Los polinizadores que no te esperas

Podríamos definir polinización como aquel proceso que utilizan las plantas para reproducirse. En términos prácticos, consiste en la transferencia de polen desde la estructura masculina a la femenina de una planta. Diferentes especies de plantas pueden utilizar diferentes mecanismos para permitir la polinización. El más utilizado probablemente, sobre todo en las plantas con flores (Angiospermas), es el llevado a cabo por animales, denominado polinización zoofílica. El 90% de las plantas silvestres con flores dependen de la polinización por animales, incluidos muchos insectos. La polinización animal, aunque no es la única, permite que muchas plantas se reproduzcan, permitiendo así que los ecosistemas funcionen correctamente y contribuyendo a la conservación del hábitat.

Ciertamente, el proceso de polinización es vital, en primer lugar, para las plantas, sin el cual no podrían seguir adelante con su especie. Pero este servicio del ecosistema también es vital para nuestra supervivencia. Baste decir que más del 75% de los principales cultivos utilizados en la agricultura utilizan animales polinizadores para transferir el polen de una flor a otra. Por lo tanto, este proceso es también la base de la prestación de una amplia gama de servicios y beneficios humanos vitales, como la producción de alimentos, fibra y madera. El valor económico del servicio de polinización animal se estima en unos 153.000 millones de dólares en todo el mundo y en unos 26.000 millones sólo en Europa, de los cuales unos 3.000 millones sólo en Italia. La producción agrícola mundial directamente asociada a la polinización representa un valor económico estimado de entre 235.000 y 577.000 millones de dólares.

Hemos dicho que la polinización impulsada por animales es uno de los mecanismos más extendidos en el ámbito de las plantas, especialmente las que tienen flores. No es, sin embargo, el único. Muchas otras plantas, de hecho, se valen de la ayuda de otros factores como el viento (polinización anemófila) y el agua (polinización hidrófila). Las plantas que realizan estos tipos de polinización no tienen flores, sino estructuras masculinas que producen polen y estructuras femeninas que lo reciben. Estos métodos de polinización fueron de los primeros en evolucionar y aún son utilizados por plantas como las gimnospermas (por ejemplo, los pinos). Sobre todo, la polinización anemófila implica una gran producción de polen para garantizar que al menos una parte del polen producido consiga llegar a las estructuras femeninas y llevar adelante la especie.

Cuando hablamos de polinización por animales, la primera imagen que nos viene a la mente es probablemente una abeja. Sin embargo, los insectos no son los únicos animales que contribuyen a la polinización. De hecho, especialmente en algunas regiones tropicales, los murciélagos también desempeñan esta función ecosistémica crucial para más de 500 plantas. Algunas especies de murciélagos, de hecho, se alimentan de néctar y por ello visitan las flores de ciertas plantas que se abren por la noche. Durante su búsqueda de alimento, entran en la flor con la cabeza, ensuciándose de polen, que transportan a otras plantas, permitiendo así la polinización. La peculiaridad de las plantas polinizadas por murciélagos es que tienen flores bastante grandes y que producen mayores cantidades de polen que otras plantas polinizadas por otros animales.

En ocasiones, los murciélagos son los únicos polinizadores de determinadas especies vegetales. Un ejemplo de ello es el agave azul, cuyo nombre científico es Agave tequilana e insinúa su principal uso: la producción de tequila. Sin embargo, la producción de este destilado corre el riesgo de poner en peligro a los murciélagos. Esto se debe a que, debido a la creciente demanda de tequila, los productores han empezado a optar por el cultivo intensivo del agave y, para aumentar la producción, las flores de la planta se cortan antes de tiempo. Esto hace que aumente el nivel de azúcar del agave, lo que permite producir más tequila, pero deja hambrientos a los murciélagos. Este proceso también provoca un agotamiento del suelo y del patrimonio genético de la planta. Para contrarrestar este fenómeno, muchos productores han unido sus fuerzas y producen un tequila 'amigo de los murciélagos' que no implica este tipo de tratamientos.

Entre los animales polinizadores también se encuentra el Colibrí. Son pequeñas aves de la familia Trochilidae, distribuidas exclusivamente en América del Norte y del Sur. Estas aves tienen la capacidad de mantenerse en vuelo estacionario planeando casi inmóviles en el aire, gracias al latido extremadamente rápido de sus alas. Esta capacidad les permite alimentarse de su comida favorita, el néctar, mientras están en el aire. Al igual que los colibríes, hay muchas otras familias de aves que contribuyen a la polinización, como la familia Nectarinidae, que se encuentra en África y Asia, y Meliphagidae, que sólo se encuentra en Australia, ambas familias de aves paseriformes.

Para algunas plantas, el proceso de polinización es más complicado que para otras. Es el caso de la planta Scybalium fungiforme, una planta poco conocida que se encuentra en Brasil y que, como su nombre indica, tiene forma de hongo. Sus flores están cubiertas por brácteas, unas hojas modificadas que suelen acompañar a las inflorescencias de muchas plantas. Debido a su conformación, la polinización no es tan fácil para esta planta. Tras muchos estudios, los investigadores pudieron demostrar que la polinización de S. fungiforme era posible gracias a la intervención de unos polinizadores especiales: las zarigüeyas. En efecto, estos pequeños marsupiales consiguen abrir las brácteas de la planta, destapando la flor para poder alimentarse del néctar. Al hacerlo, se ensucian con polen, contribuyendo a la polinización de esta planta. Una vez saciada, la flor de S. fungiformis permanece descubierta y, por tanto, disponible para todos los demás polinizadores.

Para los polinizadores, las flores son destinos suculentos a los que volar en busca de una sabrosa comida. A veces, sin embargo, pueden resultar fatales porque algunas arañas de la familia Thomisidae pueden estar presentes en las flores. Estos animales, también llamados arañas cangrejo por la forma de su cuerpo, se encuentran a menudo en las flores, no porque se alimenten de polen o néctar, sino porque allí esperan a sus presas. De hecho, son depredadoras de muchos insectos polinizadores que vuelan hacia la planta en busca de néctar pero se topan con su depredador. Al desplazarse de flor en flor para cazar a sus presas, estas arañas también contribuyen a la polinización.

Ciertamente, los insectos son los animales que más contribuyen a la polinización. Sin embargo, uno nunca creería que algunos de ellos pudieran ser polinizadores. Este es el caso de un gran número de especies de diminutas moscas que se encargan de polinizar las plantas de cacao. A estos mosquitos les gusta mucho el clima de los bosques tropicales, un hábitat ideal para las plantas de cacao. Sin embargo, debido a la gran demanda de este producto, actualmente estas plantas también se cultivan en muchas otras partes del mundo, a veces en condiciones que no son las ideales. Es el caso de algunas plantas de cacao en Ghana, que han provocado la deforestación al no permitir que las plantas de cacao crezcan con la sombra necesaria. Desde 2019, sin embargo, el gobierno ghanés ha ayudado a los agricultores a plantar árboles para crear sombra en sus tierras. El resultado ha sido un aumento del 50% en el rendimiento de las cosechas, dando espacio a un hábitat adecuado para los polinizadores.

Dado el gran valor ecosistémico del servicio de polinización, es fácil comprender lo crucial que resulta preservarlo. Sin embargo, por desgracia, el proceso de polinización está siendo puesto a prueba en la actualidad porque muchos de los actores que llevan a cabo este mecanismo están amenazados. Por ejemplo, los insectos polinizadores, que constituyen el 99,6% de los animales polinizadores, están en continuo declive debido a las múltiples amenazas causadas por el ser humano a través de actividades como la agricultura intensiva, el uso de pesticidas y la pérdida de hábitat. 3Bee también salió al campo para proteger a los polinizadores con los Oasis de Biodiversidad: hábitats urbanos y agroforestales creados en zonas de baja biodiversidad con el objetivo de regenerarla. Lugares donde la tecnología se une a la naturaleza para garantizar la protección y regeneración de los ecosistemas, en beneficio de los polinizadores.

Artículo editado por Marta Depetris.

Podríamos definir la polinización como el proceso utilizado por las plantas para reproducirse. En términos prácticos, consiste en la transferencia de polen de la estructura masculina a la femenina de una planta. Las distintas especies de plantas pueden utilizar diferentes mecanismos para permitir la polinización. El más utilizado probablemente, sobre todo en las plantas con flores (Angiospermas), es la polinización por animales, conocida como polinización zoófila. El 90% de las plantas con flores silvestres dependen de la polinización por animales, entre los que se encuentran muchos insectos. La polinización animal, pero no sólo, permite que muchas plantas se reproduzcan, permitiendo así que los ecosistemas funcionen correctamente y contribuyendo a la conservación de los hábitats.

Ciertamente, el proceso de polinización es vital, en primer lugar, para las plantas, sin el cual no podrían seguir adelante con su especie. Pero este servicio del ecosistema también es vital para nuestra supervivencia. Baste decir que más del 75% de los principales cultivos utilizados en la agricultura utilizan animales polinizadores para transferir el polen de una flor a otra. Por tanto, este proceso es también la base de la prestación de una amplia gama de servicios y beneficios humanos vitales, como la producción de alimentos, fibra y madera. El valor económico del servicio de polinización animal se estima en unos 153.000 millones de dólares en todo el mundo y en unos 26.000 millones sólo en Europa, de los cuales unos 3.000 millones sólo en Italia. La producción agrícola mundial directamente asociada a la polinización representa un valor económico estimado de entre 235.000 y 577.000 millones de dólares.

Cuando hablamos de polinización por animales, la primera imagen que nos viene a la mente es probablemente la de una abeja. Sin embargo, los insectos no son los únicos animales que contribuyen a la polinización. De hecho, sobre todo en algunas regiones tropicales, los murciélagos también desempeñan esta función ecosistémica crucial para más de 500 plantas. De hecho, algunas especies de murciélagos se alimentan de néctar y por eso visitan las flores de ciertas plantas que abren por la noche. Durante su búsqueda de alimento, entran en la flor con la cabeza, ensuciándose de polen, que transportan a otras plantas, permitiendo así la polinización. La particularidad de las plantas polinizadas por murciélagos es que tienen flores bastante grandes y producen mayores cantidades de polen que otras plantas polinizadas por otros animales.

Entre los animales polinizadores también se encuentran los colibríes. Son pequeños pájaros de la familia Trochilidae, distribuidos exclusivamente en América del Norte y del Sur. Estos pájaros tienen la capacidad de permanecer inmóviles en vuelo, planeando casi inmóviles en el aire, gracias al latido extremadamente rápido de sus alas. Esta capacidad les permite alimentarse de su alimento favorito, el néctar, mientras están en el aire. Al igual que los colibríes, hay muchas otras familias de aves que contribuyen a la polinización, como la familia Nectarinidae, que se encuentra en África y Asia, y Meliphagidae que sólo se encuentra en Australia, ambas familias de aves paseriformes.