Mariquitas: pequeñas heroínas de la biodiversidad

Las mariquitas son pequeños y encantadores insectos que pueblan nuestros jardines, céspedes y campos, y son conocidas por sus vibrantes libreas y sus características manchas negras en los élitros. Además de adorables, estos insectos desempeñan un papel clave en el mantenimiento del equilibrio de ecosistemas, de hecho al ser considerados en algunos contextos como especies paraguas son un indicador de biodiversidad (Sattler et al., 2014). Debido a su dieta principalmente carnívora, las chinches son consideradas valiosas aliadas en el control biológico de plagas e insectos, contribuyendo a la reducción del uso de pesticidas químicos y favoreciendo la sanidad vegetal y el medio ambiente. En este artículo exploraremos el mundo de las mariquitas y descubriremos su importante contribución a la conservación de la biodiversidad, así como los retos a los que se enfrentan estas diminutas criaturas en el contexto del creciente cambio climático y la contaminación ambiental.

Las mariquitas pertenecen al orden Coleoptera y a la familia Coccinellidae, que incluye más de 6.000 especies distribuidas por todo el mundo. La mayoría de las mariquitas tienen forma ovalada y su tamaño oscila entre 0,8 y 18 milímetros. Aunque la coloración más conocida es el rojo con manchas negras, existen mariquitas de diferentes colores y patrones, como el amarillo, el naranja, el marrón e incluso el negro. Esta variedad de colores y dibujos sirve para disuadir a posibles depredadores, gracias a un fenómeno llamado aposematismo. El ciclo vital de las mariquitas consta de cuatro fases: huevo, larva, pupa y adulto. Las hembras ponen sus huevos cerca de colonias de pulgones u otros insectos de los que se alimentarán las larvas una vez eclosionadas. Las larvas de mariquita son voraces depredadoras de pulgones, consumiendo hasta 350 pulgones al día. Tras completar su crecimiento, las larvas pupan y se convierten en adultos. Los adultos siguen alimentándose de pulgones.

Las mariquitas desempeñan un papel clave en elcontrol biológico de plagas e insectos dañinos, gracias a su voracidad para eliminar pulgones, ácaros, cochinillas y otros organismos que dañan las plantas (COSTEA et al., 2017; Zhao et al., 2020). Esta característica convierte a las mariquitas en valiosas aliadas para la agricultura y la gestión de jardines, ayudando a controlar las plagas sin recurrir a pesticidas químicos perjudiciales para el medio ambiente y la salud humana. El uso de mariquitas en el control biológico es una práctica ampliamente adoptada en muchos países para reducir el uso de productos químicos y mantener el equilibrio natural de los ecosistemas. Además, las mariquitas pueden introducirse en invernaderos y cultivos protegidos para combatir plagas, mejorando la calidad y el rendimiento de los cultivos. La presencia de mariquitas en jardines y huertos no sólo favorece la salud de las plantas, sino que también contribuye al aumento de la biodiversidad.

Las mariquitas contribuyen activamente a la conservación de la biodiversidad y al mantenimiento del equilibrio de los ecosistemas. Su presencia ayuda a regular las poblaciones de plagas, evitando daños excesivos a las plantas y limitando la propagación de enfermedades. Además, las mariquitas son fuente de alimento para numerosos depredadores, como aves, arañas y anfibios, desempeñando así un papel clave en la cadena alimentaria.

La diversidad de especies de mariquitas presentes en un ecosistema puede considerarse un indicador ecológico de la calidad ambiental (Dufrêne & Legendre, 1997; McGEOCH, 1998; Zahoor et al., 2003). Esto se aplica, en general, a las especies autóctonas y no a especies alóctonas.

Sin embargo, las mariquitas también son sensibles al cambio climático y a la contaminación, que pueden provocar la pérdida de su hábitat.

Aunque las mariquitas son fundamentales para la biodiversidad y el equilibrio de los ecosistemas, no son inmunes a las amenazas que suponen el cambio climático y la contaminación ambiental. El calentamiento global, los veranos más cálidos y los inviernos más suaves pueden alterar los ciclos vitales y la dinámica de las poblaciones de mariquitas, afectando a su capacidad para controlar las plagas y adaptarse a las nuevas condiciones ambientales (Li et al., 2023).

La contaminación, en particular el uso excesivo de pesticidas químicos, representa otro peligro para las mariquitas y la biodiversidad en general (Sánchez-Bayo, 2021). La exposición a productos químicos tóxicos puede reducir la supervivencia y fertilidad de las mariquitas y otros insectos, comprometiendo su eficacia en el control biológico y poniendo en peligro la estabilidad de los ecosistemas.

De todas las amenazas a la biodiversidad, una de las más graves y a menudo olvidadas son las especies autóctonas, organismos nativos de una región que son introducidos por el hombre en otra. Estas introducciones pueden producirse de forma accidental o intencionada, y a menudo provocan problemas como competencia con las especies autóctonas y alteración del medio ambiente. Un ejemplo de especie invasora en Europa es la mariquita arlequín asiática, conocida como Harmonia axyridis. Esta especie se ha vuelto cada vez más común en los últimos años, introducida inicialmente por su potencial en el control de pulgones. H. axyridis ha demostrado ser más grande y más voraz que las mariquitas nativas, como la mariquita de siete manchas (Coccinella septempunctata), compitiendo eficazmente con ellas y demostrando una capacidad de depredación superior en situaciones de depredación dentro del gremio.

Harmonia axyridis, la mariquita arlequín asiática, difiere de la mariquita autóctona Coccinella septempunctata en su aspecto. Mientras que la Coccinella septempunctata suele ser roja con siete distintivos puntos negros en los élitros (alas coriáceas, las que despliega antes de despegar), la H. axyridis puede variar considerablemente de color, desde el amarillo al rojo e incluso al negro. Las mariquitas arlequín asiáticas también tienen una variedad de manchas, desde ninguna hasta muchas, y una gran variedad de colores, a menudo negro, pero también blanco o rojo. De estas características toma el nombre de arlecchino. Además, H. axyridis tiene un sistema inmunitario más eficaz y una defensa contra hongos patógenos que otras mariquitas autóctonas, como Coccinella septempunctata, no poseen. Esto significa que si una mariquita nativa como Coccinella septempunctata intenta defenderse de H. axyridis, podría verse expuesta a graves infecciones por estos patógenos.

Para proteger y fomentar la presencia de mariquitas, se pueden tomar una serie de medidas sencillas y eficaces. He aquí algunas acciones que pueden marcar la diferencia:
- Cree un entorno favorable: Plante flores y plantas autóctonas que atraigan a las mariquitas y otros insectos beneficiosos, proporcionándoles alimento y refugio. Flores como la caléndula, la zanahoria silvestre, el cilantro y la milenrama son especialmente apreciadas por las mariquitas.
- Evite el uso excesivo de pesticidas: puede perjudicar a las poblaciones de mariquitas y alterar el equilibrio de los ecosistemas.
- Fomentar la biodiversidad: mantener una variedad de plantas y hábitats en el jardín o huerto para favorecer la presencia de diferentes especies de mariquitas y otros insectos polinizadores. 3Bee apuesta por ello a través del proyecto Oasis de Biodiversidad: hábitats urbanos y agroforestales con refugios para polinizadores y flora autóctona, lugares certificados con un impacto trazable gracias a la tecnología 3Bee.

Las mariquitas pertenecen al orden Coleoptera y a la familia Coccinellidae, que incluye más de 6.000 especies distribuidas por todo el mundo. La mayoría de las mariquitas tienen forma ovalada y su tamaño oscila entre 0,8 y 18 milímetros. Aunque la coloración más conocida es la roja con manchas negras, hay mariquitas de distintos colores y dibujos, como amarillas, naranjas, marrones e incluso negras. Esta variedad de colores y dibujos sirve para disuadir a posibles depredadores, gracias a un fenómeno llamado aposematismo. El ciclo vital de las mariquitas consta de cuatro fases: huevo, larva, pupa y adulto. Las hembras ponen sus huevos cerca de colonias de pulgones u otros insectos de los que se alimentarán las larvas una vez eclosionadas. Las larvas de mariquita son voraces depredadoras de pulgones, consumiendo hasta 350 pulgones al día. Tras completar su crecimiento, las larvas pupan y se convierten en adultos. Los adultos siguen alimentándose de pulgones.

Las mariquitas desempeñan un papel clave en el control biológico de plagas e insectos debido a su voracidad para eliminar pulgones, ácaros, cochinillas y otros organismos que dañan las plantas (COSTEA et al., 2017; Zhao et al., 2020). Esta característica convierte a las mariquitas en valiosas aliadas para la agricultura y la gestión de jardines, ya que ayudan a controlar las plagas sin recurrir a pesticidas químicos perjudiciales para el medio ambiente y la salud humana. El uso de mariquitas en el control biológico es una práctica ampliamente adoptada en muchos países para reducir el uso de productos químicos y mantener el equilibrio natural de los ecosistemas. Además, las mariquitas pueden introducirse en invernaderos y cultivos protegidos para combatir las plagas, mejorando la calidad y el rendimiento de las cosechas. La presencia de mariquitas en jardines y huertos no sólo favorece la salud de las plantas, sino que también contribuye a aumentar la biodiversidad.

Aunque las mariquitas son importantes para la biodiversidad y el equilibrio de los ecosistemas, no son inmunes a las amenazas que plantean el cambio climático y la contaminación ambiental. El calentamiento global, los veranos más cálidos y los inviernos más suaves pueden alterar los ciclos vitales y la dinámica de las poblaciones de mariquitas, afectando a su capacidad para controlar las plagas y adaptarse a las nuevas condiciones ambientales (Li et al., 2023). La contaminación, en particular el uso excesivo de pesticidas químicos, representa otro peligro para las mariquitas y la biodiversidad en general (Sánchez-Bayo, 2021). La exposición a productos químicos tóxicos puede reducir la supervivencia y la fertilidad de las mariquitas y otros insectos, comprometiendo su eficacia en el control biológico y poniendo en peligro la estabilidad de los ecosistemas.

Harmonia axyridis, la mariquita arlequín asiática, difiere de la mariquita autóctona Coccinella septempunctata en su aspecto. Mientras que la Coccinella septempunctata suele ser roja con siete distintivos puntos negros en sus élitros (alas coriáceas, las que despliega antes de despegar), la H. axyridis puede variar considerablemente de color, desde el amarillo al rojo e incluso al negro. Las mariquitas arlequín asiáticas también muestran una variabilidad de manchas, desde ninguna a muchas, y una gran variedad de colores, a menudo negro, pero también blanco o rojo. De estas características toma su nombre "arlequín". Además, H. axyridis tiene un sistema inmunitario y unas defensas contra los hongos patógenos más eficaces que otras mariquitas autóctonas, como Coccinella septempunctata, no poseen. Esto significa que si una mariquita nativa como Coccinella septempunctata intenta defenderse de H. axyridis, podría verse expuesta a graves infecciones por estos patógenos.