Le rôle vital des pollinisateurs "impopulaires"

On connaît de mieux en mieux l'importance des insectes pollinisateurs pour assurer une production agricole efficace et la sécurité alimentaire mondiale, et leur grande importance dans les initiatives en faveur de la biodiversité telles que le travail de 3Bee, il est facile d'imaginer que le public leur porte un regard relativement bienveillant. Pourtant, tous les pollinisateurs ne sont pas perçus de la même manière ; alors que les abeilles, et en particulier les abeilles domestiques et les bombes, sont les emblèmes populaires et "charismatiques" des visiteurs de plantes, les guêpes sont perçues d'une manière tout à fait différente.

Il ne serait pas exagéré de dire, en fait, que les abeilles sont aimées et que les guêpes sont détestées. Pourtant, les guêpes jouent un rôle multifonctionnel dans les écosystèmes, pollinisant les plantes tout en étant des ennemis naturels de nuisibles gênants, en tant que prédateurs ou parasitoïdes, selon l'espèce. Une partie du problème vient simplement du fait que l'on a tendance à mettre toutes les guêpes dans le même sac que les guêpes sociales et urticantes telles que les "yellowjackets" (qui sont également excellentes, une fois que l'on apprend à les connaître). En réalité, 99 % des guêpes n'ont pas de dard fonctionnel, et la grande majorité ne ressemble en rien aux célèbres spécimens brillants et rayés.

Si le manque de connaissances du public est en partie à l'origine de cette perception négative, les scientifiques ont également leur part de responsabilité, avec un niveau de recherche relativement faible sur les services écosystémiques fournis par les guêpes. Ce manque relatif de travail semble avoir eu pour conséquence que la science n'apprécie pas pleinement les qualités des guêpes. Une étude menée aux États-Unis a montré que les hypothèses sur le rôle des guêpes en tant que pollinisateurs sont erronées. Dans de nombreux aspects de la pollinisation, tels que les interactions avec des fleurs spécifiques, elles sont comparables aux abeilles. Les auteurs de l'étude suggèrent que les croyances antérieures selon lesquelles ce n'était pas le cas pourraient être dues à l'examen d'espèces spécifiques, plutôt que de la communauté des pollinisateurs dans son ensemble.

S'il est vrai que certains types d'abeilles sont équipés pour transporter de grandes quantités de pollen, comme les Bombus bumblebees, plusieurs familles de guêpes en transportent plus que certaines abeilles et, du point de vue des plantes, la quantité n'est de toute façon pas le plus important. Les chercheurs ont trouvé des familles de guêpes qui se sont révélées plus "fidèles" aux plantes que certaines familles d'abeilles, ce qui signifie qu'elles sont plus susceptibles de livrer du pollen aux bons endroits. Ils ont également révélé que les guêpes couvrent des niches de pollinisation que les abeilles n'occupent pas, à des moments cruciaux de l'année.

Les familles de guêpes qui sont des pollinisateurs très performants sont une chose, mais il existe également de nombreuses plantes spécialisées dans la pollinisation par les guêpes. La relation mutualiste entre figs et figues-guêpes est peut-être la plus célèbre : les espèces de figues sont servies par des types spécifiques de guêpes, dont les femelles meurent à l'intérieur du fruit après avoir pondu les œufs de la génération suivante et pollinisé la plante. Les fleurs pollinisées exclusivement par des guêpes ont tendance à être visuellement ternes, ce qui amène les experts à suggérer que la communication chimique est essentielle. Un bon exemple en est donné par les travaux menés récemment en Allemagne sur l'asclépiade africaine. Les scientifiques ont découvert que le nectar de cette plante contient des toxines qui ont un effet plus néfaste sur les abeilles domestiques que sur les guêpes vespides sociales, tout en libérant des substances chimiques spécifiques qui provoquent une réaction dans les antennes des guêpes.

Malgré les nombreuses preuves du travail vital des guêpes, il suffit de parcourir la plupart des médias grand public au cours d'un été donné pour y trouver des récits de peur et de dégoût. De la menace de "fléaux" de guêpes "assoiffées de sucre" envahissant les jardins au traitement de la présence de nids de guêpes comme une "horreur" qui ne nécessite rien de moins qu'un état de guerre, il existe un sentiment général que les guêpes sont quelque chose qu'il faut éviter ou dont il faut se débarrasser, par tous les moyens nécessaires. Les professionnels de la lutte contre les nuisibles sont naturellement heureux d'encourager et d'amplifier ce sentiment dans la mesure du possible.

Face à la multitude de documents antiguêpes publiés dans les médias, un groupe d'experts engagés s'est donné pour mission de changer les perceptions, tandis que les organisations de conservation et même les commentateurs agricoles ont également fait des pieds et des mains pour présenter des arguments convaincants en faveur de la défense des guêpes. Une enquête a montré que même les scientifiques travaillant avec des guêpes dans l'hémisphère sud, où les problèmes liés aux guêpes invasives causant des dommages écologiques sont plus nombreux que dans les climats nordiques, sont majoritairement positifs à l'égard de leurs sujets d'étude et sont plus qu'heureux de le faire savoir lorsqu'ils en ont l'occasion.

La bonne nouvelle, c'est que les opinions des experts optimistes semblent faire la différence. Dans la même enquête, 60% des scientifiques interrogés par les chercheurs ont déclaré que leurs interactions avec les médias avaient fait évoluer les articles dans un sens plus positif pour les guêpes, 10% estimant que leur influence sur les articles avait été "énorme". Offrir une certaine nuance aux médias fonctionne clairement, mais il faut également élargir la recherche et la sensibilisation directe du public au monde diversifié des guêpes. À l'heure actuelle, il n'y a même pas beaucoup de données historiques sur les guêpes, et encore moins de préoccupations majeures en matière de conservation. Pourtant, il y a bien plus que les rayures, les piqûres et les paniques qui tendent à dominer le discours des médias.

Un aspect particulièrement remarquable des travaux récents visant à démystifier la pollinisation par les guêpes est que dans certains habitats mis en place spécifiquement à des fins de conservation dans les environnements agricoles, tels que les bandes de prairie dans les champs de culture aux États-Unis, les guêpes utilisent des communautés végétales similaires à celles des abeilles. En revanche, pour les bordures de champs contenant principalement des graminées et des plantes herbacées à fleurs, les schémas diffèrent entre les deux types de pollinisateurs. Il y a là matière à réflexion pour concevoir des interventions visant à améliorer les perspectives des espèces. Des initiatives telles que les Oasis de biodiversité de 3Bee, qui visent à apporter une amélioration continue de la biodiversité à des zones de différentes tailles grâce à des plantations favorables aux pollinisateurs, peuvent commencer avec les abeilles en tête, mais font également beaucoup pour aider les guêpes, les syrphes et d'autres invertébrés.

En fin de compte, l'antipathie envers les guêpes ne peut pas être considérée isolément - elle a des répercussions sur d'autres pollinisateurs, étant donné que les abeilles et les hoverflies sont souvent confondues avec les guêpes par le public. Elle tend également à rejeter le "point" de certains insectes par rapport à d'autres, alors que tous jouent un rôle dans le bon fonctionnement des écosystèmes - un problème qui affecte même les perceptions de certains types d'abeilles, au détriment d'autres. Tous les insectes comptent, même ceux qui peuvent devenir un peu irritants à certaines périodes de l'année. Il est temps de soutenir les héros méconnus de la pollinisation et de la lutte contre les parasites qui prospèrent à nos côtés.