Alphabet des cachalots : nouveaux détails sur leur langage

la communication est un facteur fondamental de la vie quotidienne car elle joue un rôle particulièrement important dans les comportements sociaux. Ces derniers requièrent en effet la capacité de générer et de comprendre de nombreux messages différents. Pour permettre la communication de nombreuses significations distinctes, les humains ont accès à un large inventaire de sons de base, appelés phonèmes, qui sont séquencés pour produire un ensemble illimité d'expressions distinctes. La contextualité et la combinatoire ont peu d'analogues dans les systèmes de communication autres que le langage humain. Comprendre, par conséquent, comment et quand la communication humaine se développe peut nous aider à mieux comprendre l'intelligence dans d'autres formes de vie.

Les cétacés représentent un groupe de première importance dans l'étude de l'évolution et du développement de systèmes de communication sophistiqués. Parmi eux, les cachalots se distinguent par leur comportement social complexe, leurs stratégies de recherche de nourriture et leur prise de décision en groupe. Ces créatures majestueuses plongent jusqu'à une profondeur de 2 500 m et peuvent rester sous l'eau jusqu'à deux heures. Dans ces conditions, la vue devient pratiquement inutile en raison du manque de lumière, de sorte que lacommunication repose principalement sur les sons. Le cachalot utilise son appareil nasal, le plus grand instrument émetteur de sons du règne animal, pour produire des sons. Ceux-ci sont générés dans le sac aérien distal, situé sur le bord antérieur de la tête. Ils se déplacent ensuite vers l'arrière jusqu'aux lèvres phoniques, traversent le spermaceti, puis atteignent le sac aérien frontal. De là, elles sont réfléchies vers l'avant et émises par la partie inférieure et antérieure de la tête.

Pour communiquer, ils utilisent une série de codes appelés "queues", de courtes séquences de 30 à 40 clics, dont la structure varie considérablement en fonction du contexte de communication. Ces clics sont échangés pendant la socialisation ou pendant les longues plongées profondes pour la recherche de nourriture. À ce jour, les scientifiques ont identifié un répertoire fini de types de file d'attente dans le système de communication du cachalot, chacun étant défini par une séquence caractéristique de intervalles inter-clics (ICIs). L'étude a permis de décoder l'"alphabet phonétique du cachalot", révélant des structures sophistiquées dans la communication de ces animaux, similaires à la phonétique humaine et aux systèmes de communication d'autres espèces animales.

Pour mener à bien cette recherche, les chercheurs ont utilisé un vaste ensemble de données fourni par le Dominica Sperm Whale Project (DSWP), qui est actuellement l'archive la plus complète d'informations disponibles sur les cachalots. Ce précieux répertoire comprend des records du clan des Caraïbes orientales, soit près de 9000 queues distinctes. Les expériences ont également été menées à l'aide de balises de bio-enregistrement acoustiques déployées sur les spécimens du clan entre 2014 et 2018. Celles-ci ont permis de capturer les détails complexes des motifs vocaux des baleines. En plus des données collectées, l'équipe a utilisé une combinaison d'algorithmes pour la reconnaissance et la classification des clics. Elle a ainsi découvert que les cachalots utilisent 18 modèles de clics (c'est-à-dire 18 queues différentes) pour communiquer, et non 21 comme on le pensait auparavant. Toutefois, ces motifs peuvent être modifiés pour donner lieu à d'autres niveaux de complexité.

Les chercheurs ont identifié un "alphabet phonétique du cachalot", dans lequel différents éléments, tels que "rythme", "tempo", "rubato" et "ornementation", interagissent pour former une variété de queues distinctes. Par exemple, les baleines modulent systématiquement certains aspects de leur queue en fonction du contexte de la conversation, comme les variations de la durée des appels ou l'ajout de clics ornementaux. Plus surprenant encore, les chercheurs ont découvert que les éléments clés de ces codes peuvent être composés de manière combinatoire, ce qui permet aux baleines de se constituer un vaste répertoire de vocalisations uniques. Les individus de cette espèce sont capables d'émettre une vaste gamme de codes au cours d'interactions prolongées, affichant ainsi un vaste répertoire de vocalisations distinctes.

Les chercheurs précisent que cette étude porte sur les éléments structurels de base du système de communication des cachalots, mais pas sur la sémantique. Il reste à déterminer si les cachalots sont capables de réaliser ce que l'on appelle la "dualité des schémas". Ce phénomène se produit lorsque des éléments qui, pris isolément, n'ont pas de sens, sont combinés pour créer des idées de plus en plus articulées et complexes. Par exemple, en anglais, les sons "ba" et "na" n'ont pas de sens pris isolément, mais ensemble, ils forment le mot "banane". En outre, plusieurs mots peuvent constituer ensemble des phrases entières. L'équipe de recherche n'est pas entièrement certaine que les codes et leurs variations dans les cris des cachalots constituent des phrases réelles, mais il y a des indications que les sons émis par ces cétacés peuvent coder plus d'un sens.

Il est donc évident que cette étude fournit une base pour de futures recherches sur la sémantique des cris de baleines. En effet, il reste à élucider comment des éléments tels que le rythme, le tempo, l'ornementation et le rubato peuvent véhiculer des intentions communicatives spécifiques, offrant potentiellement des aperçus importants sur la "dualité du motif", un phénomène linguistique que l'on pensait jusqu'à présent exclusif au langage humain. Néanmoins, ce travail représente une avancée significative dans la compréhension du llangage des cachalots.

L'auteur principal de l'étude affirme qu'un aspect intriguant de leur recherche réside dans son analogie possible avec un scénario hypothétique de contact avec des espèces extraterrestres. Ils sont confrontés au défi de comprendre une espèce qui vit dans un environnement et suit des protocoles de communication complètement différents, où les interactions sont radicalement différentes des normes humaines. L'objectif de cette étude est d'explorer la signification sous-jacente de la communication des cachalots, en essayant de décoder un système de communication qui a évolué naturellement dans le cadre de contraintes biologiques et environnementales uniques. En substance, ce travail pourrait servir de base pour comprendre comment une "civilisation extraterrestre" pourrait communiquer, en offrant des perspectives pour le développement d'algorithmes ou de systèmes capables d'interpréter des formes de communication totalement inconnues.