Végétation alpine et changement climatique

Les plantes, tout comme les animaux, peuvent également souffrir de stress thermique. Le manque d'eau, les sols secs, les conditions défavorables à la germination des graines peuvent mettre en difficulté les populations de plantes. Dans les régions de montagne, l'une des zones où les changements climatiques sont les plus importants et les plus rapides, les plantes sont parfois exposées à des conditions si fortement modifiées qu'elles recherchent de nouvelles zones de répartition ou des zones plus élevées ou que les communautés végétales se restructurent fondamentalement. Comme les températures sont en partie plus douces à des altitudes plus élevées, cela est également possible. Parallèlement, la fonte des glaciers permet l'ouverture de nouvelles zones par les communautés végétales. La question est la suivante : les organismes du sol peuvent-ils favoriser ces adaptations et quelles espèces et communautés sont les gagnantes, quelles sont les perdantes de ces changements ?

Diverses recherches ont été menées pour étudier l'effet du changement climatique sur les plantes de montagne. Par exemple, lors d'une étude sur les plantes de haute montagne, il a été découvert que 118 espèces parmi les espèces étudiées, comme Galium rotundifolium et Sorbus aria migraient vers des altitudes plus élevées pendant que les températures augmentaient. Les résultats suggèrent que le réchauffement climatique interagit avec les dépôts d'azote dans l'air et favorise ainsi la dynamique observée. DLa plupart des espèces ont pu se propager davantage, mais les "perdants" de cette dynamique sont surreprésentés dans le groupe des plantes de haute montagne, adaptées à des températures plus basses. Il est donc évident que les hautes montagnes pourraient devenir de plus en plus vulnérables à la propagation invasive de certaines espèces.

Ce qui a été rendu possible ces dernières années par le recul à grande échelle des glaciers, c'est la colonisation de zones auparavant glacées par des micro-organismes, des mousses, des lichens et des plantes. Cela a pour effet que les Alpes deviennent de plus en plus vertes au-dessus de la limite des arbres. Les plantes réagissent surtout à la période de végétation prolongée par des températures plus élevées et probablement aussi par des modifications des précipitations. Malheureusement, la biodiversité n'en profite pas, car des espèces capables de vivre à diverses altitudes se répandent désormais au-dessus de la limite des arbres et aggravent la concurrence pour l'habitat des espèces de haute altitude, comme on peut l'observer par exemple avec la saxifrage en grappe dans les Alpes européennes.

Chaque plante, chaque animal, tout simplement chaque organisme a sa niche géographique et écologique dans laquelle il vit parce qu'il s'est adapté aux conditions de son environnement. Lorsque ces conditions changent, les plantes et les animaux sont parfois obligés de changer d'habitat ou ont la possibilité de se répandre plus loin qu'auparavant. Dans les régions montagneuses, c'est le cas des plantes. Alors que certaines espèces se déplacent vers des hauteurs plus importantes, d'autres espèces s'étendent ou colonisent des endroits qui étaient auparavant recouverts de glace ou de neige. Cela peut devenir un problème lorsque des espèces végétales se sont adaptées à une situation très élevée en haute montagne et qu'elles n'ont pas d'endroit où aller en raison du changement climatique. Dans ce cas, il peut arriver que des plantes de basse altitude se propagent dans leur habitat. La seule possibilité pour les plantes de haute montagne qui ne peuvent pas s'installer plus bas serait de s'adapter, mais cela prend généralement trop de temps.

Dans les Alpes, les pâturages et les alpages sont en grande partie utilisés à des fins agricoles - dans ces zones, une flore alpine très spécifique a pu se développer au fil des siècles. Mais le réchauffement climatique entraîne ici aussi quelques changements, basés sur la modification de la gestion des pâturages et la réaction des plantes, et surtout des espèces d'arbres, au changement climatique. Si les pâturages sont libres de neige plus tôt, mais que les bovins doivent être retirés plus tôt des alpages en raison, par exemple, de la forte chaleur et de la sécheresse estivales, davantage de buissons et d'arbres peuvent s'installer à haute altitude sur les pâturages en raison de la modification des conditions de température. Cela entraîne une diminution de l'utilisation des alpages et un embroussaillement de ces paysages culturels. La flore et la faune adaptées à ces zones se perdent donc de plus en plus.

Ce qui est important pour les chercheurs et les praticiens de la protection de la nature et des espèces, c'est de ne pas se concentrer sur le maintien du statu quo. Il faut réfléchir aux espèces qui pourront survivre dans 30 ans ou plus dans un habitat qui évolue rapidement et aux endroits où des espèces très spécialisées, notamment chez les plantes, doivent être protégées par l'invasion d'espèces qui se propagent de manière invasive. Le règlement de l'UE sur la restauration des espaces naturels en Europe, qui sera adopté en 2023/2024, prévoit en outre qu'au moins 20% de la surface terrestre devra être renaturée d'ici 2030. Cela permettrait d'offrir plus d'espace à certaines espèces, à condition que la pression d'adaptation ne soit pas renforcée par d'autres facteurs d'origine humaine. De plus, le changement de la biodiversité peut être observé et analysé dans ces zones, ce qui peut fournir des informations importantes sur la manière dont les plantes et les insectes peuvent être aidés dans les régions de montagne.

Diverses études ont pu démontrer que de nombreuses espèces animales réagissent de manière similaire aux changements de température et de climat en haute montagne. Chez certaines espèces, le mouvement de migration vers des altitudes plus élevées est même très rapide. Les bourdons, par exemple, ont déplacé leur habitat vers de plus hautes altitudes plus rapidement que 1m/an dans les Pyrénées. Les animaux qui occupent une multitude d'habitats différents dans une partie de leur aire de répartition effectuent généralement le changement plus souvent et plus rapidement que les espèces très spécialisées dans un seul habitat. Même si les espèces adaptées à plusieurs habitats peuvent réagir plus rapidement aux hausses de température, le problème se pose au moins pour les insectes qui, à des altitudes plus élevées, ne trouvent pas les plantes qui constituent leur base vitale. Ainsi, les bourdons doivent souvent voler à basse altitude pour atteindre leurs sources de nectar. Cet effet déséquilibre jusqu'à 60% des espèces de plantes et d'insectes.