A la découverte du marron d'Europe

Le marronnier d'Europe, également connu sous le nom de châtaignier d'Espagne ou du Portugal, est une plante plutôt longue, capable d'atteindre jusqu'à 1000 ans, voire plus dans des cas extrêmes. L'un des châtaigniers les plus anciens et les plus connus est le Cent chevaux sur l'Etna, dont on dit qu'il a plus de 2000 ans. Cet arbre représente l'un des patriarches les plus célèbres d'Italie, et son histoire est plutôt une légende : on dit que cet arbre a offert un abri contre une tempête à une mystérieuse reine, Jeanne d'Aragon, et à ses cent chevaliers accompagnés de leurs destriers. Le châtaignier est un arbre chaud et robuste, dont la circonférence du tronc peut atteindre des dimensions colossales, et qui se caractérise par une large couronne. Les feuilles sont grandes et d'un vert vif, de forme oblongue-lancéolée, avec une marge régulièrement dentelée.

Le nom scientifique du châtaignier est Castanea sativa, dont l'origine et l'étymologie font l'objet de diverses hypothèses : le mot "châtaigne" dériverait de Kastanis, ville de la région du Pont, ou de Kastania, village de la région de Thessalie, en Grèce, où abondaient les forêts de châtaigniers. Le lien étroit entre le châtaignier et l'histoire de l'humanité a conduit, au fil du temps, à diverses désignations, telles que : "Arbre de vie", "Arbre à pain", "Le grand arbre","Le roi de la montagne", "L'arbre majestueux", "Le monument de la nature", "Le grand patriarche". Dans la Grèce antique, le père de la botanique, Théophraste, appelait les fruits du châtaignier "Dios balanos", ce qui signifie La lande de Geus. En Italie, plusieurs villes portent le nom de cet arbre, notamment : Castagna (CZ), Castagnaro (VR), Castagneto (MO, RE, TE), et bien d'autres encore.

Le châtaignier a été cultivé en Europe dans l'Antiquité et s'est répandu dans le reste du monde, en commençant avec les Grecs et les Romains et en s'intensifiant au Moyen-Âge. Au fil du temps, un lien fort s'est créé entre cette espèce d'arbre et l'homme, sur la base des modes de vie ruraux. En effet, pour les communautés montagnardes, cet arbre a été une ressource essentielle à tel point qu'il a été surnommé "arbre à pain". Il fournissait avant tout de la nourriture, du bois pour construire et se chauffer, et des remèdes pour les blessures et les maladies. Les châtaignes, à l'époque, étaient considérées comme un don précieux car elles constituent un aliment riche en calories et en nutriments ; la farine de ces fruits était utilisée comme remède contre la diarrhée, tandis que les feuilles servaient à soigner les blessures. De plus, il constituait une source primaire de nourriture non seulement pour les humains, mais aussi pour le bétail. Le châtaignier était même considéré comme un arbre sacré par certaines cultures.

La relation entre le châtaignier et l'homme étant très forte à l'époque, les migrations des colons européens vers l'Amérique du Nord et du Sud, mais aussi vers l'Australie, ont vu l'exportation de l'espèce arborescente, la propageant afin qu'ils puissent continuer à bénéficier des nombreux services qu'offrait cette plante. C'était un aliment stockable et très calorique, qui permettait la subsistance dans un pays nouveau et inconnu. En effet, aujourd'hui, le châtaignier a une distribution qui s'étend du sud de l'Europe à l'Afrique du Nord, occupant également le nord-ouest de l'Europe comme l'Angleterre et la Belgique, allant jusqu'à l'est de l'Asie occidentale. La diffusion s'est également étendue, comme prévu, aux Amériques et à l'Australie. On la trouve généralement à une altitude comprise entre 200 et 1800 m, ce qui correspond aux zones montagneuses et submontagnardes.

Etant un arbre très lié à la ruralité et à la civilisation montagnarde et paysanne, on le trouve mentionné dans certaines œuvres littéraires, italiennes et étrangères, dans lesquelles le paysage de fond de l'œuvre est décrit. Un exemple est le recueil des cent romans Decameron du poète et écrivain Boccace, ou il peut être trouvé comme protagoniste dans le recueil de poèmes Myricae, dans Pascoli's Trees and Flowers. Dans ce dernier, le poète souligne le rôle de cet arbre dans la civilisation rurale. Le célèbre marron des cent chevaux et la légende qui l'accompagne sont rapportés par deux poètes siciliens : Giuseppe Borrello et Giuseppe Villaroel. Le châtaignier peut être considéré comme le sujet de nombreuses peintures précisément en raison de son importance rurale et de sa majesté. Les œuvres impressionnistes de Cézanne, Sisley, Van Gogh, Renoire et Pissarro représentant cette même plante en sont un exemple.

La floraison du marronnier est assez tardive, en été ; il produit sur le même individu des fleurs mâles et femelles qui peuvent être pollinisées par les insectes ou le vent. Ce sont ensuite les fleurs femelles qui se transforment en involucres épineux contenant les fameuses châtaignes en automne. La forte odeur aromatique des fleurs de châtaignier attire les insectes pollinisateurs, comme les abeilles, qui récoltent à la fois le nectar et le pollen lorsqu'elles butinent les fleurs. Cette plante est en fait considérée comme méllifère. Souvent, l'activité apicole est parallèle à la culture du châtaignier : les ruches sont placées dans les forêts de châtaigniers, dans les zones montagneuses et sub-montagneuses, où cet arbre est le plus répandu. Le miel de châtaignier est un type de miel à l'arrière-goût amer, d'une couleur allant de l'ambre au brun foncé, qui possède d'importantes propriétés médicinales et des effets bénéfiques sur la circulation sanguine.

Les châtaignes sont les fruits, appelés achenio, du châtaignier vigoureux, contenus dans une coque recouverte d'épines, l'enveloppe, et sont libérées entre septembre et octobre. Les châtaignes sont une riche source d'énergie en raison de leur teneur élevée en amidon, mais elles ont également une teneur élevée en fibres, ce qui en fait un aliment à faible indice glycémique. Les châtaignes sont également une ressource de polyphénols connus pour leur puissante action antioxydante, car ils combattent les radicaux libres. D'autres sous-produits de cet arbre comme les feuilles et la coque sont également une bonne source de composés phénoliques. La châtaigne est donc une ressource de substances anticancérigènes. En outre, la châtaigne contient de la vitamine E, une autre molécule qui prévient le stress oxydatif et possède des propriétés anti-inflammatoires, ainsi que des minéraux, utiles aux enzymes liées aux processus de digestion et d'absorption.

Le châtaignier est une espèce arboricole assez exigeante sur certains aspects environnementaux. En ce qui concerne les exigences climatiques, il a un besoin moyen en eau et apprécie une température moyenne annuelle comprise entre 8° et 15 °C. Les froids hivernaux sont bien supportés, mais une température inférieure à -25 °C provoque des dégâts. Par ailleurs, le châtaignier souffre des gelées tardives et devient exigeant pendant la période de végétation. En effet, l'ouverture des bourgeons a lieu à la fin du printemps et la floraison au début de l'été, qui mène ensuite à la fructification, bouclant le cycle en quatre mois environ. Le développement végétatif peut être ralenti si la sécheresse estivale devient moyennement importante, affectant également la fructification future. En ce qui concerne les variables du sol, le pH optimal est neutre ou modérément acide. Les sols contenant de la chaux peuvent être problématiques. Cependant, le châtaignier est un germinateur vigoureux, qui est bien adapté en cas de incendies.

Le lien rural entre l'homme et la forêt de châtaigniers établi à l'époque a été perdu à l'époque moderne. Cependant, les forêts de châtaigniers jouent des rôles multiples en termes de ressources naturelles et de paysage, mais ont également une valeur culturelle et traditionnelle. D'un point de vue écologique, elles sont très importantes car elles constituent un habitat important pour une faune telle que la huppe fasciée, le bruant noir et diverses espèces de chauves-souris. Les forêts de châtaigniers offrent un abri à de nombreux animaux, tels que les mammifères, les oiseaux et les insectes, grâce aux ravins des vieux troncs, et leurs fruits constituent une source de nourriture importante pour la faune. Les marronniers sont également utilisés par l'homme à des fins ornementales : les jardins paysagers historiques, les jardins botaniques et de nombreuses avenues sont remplis de ces arbres. Un exemple est l'allée du jardin historique du château de Dyck près de Düsseldorf, en Allemagne, qui mesure 1108 mètres de long et a été créée en 1811. 224 arbres ont été plantés, dont 206 sont encore vivants !

Biodiversa est l'app de jeu gratuite pour la surveillance de la biodiversité et la protection des écosystèmes qui permet aux utilisateurs de " collecter " et d'identifier facilement les plantes et les fleurs rencontrées lors d'une promenade en plein air. Un ambitieux projet de science citoyenne qui vise à créer une archive coopérative dédiée à la flore (et dans un second temps à la faune) en Europe, impliquant les utilisateurs joueurs avec des défis pour cataloguer les espèces, dont certaines sont rares ou en voie de disparition. Disponible pour iOS et Android, Biodiversa a une dynamique similaire à celle de certains jeux vidéo free-to-play bien connus qui encouragent à se déplacer et à voyager dans le monde réel pour " collecter " des personnages. En effet, l'application créée par 3Bee propose une expérience de jeu dans laquelle les plantes sont toutes à "collecter" et à identifier afin d'accumuler des points d'expérience, de monter en niveau et de grimper dans le classement.