En busca de nuevas plantas "amigas de los polinizadores

Los insectos polinizadores desempeñan un papel fundamental en la polinización y posterior propagación de cultivos y plantas silvestres, contribuyendo sin saberlo al sustento de los ecosistemas globales y a nuestro propio suministro de alimentos. Sin embargo, el aumento de las temperaturas, el uso de pesticidas y la constante pérdida de hábitat, especialmente la disminución de plantas que proporcionan polen y néctar, está llevando a la disminución de muchas de las cerca de 20.000 especies de insectos polinizadores, de las cuales 40% están en peligro de extinción.

El drástico declive de estos organismos cruciales para el medio ambiente ha impulsado a los gobiernos a tomar medidas. En concreto, el 24 de enero de 2023, la Comisión Europea presentó la Comunicación "Un nuevo pacto por los polinizadores" para frenar el alarmante declive de los insectos polinizadores silvestres en Europa, revisando la propuesta de 2018. Esta iniciativa incluye objetivos y acciones para 2030, con prioridades en la conservación y estudio de los polinizadores, la restauración de hábitats en paisajes agrícolas, la reducción del uso excesivo de pesticidas, la mejora de los hábitats urbanos y la gestión de las amenazas climáticas y medioambientales.

Una de las iniciativas amigables con los polinizadores aparentemente más eficaces puestas en marcha en Europa, Reino Unido y Estados Unidos consiste en promover y financiar la plantación de especies vegetales, sobre todo en entornos agrícolas, para favorecer la supervivencia de las poblaciones de insectos polinizadores garantizando un suministro adecuado de recursos. Entre las plantas "amigas de los polinizadores" indicadas por estos programas gubernamentales se encuentran especies de colores vivos y floración larga como la albahaca, la caléndula, la alcachofa, el diente de león, la alfalfa, algunas especies de girasol, la lavanda, la melisa, la menta, el orégano, la amapola y el romero. Sin embargo, hoy en día, a pesar de tales esfuerzos, la declinación de muchas de las especies de insectos polinizadores parece continuar.

Un estudio reciente dirigido por la Dra. Tonya Lander y en el que participan las Universidades de Oxford y Exeter, ha revelado un sorprendente hallazgo en relación con las plantas "amigas de los polinizadores": la mayoría de las especies oficiales florecen un mes demasiado tarde para satisfacer las necesidades nutricionales de los insectos polinizadores tempranos, como algunas especies de abejorros y abejas silvestres. Según los especialistas, uno de los factores críticos para la supervivencia de estas especies, hasta ahora ignorado, es de hecho la disponibilidad de polen y néctar en las fases iniciales del establecimiento de la colonia, que se produce por término medio un mes antes del pico de actividad forrajera. Por consiguiente, las plantas estándar recomendadas, aunque beneficiosas en otras fases, provocarían un "vacío de inanición" de hasta un mes para los insectos más precoces, contribuyendo negativamente a su supervivencia y a la producción de nuevas reinas, fundamentales para la fundación de una nueva colonia en la temporada siguiente.

Utilizando un sistema de evaluación capaz de generar simulaciones para predecir el desarrollo de las colonias en función de distintos escenarios, los investigadores se centraron en las tendencias de las colonias de dos especies de insectos polinizadores: el abejorro terrestre(Bombus terrestris) y el abejorro de pastoreo (Bombus pascuorum). En concreto, analizaron cuándo es mayor la demanda de recursos para los abejorros a lo largo del año, cómo afecta a la supervivencia de las colonias los periodos de escasez de alimentos, cómo se relacionan las necesidades alimentarias con los cambios estacionales en la composición de las colonias (por ejemplo, número de adultos, huevos y larvas) y cómo afecta la disponibilidad de plantas de floración primaveral a la supervivencia de las colonias y a la producción de reinas.

Los resultados de las simulaciones revelaron que la demanda de alimento para los abejorros alcanza su punto máximo de marzo a junio, anticipándose un mes a la floración de la mayoría de las especies "amigas de los polinizadores" recomendadas por las directrices gubernamentales británicas. La falta de alimento durante este periodo crítico tiene graves consecuencias para la supervivencia de las colonias, aumentando el riesgo de extinción de las poblaciones locales y provocando un descenso del 50 al 87% en el nacimiento de nuevas reinas. Aunque los modelos de simulación tienen sus propias limitaciones, esta investigación abre varias perspectivas nuevas, estimulando nuevas direcciones para la investigación en este campo y conduciendo a una reevaluación de las orientaciones gubernamentales tanto británicas como europeas sobre las estrategias para la conservación de estos animales y la protección de la biodiversidad.

Uno de los hallazgos más interesantes de este estudio fue la correlación identificada entre las necesidades de alimentación de las colonias y las larvas a alimentar. Mientras que muchas estrategias de conservación de polinizadores se centran en el periodo en el que los adultos realizan mayores actividades de búsqueda de alimento, este estudio sugiere un enfoque diferente. Esencialmente, destaca la importancia de los recursos alimenticios ya en los primeros meses de su desarrollo, marzo y abril, cuando hay menos presencia de adultos en las colonias y las actividades se centran en la regulación térmica de la cría y el crecimiento de las larvas, que dependen de polen y néctar para su óptimo desarrollo. El correcto desarrollo de las larvas conduce a la producción de adultos más robustos y capaces de contribuir en mayor medida al posterior forrajeo de la colonia.

Ante estos hallazgos, los investigadores de este estudio proponen una solución práctica y concreta para llenar el "vacío de hambre" de especies polinizadoras como los abejorros: mejorar los suelos aumentando el número de especies que florecen a principios de primavera, como la hiedra terrestre, la ortiga roja, el arce, el cerezo, el espino negro y el sauce. Según los investigadores, esta estrategia podría mejorar la tasa de supervivencia de las colonias del 35 al 100%. Teniendo en cuenta que las operaciones para proteger a los polinizadores ya están en marcha y financiadas por la UE, el objetivo sería simplemente complementar estos estudios y fomentar la plantación de plantas tempranas favorables a los polinizadores, llenando todos los periodos en los que la necesidad de recursos de los distintos insectos es elevada.

En este contexto, las acciones de vigilancia de los insectos polinizadores asumen un papel de primera importancia para la conservación de estas especies. A lo largo de los años, 3Bee siempre ha sido consciente de ello y ha desarrollado una serie de soluciones concretas destinadas a salvaguardar los polinizadores. Un ejemplo son los Biodiversity 3Bee Oases: hábitats urbanos y agroforestales que dan cobijo y sustento, mediante la plantación selectiva de especies vegetales amigables con los polinizadores, a estos organismos fundamentales para nuestro planeta. Además, a través de la tecnología IoT, los datos recogidos en los oasis pueden utilizarse para crear oasis virtuales, lo que permite monitorizar en tiempo real el progreso de las áreas protegidas. El trabajo de 3Bee está, por tanto, en consonancia con los objetivos de la iniciativa de la UE en favor de los polinizadores y supone una contribución concreta a los esfuerzos generales para proteger la biodiversidad.

Sí, el aumento de las temperaturas, el uso de pesticidas y la pérdida constante de hábitats, especialmente el declive de las plantas que proporcionan polen y néctar, está provocando el declive de muchas de las aproximadamente 20.000 especies de insectos polinizadores, el 40% de las cuales están amenazadas de extinción. Los insectos polinizadores desempeñan un papel clave en la polinización y posterior propagación de cultivos y plantas silvestres, contribuyendo sin saberlo al sustento de los ecosistemas mundiales y de nuestro propio suministro de alimentos.

Una de las iniciativas de conservación aparentemente más eficaces aplicadas en Europa, el Reino Unido y Estados Unidos consiste en promover y financiar la plantación de especies vegetales, sobre todo en entornos agrícolas, que favorezcan la supervivencia de las poblaciones de insectos polinizadores garantizándoles un suministro adecuado de recursos. Entre las plantas "favorables a los polinizadores" designadas por estos programas gubernamentales figuran especies de colores vivos y larga floración como la albahaca, la caléndula, la alcachofa, el diente de león, la alfalfa, algunas especies de girasol, la lavanda, la melisa, la menta, el orégano, la amapola y el romero. Sin embargo, hoy en día, a pesar de tales esfuerzos, parece continuar el declive de muchas de las especies de insectos polinizadores.

El reciente estudio dirigido por la Dra. Tonya Lander y en el que han participado las Universidades de Oxford y Exeter, ha revelado un hallazgo sorprendente en relación con las plantas "amigas de los polinizadores": la mayoría de las especies oficiales florecen un mes demasiado tarde para satisfacer las necesidades nutricionales de los insectos polinizadores tempranos, como algunas especies de abejorros y abejas silvestres. De hecho, para poder salvaguardar estas especies, sería necesario complementar las plantas comúnmente consideradas favorables a los polinizadores con otras de floración temprana, como la hiedra terrestre, la ortiga roja, el arce, el cerezo, el espino blanco y el sauce.

Utilizando un sistema de evaluación capaz de generar simulaciones para predecir el desarrollo de colonias en distintos escenarios, los investigadores se centraron en el desarrollo de varias colonias de dos especies de insectos polinizadores: el abejorro terrestre (Bombus terrestris) y el abejorro de los pastos (Bombus pascuorum). En concreto, analizaron cuándo es mayor la demanda de recursos de los abejorros a lo largo del año, cómo afecta a la supervivencia de las colonias los periodos de escasez de alimentos, cómo se relacionan las necesidades alimentarias con los cambios estacionales en la composición de las colonias (por ejemplo, el número de adultos, huevos y larvas) y cómo afecta la disponibilidad de plantas con floración primaveral a la supervivencia de las colonias y a la producción de reinas.