Les castes d'abeilles : L'abeille ouvrière

Les abeilles ouvrières constituent la majorité de la population de la ruche et effectuent tous les travaux nécessaires à la survie de la colonie. Ce sont toutes des abeilles femelles, mais contrairement à la reine, elles ne sont pas fécondes. En effet, le développement de leur appareil reproducteur est inhibé par les phéromones spéciales produites par la reine et le couvain lui-même. La durée de vie moyenne d'une ouvrière varie en fonction de la saison à laquelle elle est née. Une ouvrière d'hiver peut vivre jusqu'à 6 mois, tandis que celles qui naissent pendant les périodes les plus actives de l'année vivent au maximum 30-40 jours.

Le cycle de développement de l'ouvrière est intermédiaire entre celui de la reine et celui des faux-bourdons. Il dure 21 jours, dont les 3 premiers sous forme d'œuf, avant de devenir une larve le 4e jour et une nymphe le 9e, qui se développe à l'intérieur de la cellule operculée. En ce qui concerne l'abeille royale, nous avons vu qu'elle est nourrie tout au long de sa vie avec de la gelée royale. C'est cet élément qui lui permet de se développer différemment. Pendant les premiers jours de vie des larves, en effet, toutes sont nourries de gelée royale. Plus tard, celles destinées à devenir ouvrières seront alimentées en miel et en pollen, tandis que celles qui seront reines continueront à recevoir la "nourriture royale". L'abeille ouvrière vit en moyenne 40 à 45 jours pendant la période estivale de collecte du nectar et jusqu'à 6 mois pendant la période froide.

L'abeille ouvrière ne naît pas avec une tâche spécifique à accomplir tout au long de son existence. En fonction de son âge et des besoins de la ruche, elle peut effectuer différentes tâches. Abeille nettoyeuse : dès sa naissance, elle est chargée de nettoyer les rayons et la ruche pendant les 3 premiers jours. Elle aura également pour tâche de préparer les cellules pour le nouveau couvain, en les enduisant de propolis. Abeille nourricière : elle se charge de nourrir les larves. Au début, elle ne s'occupe que de celles qui peuvent être nourries avec du miel et du pollen, car les glandes qui produisent la gelée royale ne sont pas encore développées. Ce n'est que lorsqu'elles sont opérationnelles que l'abeille peut nourrir les larves plus jeunes et celles qui ont été pondues dans les cellules royales. Abeille à cire : une fois que les glandes qui lui permettent de produire de la cire sont opérationnelles, la construction et la réparation des nids d'abeilles seront sa seule tâche.

Abeille à bec : l'élimination des abeilles mortes dans la ruche est essentielle pour maintenir un niveau d'hygiène élevé dans la colonie et c'est sa tâche. Les abeilles à bec ont environ 12,5 jours à vivre. Abeille de stockage : elle reçoit le nectar et le pollen récoltés par ses compagnes et les stocke ensuite à l'intérieur des rayons. Abeille gardienne : son objectif est de défendre la famille contre les agresseurs extérieurs et les abeilles des autres ruches. Il est assez facile de distinguer visuellement les ouvrières des faux-bourdons et de la reine. Elles sont en effet les plus petites de la ruche (une pèse environ 100 mg), ont un abdomen plus court et des pièces buccales plus développées.

Abeille ventileuse : cette tâche est effectuée aussi longtemps que l'abeille passe à l'intérieur de la ruche, c'est-à-dire jusqu'à son 21ème jour de vie. En ventilant, les abeilles maintiennent une température stable à l'intérieur de la ruche et permettent au nectar stocké dans les rayons de se déshydrater. Abeille butineuse : après le 21ème jour de vie, l'abeille quitte enfin la ruche pour s'occuper de la récolte du nectar, du pollen, de la propolis et de l'eau, toutes substances nécessaires à la survie de la ruche. Ce sont là autant de tâches que l'abeille accomplit tout au long de sa vie, même si cette répartition n'est pas si stricte. En fonction des besoins de la ruche, une abeille peut remplir un rôle plutôt qu'un autre, même si cela ne correspond pas à son âge. Afin de comprendre ce dont la famille a réellement besoin, les abeilles effectuent en effet des patrouilles constantes au sein de la colonie. Elles savent ainsi toujours ce dont elles ont besoin.

Tout d'abord, les ouvrières possèdent le sac à miel, où elles accumulent le nectar collecté pour le transporter facilement à l'intérieur de la ruche. De plus, la troisième paire de pattes possède un dispositif spécial qui facilite l'accumulation du pollen. Le panier, c'est son nom, permet de stocker le pollen ou la propolis, facilitant ainsi son transfert. L'ouvrière possède également des glandes qui sécrètent des phéromones très importantes pour toute la famille. On se souvient certainement de la glande de Nasonov, située sur l'abdomen. Elle est très importante car elle permet de produire l'odeur typique d'une colonie. Les substances qu'elle sécrète servent non seulement à orienter les compagnes vers la ruche, mais aussi à marquer sans équivoque les "lieux d'essaimage" et à favoriser l'agrégation de l'essaim et de la glomérule.

Un autre aspect qui a suscité beaucoup d'intérêt et de curiosité est la méthode que les butineuses adoptent pour communiquer à leurs compagnes l'emplacement d'une source de nourriture. Grâce aux études de Von Frisch, nous savons maintenant que les abeilles transmettent cette information importante en dansant. En fonction de la proximité ou non de la source de nourriture, elles exécutent soit la danse circulaire, soit la danse de l'abdomen, par laquelle elles indiquent également la direction à prendre pour trouver la source de nourriture désignée.

Nous avons vu que les ouvrières ne sont pas fertiles et ce, parce que la présence de la reine et du couvain inhibe le développement de leurs ovaires. Nous savons cependant que l'on peut aussi se retrouver en situation d'orphelinage, c'est-à-dire que la reine n'est plus présente dans la colonie. Que se passe-t-il dans ce cas ? Si la famille ne parvient pas à élever une nouvelle reine, les phéromones qui inhibent le développement des ovaires des ouvrières vont progressivement diminuer et quelques ouvrières de la colonie vont commencer à pondre. Cependant, comme elles ne se sont jamais accouplées, elles ne pondront que des œufs non fécondés dont ne naîtront que des faux-bourdons. Cette situation est très dangereuse pour la survie de la ruche. Sans l'intervention de l'apiculteur, la colonie est condamnée à succomber.

La vie au sein d'une familleapis mellifera est parfaitement organisée et extrêmement fascinante. Suivre de près son développement et sa croissance est une expérience qui n'est pas à la portée de tout le monde, mais il existe un moyen d'approcher ces merveilleux insectes même sans être apiculteur. En adoptant une ruche surveillée par les dispositifs 3Bee, vous pourrez suivre la croissance et le développement de la colonie depuis votre smartphone et, en suivant les notes de l'apiculteur, vous pourrez vous rapprocher de ce monde incroyable et en apprendre davantage sur sa dynamique. À la fin de la saison apicole, vous recevrez également le fruit du travail de vos abeilles. En adoptant une ruche, vous choisissez non seulement le rucher que vous soutenez, mais aussi le miel que vous recevrez directement chez vous. Découvrez comment !