Les pollinisateurs inattendus

On pourrait définir pollinisation comme le processus utilisé par les plantes pour se reproduire. Concrètement, il s'agit du transfert du pollen de la structure mâle à la structure femelle d'une plante. Différentes espèces de plantes peuvent utiliser différents mécanismes pour permettre la pollinisation. Celui qui est probablement le plus utilisé, en particulier chez les plantes à fleurs (Angiospermes), est celui véhiculé par les animaux, appelé pollinisation zoophile. Quatre-vingt-dix pour cent des plantes à fleurs sauvages dépendent de la pollinisation par les animaux, y compris de nombreux insectes. La pollinisation animale, mais pas seulement, permet à de nombreuses plantes de se reproduire, permettant ainsi aux écosystèmes de fonctionner correctement et contribuant à la conservation des habitats.

Certes, le processus de pollinisation est avant tout vital pour les plantes, sans lesquelles elles ne pourraient pas perpétuer leur espèce. Mais ce service écosystémique est également vital pour notre survie. Il suffit de dire que plus de 75% des principales cultures utilisées en agriculture utilisent des animaux pollinisateurs pour transférer le pollen d'une fleur à l'autre. Ce processus est donc également à la base de la fourniture d'un large éventail de services et d'avantages vitaux pour l'homme, tels que la production d'aliments, de fibres et de bois. La valeur économique du service de pollinisation animale est estimée à environ 153 milliards de dollars dans le monde et à environ 26 milliards de dollars rien qu'en Europe, dont environ 3 milliards de dollars rien qu'en Italie. La production agricole mondiale directement associée à la pollinisation représente une valeur économique estimée entre 235 et 577 milliards de dollars.

Nous avons dit que la pollinisation animale est l'un des mécanismes les plus répandus dans le domaine des plantes, en particulier celles à fleurs. Ce n'est cependant pas le seul. De nombreuses autres plantes utilisent en effet l'aide d'autres facteurs tels que le vent (pollinisation anémophile) et l'eau (pollinisation hydrophile). Les plantes qui pratiquent ces types de pollinisation n'ont pas de fleurs, mais des structures mâles qui produisent le pollen et des structures femelles qui le reçoivent. Ces méthodes de pollinisation ont été parmi les premières à évoluer et sont encore utilisées par des plantes telles que les gymnospermes (p. ex. les pins). Avant tout, la pollinisation anémophile implique une production importante de pollen afin de garantir qu'au moins une partie du pollen produit parvient à atteindre les structures femelles et à faire progresser l'espèce.

Lorsque l'on parle de pollinisation par les animaux, la première image qui vient à l'esprit est probablement celle d'une abeille. Cependant, les insectes ne sont pas les seuls animaux à contribuer à la pollinisation. En effet, notamment dans certaines régions tropicales, les chauves-souris jouent également ce rôle écosystémique crucial pour plus de 500 plantes. Certaines espèces de chauves-souris, en effet, se nourrissent de nectar et visitent donc les fleurs de certaines plantes qui s'ouvrent la nuit. Au cours de leur recherche de nourriture, elles pénètrent dans la fleur avec leur tête, se souillant de pollen qu'elles transportent vers d'autres plantes, permettant ainsi la pollinisation. La particularité des plantes pollinisées par les chauves-souris est qu'elles ont des fleurs plutôt grandes et qu'elles produisent de plus grandes quantités de pollen que les autres plantes pollinisées par d'autres animaux.

Parfois, les chauves-souris sont les seuls pollinisateurs de certaines espèces végétales. C'est le cas de l'agave bleue, dont le nom scientifique est Agave tequilana et évoque son utilisation principale : la production de tequila. La production de ce distillat risque toutefois de mettre en danger les chauves-souris. En effet, en raison de la demande croissante de tequila, les producteurs ont commencé à opter pour la culture intensive de l'agave et, pour augmenter la production, les fleurs de la plante sont coupées précocement. Le taux de sucre de l'agave augmente alors, ce qui permet de produire plus de tequila, mais laisse les chauves-souris sur leur faim. Ce processus entraîne également un appauvrissement du sol et du patrimoine génétique de la plante. Pour contrer ce phénomène, de nombreux producteurs ont uni leurs forces et produisent une "bat-friendly" tequila qui n'implique pas ce type de traitements.

Les animaux pollinisateurs comprennent également le Colibri. Il s'agit de petits oiseaux de la famille des Trochilidae, répartis exclusivement en Amérique du Nord et du Sud. Ces oiseaux ont la capacité de rester en vol stationnaire en planant presque immobile dans les airs, grâce à leur battement d'ailes extrêmement rapide. Cette capacité leur permet de se nourrir de leur aliment préféré, le nectar, tout en restant dans les airs. Comme les colibris, il existe de nombreuses autres familles d'oiseaux qui contribuent à la pollinisation comme la famille des Nectarinidae, présente en Afrique et en Asie, et celle des Meliphagidae, présente uniquement en Australie, toutes deux des familles de passereaux.

Pour certaines plantes, le processus de pollinisation est plus compliqué que pour d'autres. C'est le cas de la Scybalium fungiforme, une plante peu connue du Brésil qui, comme son nom l'indique, a la forme d'un champignon. Ses fleurs sont recouvertes de bractées, des feuilles modifiées qui accompagnent généralement les inflorescences de nombreuses plantes. En raison de sa conformation, la pollinisation n'est pas si facile pour cette plante. Après de nombreuses études, les chercheurs ont pu montrer que la pollinisation de S. fungiforme était possible grâce à l'intervention de pollinisateurs particuliers : les opossum. Ces petits marsupiaux parviennent en effet à ouvrir les bractées de la plante, découvrant ainsi la fleur pour se nourrir de nectar. Ce faisant, ils se souillent de pollen, contribuant ainsi à la pollinisation de cette plante. Une fois rassasiée, la fleur de S. fungiformis reste découverte et donc disponible pour tous les autres pollinisateurs.

Pour les pollinisateurs, les fleurs sont des destinations succulentes vers lesquelles voler pour un repas savoureux. Parfois, cependant, elles peuvent s'avérer fatales, car certaines araignées de la famille des Thomisidae peuvent être présentes sur les fleurs. Ces animaux, également appelés araignées-crabes en raison de la forme de leur corps, sont souvent présents sur les fleurs, non pas parce qu'ils se nourrissent de pollen ou de nectar, mais parce qu'ils y attendent leurs proies. En effet, elles sont les prédateurs de nombreux insectes pollinisateurs qui volent vers la plante à la recherche de nectar mais tombent sur leur prédateur. En se déplaçant de fleur en fleur pour chasser leurs proies, ces araignées apportent également leur contribution à la pollinisation.

Certes, les insectes sont le groupe d'animaux qui contribuent le plus à la pollinisation. Pourtant, on ne croirait jamais que certains d'entre eux peuvent être des pollinisateurs. C'est le cas d'un grand nombre d'espèces de minuscules mouches qui sont responsables de la pollinisation des plantes de cacao. Ces moucherons aiment beaucoup le climat des forêts tropicales, un habitat idéal pour les plants de cacao. Cependant, en raison de la forte demande pour ce produit, ces plantes sont désormais également cultivées dans de nombreuses autres parties du monde, parfois dans des conditions moins idéales. C'est le cas de certaines plantes de cacao au Ghana, qui ont provoqué la déforestation en ne permettant pas aux plants de cacao de pousser avec l'ombre nécessaire. Depuis 2019, le gouvernement ghanéen aide toutefois les agriculteurs à planter des arbres pour créer de l'ombre sur leurs terres. Le résultat a été une augmentation de 50 % du rendement des cultures.

Compte tenu de la grande valeur écosystémique du service de pollinisation, il est facile de comprendre à quel point il est crucial de le préserver. Malheureusement, le processus de pollinisation est aujourd'hui mis à l'épreuve, car de nombreux acteurs qui assurent ce mécanisme sont menacés. Par exemple, les insectes pollinisateurs, qui représentent 99,6% des animaux pollinisateurs, sont en déclin continu en raison des multiples menaces causées par l'homme à travers des activités telles que l'agriculture intensive, l'utilisation de pesticides et la perte d'habitat. 3Bee a également investi le terrain pour protéger les pollinisateurs avec les Oasis de biodiversité : des habitats urbains et agroforestiers créés dans des zones à faible biodiversité dans le but de la régénérer. Des lieux où la technologie rejoint la nature pour assurer la protection et la régénération des écosystèmes, au bénéfice des pollinisateurs.

Article édité par Marta Depetris