La pollution efface le parfum des fleurs

Une étude récente publiée dans Science a montré que les polluants chimiques affectent non seulement la capacité des animaux à se reproduire et à survivre, mais aussi leurs sentiments, modifiant à la fois leur comportement et leurs interactions avec d'autres espèces. La pollution réduit progressivement le parfum des fleurs, ce qui les rend difficiles à détecter pour les insectes pollinisateurs et compromet par conséquent la pollinisation. Des chercheurs de l'université de Washington ont étudié l'impact de la pollution sur les primevères du soir, fleurs pollinisées par les phalènes qui s'ouvrent au crépuscule. Les primevères ont été exposées à la ozone et aux radicaux nitrates, deux types courants de polluants atmosphériques, et il a été observé que de nombreuses zones urbaines ont un niveau de pollution suffisant pour réduire de manière significative la distance à laquelle les pollinisateurs peuvent percevoir l'odeur des fleurs.

L'analyse réalisée a révélé que les polluants susmentionnés altèrent les composés chimiques qui constituent le profum des fleurs, rendant ainsi les primules indétectables par les papillons de nuit. En conséquence, une diminution drastique des visites de ces insectes aux fleurs a été observée, enregistrant en moyenne une baisse de 70% pour les fleurs exposées à la pollution. La réduction des interactions entre les papillons de nuit et les fleurs a eu un effet négatif sur la capacité de reproduction des primevères, avec une réduction estimée jusqu'à 30 % de la production de fruits due à l'exposition aux polluants atmosphériques.

Le scent des fleurs attire les insectes dominants, c'est-à-dire tous les insectes qui favorisent la fécondation des fleurs, dont les phalènes, les mouches, mais aussi les abeilles. Ces insectes peuvent reconnaître la couleur des fleurs à grande distance, mais c'est ensuite l'odeur qui leur permet de reconnaître les fleurs elles-mêmes. Apis mellifera, en particulier, possède des organes olfactifs (plaques poreuses) sur ses antennes : sur celles des faux-bourdons (abeilles mâles), on compte quelque 30000 de ces organes, un nombre bien plus important que les 6000 situés sur les antennes des ouvrières (femelles non fertiles) . Pour quelle raison ? Probablement parce que le mâle doit localiser la reine lors du vol nuptial et doit donc être beaucoup plus sensible à certains stimuli olfactifs caractéristiques de cette dernière.

Un autre aspect intéressant concerne la comparaison avec l'être humain, dont les récepteurs olfactifs sont situés à l'intérieur de la cavité nasale, ce qui permet de percevoir les odeurs à travers l'air véhiculé par l'inhalation. Dans l'api, en revanche, ces récepteurs sensoriels sont situés à l'extérieur, sur les antennes : il s'agit de structures anatomiques qui possèdent également des récepteurs tactiles, gustatifs, thermiques et d'humidité. Comme l'a observé l'un des plus grands spécialistes d'Apis mellifera, les abeilles établissent souvent une corrélation entre leur impression olfactive et la forme des objets : "chez l'homme, il ne peut y avoir de corrélation entre la forme d'un objet et l'odeur qui en émane, pour une abeille, l'odeur émise par un objet circulaire peut donner une sensation complètement différente de celle émise par un objet avec des arêtes" (Von Frisch, 1976).

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