aves han desarrollado predilección por un aliado aún más poderoso: los seres humanos, en particular el pueblo Hadza, una comunidad de cazadores-recolectores que vive alrededor del lago Eyasi, en Tanzania. En concreto, las aves indicadoras atraen la atención de los recolectores de miel con llamadas específicas y, volando de árbol en árbol, indican la presencia de las colmenas más ocultas e inaccesibles. De esta forma, los humanos, armados con hachas y humo, consiguen aturdir a las abejas y, una vez terminada la cosecha de miel, nuestras amigas amantes de la cera pueden alimentarse de los restos. Un estudio realizado en 2014 en el norte de Tanzania demostró que, gracias a las señales de las aves, la tasa de éxito en la búsqueda de miel por parte de los cazadores-recolectores Hadza aumentaba hasta un 560%, proporcionando un rendimiento significativamente mayor que las búsquedas realizadas sin su ayuda.

Sin embargo, no son solo las aves indicadoras las que atraen la atención del pueblo Hadza. Una investigación de 2016 de la Universidad de Cambridge dirigida por Claire Spottiswoode demostró que la cooperación entre estas dos especies se produce a través de una comunicación bidireccional. Los humanos también responden a las aves mediante llamadas específicas que inician la acción de cooperación y forrajeo conjunto. Esta llamada es entonces diferente según la población de referencia, mientras que los Yao, que viven en Mozambique, utilizan un sonido similar a un trino, los Hadza utilizan un silbido melódico. Este intercambio mutuo de gestos vocales, probablemente producido por un proceso de selección natural a lo largo de miles de años, representa uno de los pocos casos de colaboración entre humanos y animales salvajes.

¿Han aprendido las aves indicadoras de la miel estas señales vocales y son capaces de reconocer a sus aliados entre los de su área de distribución? Esta fue la principal pregunta que se planteó el Dr. Spottiswoode a raíz del estudio de 2016 y que ahora encuentra respuesta. En un estudio muy reciente publicado en Science, el investigador, junto con el antropólogo Brian M. Wood, investigó si las aves melíferas mostraban una mayor probabilidad de responder a las señales dialectales locales que a las de otra cultura humana o a gestos vocales arbitrarios. Increíblemente, mediante experimentos de investigación de campo, se llegó a la conclusión de que las aves melíferas de la zona Yao tenían tres veces más probabilidades de responder a la llamada distintiva de los Yao que al silbido de los Hadza. En cambio, las aves melíferas de la zona de Tanzania tenían tres veces más probabilidades de responder al silbido de los Hadza que al sonido emitido por los Yao.

Los resultados de la investigación sugieren un fenómeno evolutivo extraordinario: la variación geográfica y la correlación entre estímulo y respuesta en las señales de comunicación entre humanos y aves indicadoras podrían constituir la base para el estudio de una coevolución cultural. En efecto, las tradiciones culturales socialmente aprendidas de una especie parecen influir en las respuestas coherentes de otra especie, creando un círculo virtuoso que refuerza la tradición cultural de la primera. Es bien sabido que los seres humanos son extremadamente adaptables desde el punto de vista cultural y se han beneficiado del aprendizaje mutuo. Aunque todavía no se han demostrado fenómenos de aprendizaje social en las aves indicadoras, numerosos estudios están poniendo de relieve este rasgo en el mundo animal. La hipótesis de una coevolución cultural podría contribuir al reconocimiento de "mosaicos geográficos" que generan unabiodiversidad cultural, enriqueciendo el propio concepto de biodiversidad..

Las relaciones antiguas y profundas entre animales salvajes y humanos, como las que existen entre las aves melíferas y los pueblos africanos, son raras en la naturaleza y hay muy pocos ejemplos documentados en todo el mundo. Además, estas relaciones están cada vez más amenazadas: antaño extendida por todo el continente, hoy en día la caza de la miel sólo la practican unos pocos grupos étnicos de África Oriental y está disminuyendo gradualmente. Por lo tanto, no sólo es importante actuar en favor de la conservación y protección de la biodiversidad, como hace 3Bee a través de soluciones concretas basadas en la naturaleza, sino también plantearse apoyar a las poblaciones en la protección de la biodiversidad cultural, que a menudo coincide y está relacionada con la conservación de nuestro propio planeta.

Los pájaros melíferos (Indicadores Indicadores), también conocidos como Indicadores Mayores o Indicadores Golaneros, son una fascinante especie de piciformes de color gris, pertenecientes al mismo orden que los más conocidos pájaros carpinteros. Extendidas por una amplia zona del África subsahariana, estas aves se alimentan principalmente de insectos y otros pequeños invertebrados y, al igual que los cucos, son conocidas por poner sus huevos en los nidos de otras especies de aves. De hecho, se trata de una especie parásita de las nidadas: una vez que los huevos han eclosionado, las crías -gracias a su peculiar pico ganchudo- eliminan los demás huevos del nido o matan a las crías que ya han nacido.

Los abejarucos también son conocidos por un comportamiento único en la naturaleza: guían voluntariamente a los humanos y otros depredadores hasta las colonias de abejas silvestres, a cambio de alimentarse de las larvas y la cera que contienen, alimentos ricos en energía inaccesibles para ellos debido a sus limitadas capacidades corporales. Esta relación mutualista, en particular con los cazadores de miel del pueblo Yao y la población de cazadores-recolectores Hadza, ha durado miles de años. De hecho, tenemos constancia de este comportamiento ya en 1569, cuando el misionero portugués João dos Santos observó la especial pasión de estas aves por la cera de las velas de su iglesia en Mozambique y describió su capacidad para guiar a los cazadores locales hacia la miel.

Recientemente, parece que estas pequeñas aves han desarrollado predilección por un aliado aún más poderoso: los humanos, en particular el pueblo Hadza, una comunidad de cazadores-recolectores que vive en torno al lago Eyasi, en Tanzania. En concreto, las aves indicadoras atraen la atención de los recolectores de miel con llamadas específicas y, volando de árbol en árbol, indican la presencia de las colmenas más ocultas e inaccesibles. De este modo, los humanos, armados con hachas y humo, consiguen aturdir a las abejas y, una vez terminada la cosecha de miel, nuestros amigos amantes de la cera pueden alimentarse de los restos. Un estudio realizado en 2014 en el norte de Tanzania demostró que, gracias a las señales de las aves, la tasa de éxito en la búsqueda de miel de los cazadores-recolectores Hadza aumentaba hasta un 560%, proporcionando un rendimiento significativamente mayor que las búsquedas realizadas sin su ayuda.

La variación geográfica y la correlación entre estímulo y respuesta en las señales de comunicación entre humanos y aves indicadoras podrían servir de base para el estudio de la coevolución cultural. En efecto, las tradiciones culturales socialmente aprendidas de una especie parecen influir en las respuestas coherentes de otra especie, creando un círculo virtuoso que refuerza la tradición cultural de la primera. Es bien sabido que los seres humanos son extremadamente adaptables culturalmente y se han beneficiado del aprendizaje mutuo. Aunque aún no se han demostrado fenómenos de aprendizaje social en aves indicadoras, muchos estudios ponen de relieve este rasgo en el mundo animal. La hipótesis de la coevolución cultural podría contribuir al reconocimiento de los "mosaicos geográficos" que generan biodiversidad cultural, enriqueciendo el propio concepto de biodiversidad.