Même la seiche commune peut créer de faux souvenirs

La mémoire épisodique, qui concerne le souvenir d'événements vécus personnellement, est un processus constructif. Lors d'un événement, ses caractéristiques sont encodées et stockées séparément dans le cerveau, puis reconstruites lorsque le souvenir refait surface. Toutefois, ce processus de reconstruction n'est pas infaillible. Même avec des mécanismes de contrôle, des erreurs mnémoniques peuvent se produire, en particulier lorsque des événements différents présentent des caractéristiques différentes. Ces chevauchements difficiles à discriminer peuvent conduire à la création de faux souvenirs.

Les processus mnémoniques reconstructifs sont rarement étudiés chez les animaux non humains ; en fait, très peu d'études ont été menées sur les faux souvenirs chez les animaux. Ainsi, pour explorer les capacités de mémoire reconstructive, une équipe de chercheurs a étudié la seiche commune (Sepia officinalis), un mollusque céphalopode appartenant à la famille des Sepiidae, que l'on trouve uniquement en mer Méditerranée et dans l'océan Atlantique oriental, de la mer du Nord au centre de l'océan Africain oriental. La seiche commune est connue pour sa capacité à changer de coloration, une caractéristique commune aux céphalopodes. Normalement de couleur gris-jaunâtre, elle peut changer de couleur en cas de danger. Comme d'autres céphalopodes, il se défend également en libérant une encre noire de la "poche noire" par le siphon antérieur. Cette encre sert à confondre les prédateurs, ce qui permet à la seiche de s'échapper.

Ces animaux ont été reconnus comme les seuls invertébrés dotés d'une mémoire épisodique. En d'autres termes, ils peuvent se rappeler et se remémorer ce qui leur est arrivé dans le passé. Cependant, les mécanismes par lesquels elles peuvent retrouver des souvenirs d'événements qu'elles ont vécus sont inconnus. Parce que comprendre comment les seiches gèrent et récupèrent ces souvenirs pourrait fournir d'importantes informations sur la mémoire épisodique chez les animaux, une équipe de chercheurs a voulu aller au fond des choses.

Pour étudier cette question, les chercheurs ont décidé d'essayer de induire de faux souvenirs chez la seiche. Si ces animaux utilisent un processus de reconstruction pour leurs souvenirs épisodiques, ils ont émis l'hypothèse qu'ils devraient être sensibles à la formation de faux souvenirs. Pour favoriser la formation de ces derniers, ils ont exposé les seiches à des événements successifs présentant de nombreuses caractéristiques communes. L'objectif était de tester s'il était possible de faire en sorte que la seiche se souvienne d'avoir vu son aliment préféré, la crevette, dans un tube en réalité vide. Mais comment ?

Dans un premier temps, les chercheurs ont montré aux seichestrois tubes : l'un contenant des crevettes, leur aliment préféré, l'autre un crabe, qu'elles n'aiment pas beaucoup, et le dernier était vide. Ensuite, ils ont présenté aux seiches deux des trois tubes qu'elles avaient déjà vus : celui contenant les crevettes et celui vide, mais cette fois-ci, le contenu des tubes n'était pas visible. L'objectif ultime des chercheurs était d'essayer de tromper les seiches en utilisant des motifs visuels et olfactifs spécifiques pour créer des chevauchements dans leurs souvenirs. L'objectif était de vérifier si les seiches se souviendraient à tort de la présence de crevettes dans le tube vide, puisqu'elles l'avaient précédemment vu avec le tube contenant les crevettes.

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont permis aux seiches de choisir entre un tube vide et un tube contenant un crabe, le contenu des tubes n'étant pas visible. Les choix des seiches suggèrent que les informations trompeuses des événements passés ont altéré leur mémoire. En effet, au lieu d'opter pour le tube contenant le crabe, qu'elles n'aimaient pas, les seiches ont choisi le tube vide plus souvent que prévu. Cela suggère qu'elles se sont souvenues à tort que le tube vide contenait des crevettes.

Bien que d'autres études soient nécessaires, les résultats indiquent que la seiche peut former de faux souvenirs sur la base d'informations visuelles, mais pas sur la base d'odeurs. Selon les chercheurs, ce mode de mémorisation pourrait contribuer à réduire l'utilisation de la mémoire, c'est-à-dire le temps et les ressources nécessaires pour stocker et récupérer des informations. En effet, le stockage de blocs plus petits est moins long que le stockage d'informations complexes et détaillées en une seule fois. En outre, si la seiche peut mémoriser de petits blocs d'informations et les reconstruire, elle peut combiner et adapter ces informations de façon nouvelle et faire face à différentes situations futures en utilisant des combinaisons de caractéristiques qu'elle a stockées séparément. Cependant, les chercheurs ont également observé des variations surprenantes entre les différentes seiches.

La susceptibilité à la formation de faux souvenirs semble ne pas être la même chez tous les individus. En effet, certains spécimens ne semblaient pas affectés par l'exposition à un événement trompeur, tandis que d'autres étaient beaucoup plus enclins à la formation de faux souvenirs. Il ne s'agit toutefois pas d'un phénomène surprenant puisqu'il se produit commonly dans notre espèce également. Cependant, les chercheurs affirment que dans de futures études, il sera important d'approfondir cette question pour comprendre si la sensibilité à la formation de faux souvenirs peut changer chez un individu en fonction de l'âge, du niveau d'attention ou même de l'état émotionnel.

Les résultats de l'étude sur la seiche offrent des indications précieuses sur les capacités mnémoniques des animaux et leurs limites potentielles. La découverte que la seiche peut former de faux souvenirs visuels suggère que les invertébrés possèdent également des mécanismes de mémoire reconstructive similaires à ceux des humains. Cela élargit non seulement notre compréhension de la mémoire animale, mais soulève également des questions sur la façon dont la mémoire épisodique peut varier d'une espèce à l'autre. De futures études pourraient examiner si d'autres espèces de céphalopodes ou d'invertébrés présentent des capacités similaires, et comment ces capacités influencent le comportement et l'adaptation dans l'environnement naturel. La recherche sur la mémoire reconstructive chez les animaux pourrait donc permettre de mieux comprendre les processus cognitifs et les stratégies de survie.

De telles découvertes démontrent à quel point la nature est extraordinaire et complexe. La capacité de la seiche à se souvenir d'événements spécifiques et même à former de faux souvenirs révèle un niveau de sophistication cognitive qui défie nos attentes. La nature, au fil de l'évolution, a développé des caractéristiques aussi raffinées qui non seulement permettent aux animaux de survivre, mais les dotent également d'une intelligence étonnante. Cette étude n'enrichit pas seulement notre compréhension de la cognition animale, elle nous invite également à réfléchir à la façon dont des processus mentaux incroyables et variés peuvent émerger dans des formes de vie aussi diverses. Le fait que même les seiches puissent créer de faux souvenirs est un autre exemple fascinant de la façon dont la nature, avec son infinie complexité, continue de nous surprendre et de nous révéler de nouveaux secrets sur ses habitants.