Gli animali hanno una personalità? Il caso delle amicizie tra i bufali

Anche gli animali, esattamente come noi umani, possiedono tratti comportamentali che li differenziano dagli altri individui. A partire dagli anni 30’, il concetto di personalità applicato al mondo animale ha iniziato a suscitare sempre più interesse scientifico. La personalità animale, definita come differenze comportamentali consistenti tra individui, è stata infatti documentata in una vasta gamma di specie. Inizialmente attribuita solo ai vertebrati, dove ormai risulta ampiamente accettata, oggi diverse ricerche dimostrano differenze di personalità anche tra gli individui di specie di invertebrati. Lo studio della personalità animale ha aperto nuovi orizzonti nell’analisi del comportamento sociale animale, mettendo in luce come tratti quali la dominanza, la socievolezza e la reattività possano influenzare le interazioni tra individui e perché no, anche la decisione di legare di più con chi ha un carattere più compatibile al proprio.

Le amicizie negli animali non umani rappresentano un campo di studio emergente con implicazioni evolutive profonde. A differenza delle relazioni di parentela, le amicizie negli animali si basano su preferenze reciproche e possono offrire vantaggi come supporto, cooperazione e protezione dai predatori sul lungo termine. Ma quali sono i meccanismi che guidano tali interazioni sociali? Negli esseri umani, l'omofilia — la tendenza a legarsi con individui simili per caratteristiche come personalità, atteggiamento o età — è un principio consolidato. Ma questa “legge di amicizia” è applicabile anche agli animali? Sembrerebbe di sì, i primati non umani, come gli scimpanzè, hanno mostrato che la legge dell’omofilia può spiegare l’emergere e il mantenimento delle amicizie, tuttavia mancano importanti dati sulle altre specie di animali.

Un recente studio pubblicato su iScience, dimostrerebbe però che anche altre specie, come i bufali d’acqua (Bubalus bubalis) scelgono le proprie amicizie in base a caratteristiche comuni. Lo studio, condotto dall’Università di Hong Kong, ha esaminato in particolare le relazioni amicali tra le femmine di una popolazione di bufali d'acqua sull'isola di Lantau in condizione di semi-libertà. Utilizzando osservazioni comportamentali dettagliate in particolare sui bufali femmine e considerando la prossimità fisica e il contatto corporee come indicatori e parametri per calcolare il livello di amicizia, i ricercatori hanno rivelato un risultato sorprendente: i bufali con personalità simili mostravano associazioni sociali più forti.

Secondo lo studio, le bufale con personalità simili tendono a trascorrere più tempo insieme, manifestando maggiore vicinanza spaziale durante attività come il foraggiamento, il movimento collettivo e il riposo. Questo suggerisce che, come negli esseri umani, anche nei bufali l'omofilia di personalità può essere una regola comportamentale chiave per la formazione delle amicizie. Secondo i ricercatori, questa scoperta non solo rappresenta un grande passo nello studio delle dinamiche sociali animali. Il dottor Debottam Bhattacharjee, autore della ricerca, afferma che studiare «la personalità e le relazioni sociali potrebbe essere importante per comprendere come i bufali utilizzano i loro habitat durante le diverse stagioni» e quindi comprendere come essi rispondono al cambiamento delle disponibilità alimentari.

Le implicazioni di questo studio vanno oltre il semplice interesse accademico. È stato dimostrato che forti legami sociali sono correlati a migliori condizioni di salute, maggiore benessere e una più alta probabilità di sopravvivenza negli animali. Questo apre la strada a un nuovo ambito di ricerca sulla coscienza animale, concentrandosi sull'influenza che le relazioni sociali — comprese quelle amicali, stabili e durature — possono avere sulla qualità della vita delle specie. Inoltre, comprendere queste dinamiche è essenziale per sviluppare strategie di gestione sostenibile per gli animali sociali. Come sottolinea la professoressa Kate Flay, approfondire lo studio delle amicizie tra animali gregari non solo potrebbe migliorare il benessere individuale, ma contribuirebbe anche all'equilibrio delle popolazioni, incrementando l'efficacia delle iniziative di conservazione. Questi risultati offrono strumenti preziosi per una gestione più consapevole e sostenibile degli ecosistemi.