Les vers de terre : vitaux pour le sol, la flore et la faune

Les vers de terre constituent un groupe spécifique au sein des invertébrés. Les vers de terre appartiennent à l'ordre des petits vertébrés, qui compte environ 500 000 espèces dans le monde. La famille des vers de terre comprend 670 espèces différentes. Les vers de terre vivent dans la terre, ont une peau perméable et doivent être constamment humides pour ne pas se dessécher. Les différentes espèces de la famille des vers de terre sont incroyablement variées : certaines préfèrent vivre dans le compost, le bois mort et les tas de feuilles et sortent de temps en temps à la lumière du jour, certaines vivent très profondément dans le sol et certaines vivent à des profondeurs moyennes et forment un réseau de galeries sophistiqué.

Les vers de terre effectuent de nombreuses tâches absolument nécessaires pour un sol sain, ce qui leur confère un rôle important de service écosystémique. Ils recyclent les nutriments provenant de la matière végétale morte, des champignons ou des bactéries et les transforment en substances nutritives qui rendent le sol fertile. En fouillant et en créant des galeries, ils ameublissent en outre le sol et donnent ainsi à l'eau de pluie la possibilité de pénétrer de la surface dans les couches plus profondes du sol. De plus, en se déplaçant dans le sol, ils répandent des micro-organismes qui peuvent décomposer les substances toxiques dans le sol. Enfin, les vers de terre, qui vivent dans les couches supérieures du sol, sont la base de la vie de nombreux grands animaux comme les oiseaux, les hérissons ou les grenouilles.

Le nombre de vers de terre a effectivement diminué de manière significative au cours des dernières décennies, jusqu'à un tiers (en Grande-Bretagne), selon une étude britannique portant sur le nombre de populations de vers de terre de 1928 à 2018, présentée à Edimbourg. Le professeur James Pearce-Higgins du Trust for Ornithology britannique a décrit le déclin de la biodiversité du sol, et en particulier le déclin des vers de terre, comme étant aussi grave que la perte d'une quantité gigantesque d'insectes au cours du siècle dernier - il considère les deux comme une partie fondamentale de la crise de la biodiversité. Les vers de terre, tout comme les insectes, sont à la fois les éléments de base d'écosystèmes sains et incroyablement menacés par différents facteurs, notamment le travail du sol dans l'agriculture, l'imperméabilisation des sols (urbanisation), le changement climatique et les espèces de vers envahissantes.

La plus grande menace pour les vers de terre est le travail du sol par des moyens mécaniques (surtout le labour) et par des moyens chimiques (surtout les pesticides). Les pesticides peuvent pénétrer profondément dans le sol, surtout en cas de fortes précipitations, et il est prouvé qu'ils peuvent influencer la durée de vie des vers de terre. Mais le changement climatique met également à mal les vers de terre. Dans l'ensemble, les vers de terre profitent de la chaleur tant que le sol est suffisamment humide. Les événements météorologiques extrêmes, tels qu'ils deviennent plus fréquents en raison du changement climatique, ont toutefois un effet négatif sur le nombre de vers de terre dans le sol - cela concerne surtout les inondations et les périodes de sécheresse. Le changement climatique permet également à certaines espèces de se répandre dans d'autres zones climatiques, tandis qu'à d'autres endroits, il fait que certaines espèces survivent moins bien dans leur habitat. Des recherches sont encore nécessaires pour déterminer comment le changement climatique affecte les vers soumis à un stress lié à l'utilisation des terres .

Les vers de terre non indigènes, surtout de l'espèce Lumbricus spp. posent surtout un problème dans certaines forêts nord-américaines. Comme la composition du sol y est différente, l'introduction de vers de terre entraîne une modification de la végétation du sol, qui passe de plantes herbacées à des graminées et des plantes grasses. Ces changements entraînent une modification de l'ensemble de l'écosystème, ce qui influence la composition des communautés d'oiseaux. Ainsi, une étude publiée dans Landscape Ecology a découvert que les zones colonisées par les vers de terre dans certaines forêts d'Amérique du Nord réduisaient fortement la présence des pipistrelles. Ces changements suggèrent que l'introduction ou la propagation de vers de terre dans des zones qui étaient auparavant colonisées différemment ou non, peut affecter la structure globale de l'écosystème au point de menacer certaines espèces dépendantes de certains types de végétation (comme les oiseaux nichant au sol).

Une étude nationale publiée pour la première fois en 2023 sur l'état de la biodiversité en Grande-Bretagne a décrit un déclin des vers de terre d'environ 30% au cours des 25 dernières années - ce qui pourrait en partie entraîner des conséquences graves. En Allemagne, la situation n'est pas aussi dramatique, mais environ 5% de toutes les espèces de vers de terre sont tout de même menacées. Un recul plus important des différentes espèces importantes ne menace pas seulement la biodiversité des sols et des communautés de plantes et d'animaux qui en dépendent. Les services écosystémiques liés au sol - c'est-à-dire les tâches qui vont dans le sens de l'homme - peuvent également en être durablement modifiés. Par exemple, l'absence de régulation du régime hydrique ou de maintien de la structure du sol peut conduire à une érosion plus importante du sol. En outre, lorsque les vers de terre sont trop peu nombreux, la composition des éléments nutritifs du sol est modifiée.

En premier lieu, pour la protection des vers de terre et, à grande échelle, pour la protection des sols sains, la recherche fondamentale. Il existe encore des lacunes dans les connaissances sur la distribution et la diversité des espèces de vers de terre dans toute l'Europe. Et ce, bien que leur rôle dans le fonctionnement des écosystèmes terrestres et donc dans l'agriculture soit connu depuis des siècles. Il faut également étudier dans quelle mesure la présence de vers de terre influence la capacité de stockage de carbone des sols, car ainsi, des mesures ciblées visant à améliorer la santé des sols permettent également de lutter contre le changement climatique. Une fois les lacunes de connaissances comblées, mais aussi avant, une grande partie des tâches de protection de la nature consiste à intégrer "des méthodes de travail du sol favorables aux vers" dans l'agriculture, à créer des zones protégées et à adapter l'utilisation du sol dans les parcs et les jardins.

Si vous avez un jardin, vous pouvez faire un certain nombre de choses pour aider les vers de terre. Cela est bénéfique pour les vers, mais aussi pour les humains, car un sol plus sain et plus riche peut offrir un habitat à plus de plantes. Des méthodes très simples consistent, comme il est conseillé de le faire avec les insectes, à installer un tas de vieilles branches, de brindilles et de feuilles. Les vers y trouveront l'humidité et les nutriments dont ils ont besoin. On peut également aider les vers de terre, qui dépendent de la décomposition de la vieille matière organique, en leur installant un tableau de compost dans le jardin. Les espèces Eisenia fetida et Dendrobaena veneta en particulier aiment les environnements chauds et compostent les déchets. Pendant que le compost mûrit, d'autres espèces de vers peuvent s'y installer et produire un terreau très riche, qui constitue une bonne base pour l'utilisation dans les parterres.