¿Quiénes son los depredadores de las abejas?

En la naturaleza existen varios tipos de interacciones entre dos o más individuos. Una de ellas es la depredación, que consiste en que un organismo utilice a otro de una especie diferente como fuente de alimento. Ladepredación desempeña un papel clave en la red trófica, ya que actúa como controlador y regulador de la población de presas, que pueden ser herbívoros o carnívoros. De este modo, la biodiversidad se preserva a 360º, evitando que una sola especie se convierta en dominante. Además, la depredación favorece el impulso evolutivo, que lleva al desarrollo de adaptaciones antidepredador en las presas. La relación presa-predador y su dinámica dentro de un ecosistema se describe mediante un modelo matemático consistente en un sistema de ecuaciones diferenciales.

Las abejas representan un amplio grupo de especies de himenópteros con comportamiento social y carácter depredador. Los adultos de estos insectos se alimentan del néctar de las flores y de fuentes azucaradas, como la fruta; pero, al mismo tiempo, depredan pequeños insectos, como abejas, para complementar la dieta de las larvas que crían en el nido. De hecho, poseen mandíbulas robustas y una lígula corta. El calabrone es el véspido más grande de Europa, de hecho su nombre correcto es Vespa crabro. Es de tamaño considerable, llegando a alcanzar los 5 cm de longitud. También es un animal territorial, que puede movilizar todo su nido para defenderse, lo que lo convierte en un insecto especialmente peligroso, ya que inyecta cantidades considerables de veneno con su aguijón. En los últimos años ha llegado a Europa una especie foránea depredadora, originaria de Asia, conocida como Vespa velutina o avispón asiático. Este último representa un peligro mayor al tratarse de una especie alóctona invasora.

Hay muchas aves insectívoras que también pueden alimentarse de abejas. Las más conocidas son los mirlos, los herrerillos y los pájaros carpinteros, pero las golondrinas y los vencejos también son hábiles cazadores. Sin embargo, otras aves menos conocidas también se alimentan de abejas, como el grupillo y el ratonero melero. El gruccione es un ave de vivos colores que migra desde el norte de África hasta el centro de Italia, donde construye sus nidos en las orillas de los ríos. Su dieta se compone principalmente de himenópteros, que caza con un vuelo ondulante y, antes de alimentarse, es capaz de eliminar su aguijón golpeando al insecto presa contra una superficie dura. La caza de abejas tiene lugar en los lugares donde éstas forrajean o situándose frente a las colmenas a la espera de que estos insectos lleguen o se marchen. La actividad de caza de los abejarucos frente al colmenar se concentra principalmente a media y última hora de la tarde.

El mielero, por su parte, es un insectívoro y migratorio rapáceo, cuyo nombre científico es Pernis apivorus, indicando su peculiaridad de divorar abejas. Se le ha observado removiendo panales de nidos de abejas y avispas para alimentarse de larvas y pupas de estos insectos, y también se alimenta ocasionalmente de miel y cera. Su cabeza está cubierta de plumas modificadas, similares a escamas, para protegerse de las picaduras de estos himenópteros. El color del iris de los ojos del adulto es amarillo en contraposición a la pupila negra, lo que también parece servir para recordar la coloración de abejas y avispas. La cabeza y el pico son pequeños, para caber dentro de los panales de las abejas.

Algunas especies de ranos y sapos son capaces de alimentarse de abejas. De hecho, se han observado sapos colocados frente a colmenas dispuestos a buscar abejas que pretendan abandonar sus nidos. Por ejemplo, el Bufo marinus, un sapo australiano, se agrupa con los de su especie delante de las colmenas para depredar. Ocasionalmente, reptiles como lucértidos y lagartijas también pueden alimentarse de estos insectos polinizadores, especialmente de los individuos más viejos o enfermos que suelen encontrarse en el suelo.

También se pueden encontrar depredadores de abejas entre los mamíferos, tanto pequeños como grandes: ratones de campo, zorros, lirones, erizos y osos son famosos por saquear las colmenas. Los ratones tienen la capacidad de entrar en la colmena y alimentarse de polen, miel, larvas y abejas adultas, y causar más daños contaminando el nido con sus excrementos, orina y olor. El mamífero más conocido en Italia la abeja de la miel es el oso. De hecho, este animal es capaz de destruir un colmenar entero en una noche, abriéndolo y volcándolo para comerse la miel, las larvas y el polen. Normalmente, un oso destruye de una a tres familias por noche. Para frenar este problema, en los últimos años se han desarrollado redes eléctricas para defender, a veces en vano, las colmenas de la voracidad de los osos.

La esfinge de la muerte es una falena dotada de una característica que le dio nombre, a saber, una mancha en el tórax parecida a un teschio. Es un lepidóptero presente en Asia, África y Europa, donde en esta última región se ha vuelto muy raro debido al uso excesivo de insecticidas y a la contaminación. Durante la noche, el adulto de este lepidóptero entra en las colmenas para alimentarse de miel. Durante este saqueo, las abejas que vigilan la entrada de la colmena pueden atacarlo. Sin embargo, la esfinge de la muerte ha desarrollado una estrategia para ocultarse de los "ojos" de los guardianes: es capaz de producir moléculas químicas que imitan los ácidos grasos emitidos por las abejas, por lo que no es reconocida por las propias abejas. Posee, además, varias estructuras corporales como protección contra los ataques de las abejas: pelo grueso, cutícula gruesa y resistencia al veneno. Así, una vez que entra en el panal, es capaz de moverse sin ser molestada para asaltar la miel.

Coleópteros, hormigas, mantis y arañas: ¡pequeños pero hábiles cazadores! La mantis religiosa es conocida por ser una depredadora implacable; de hecho, espera a que su presa se acerque permaneciendo inmóvil entre la vegetación, para luego atacar en el momento justo. Las langostas intentan entrar en las colmenas para alimentarse del material azucarado del que están ávidas, como la miel. De esta forma crean daños y molestias constantes en el trabajo de las abejas. La araña avispa teje su tela en la que también pueden tropezar las abejas durante el vuelo, que son envueltas en varias capas de seda y mordidas repetidamente; finalmente, son transportadas al centro de la tela y se convierten en alimento listo para la araña. La araña cangrejo, en cambio, tiene un comportamiento depredador bastante diferente: no teje su tela sino que, posada sobre las flores, tiende emboscadas a los insectos polinizadores.

Aunque es importante salvaguardar a los polinizadores, incluidas las abejas, conviene recordar que su conservación no pasa por el sacrificio de los depredadores. En un ecosistema sano, la red ecológica se equilibra y garantiza que ninguna especie se convierte en dominante e invasora sobre otra. De hecho, la eliminación de depredadores puede tener efectos en cascada, como alterar el comportamiento, las interacciones entre especies y la abundancia de otros depredadores y presas, afectando en última instancia a la estabilidad de la vegetación y, por tanto, a todo el ecosistema. Los depredadores son tan importantes como las presas para preservar la biodiversidad, ya que son capaces de regular las densidades de población. Su conservación no es menos importante que la de otros organismos.

Las avispas representan un amplio grupo de especies de himenópteros de comportamiento social y carácter depredador. Los adultos de estos insectos se alimentan del néctar de las flores y de fuentes azucaradas, como la fruta; pero, al mismo tiempo, depredan pequeños insectos, como abejas, para complementar la dieta de las larvas que crían en el nido. Poseen mandíbulas robustas y una lígula corta. El avispón es la avispa más grande de Europa, de hecho su nombre correcto es Vespa crabro. Es de tamaño considerable, alcanzando hasta 5 cm de longitud. También es un animal territorial, que puede movilizar todo su nido para defenderse, lo que lo convierte en un insecto especialmente peligroso, ya que inyecta cantidades considerables de veneno con su aguijón. En los últimos años ha llegado a Europa una especie exótica depredadora, originaria de Asia, conocida como Vespa velutina o avispón asiático. Esta última supone un peligro mayor al tratarse de una especie exótica invasora.

El halcón abejero, por su parte, es un ave rapaz insectívora y migratoria cuyo nombre científico es Pernis apivorus, lo que indica su peculiaridad de devorar abejas. Se la ha observado removiendo los panales de los nidos de abejas y avispas para alimentarse de las larvas y pupas de estos insectos, y también puede alimentarse ocasionalmente de miel y cera. Su cabeza está cubierta de plumas modificadas en forma de escamas para protegerse de las picaduras de estos himenópteros. El color del iris de los ojos del adulto es amarillo en contraposición a la pupila negra, lo que también parece recordar la coloración de abejas y avispas. La cabeza y el pico son pequeños para que quepan dentro de los panales de las abejas.

La esfinge de la cabeza de la muerte es una polilla con una característica que le ha dado su nombre, a saber, una mancha en forma de calavera en el tórax. Es un lepidóptero presente en Asia, África y Europa, donde en esta última región se ha vuelto muy raro debido al uso excesivo de insecticidas y a la contaminación. El adulto de este lepidóptero entra en las colmenas por la noche para alimentarse de miel. Durante este saqueo, las abejas que vigilan la entrada de la colmena pueden atacarlo. Sin embargo, la Esfinge Cabeza de Muerte ha desarrollado una estrategia para ocultarse de los "ojos" de los guardianes: es capaz de producir moléculas químicas que imitan los ácidos grasos de la piel emitidos por las abejas, por lo que no es reconocida por éstas. Además, posee varias estructuras corporales como protección contra los ataques de las abejas: pelo grueso, cutícula gruesa y resistencia al veneno. Por ello, una vez que ha entrado en el panal, es capaz de moverse sin ser molestada para asaltar la miel.