Polinizadores exóticos: ¿por qué amenazan los ecosistemas?

Al leer extraterrestres, muchos habrán pensado en E.T. el extraterrestre o en los temibles Xenomorfos de Alien. Aunque, efectivamente, el segundo caso se basa en algunos insectos, en realidad estamos hablando de insectos normales situados en un entorno distinto, a veces lejano, de su areal (es decir, su zona de origen). Además, los "alienígenas" no son sólo insectos, ya que cualquier hongo, animal o planta que, como consecuencia de la acción humana, se inserta en un nuevo ecosistema se denomina alienígena o alóctono, un término científicamente más correcto. En cambio, un organismo que es nativo de una determinada zona en esa misma zona se denomina autoctono. Por último, cuando un animal amplía su área de distribución de forma independiente, no se le llama foráneo o alóctono, como es el caso de la Vespa orientalis o el chacal dorado de Italia.

Cuando el hombre introduce, consciente o inconscientemente, un organismo extraño en una nueva área de distribución, provoca un equilibrio que puede ser más o menos importante. En algunos casos es limitado, en el sentido de que la especie puede encajar sin causar excesivos daños, quizá en un nicho ecológico no ocupado por especies autóctonas en esa nueva área de distribución o simplemente por no competir en exceso. En otros casos, una especie puede adaptarse tan bien al nuevo ecosistema que cause enormes daños: por eso se la denomina invasora. Los daños pueden ser de diversa índole, entre ellos en agricultura u otras plantas cultivadas (como el chinche asiático o el picudo rojo), daños directos al ser humano (por ejemplo, el mosquito tigre) o competencia con especies autóctonas.

Desde el punto de vista medioambiental, la competencia entre especies exóticas y especies autóctonas es el mayor problema. En el pasado, la introducción de especies exóticas ha causado incluso la extinción de especies locales y todos conocemos el caso del Dodo, que se extinguió debido principalmente a la introducción de ratas que depredaban huevos y polluelos. Esto no sólo ocurre en lugares exóticos y remotos, sino que potencialmente puede ocurrir en ecosistemas cercanos o como el mismo en el que vivimos. También es cierto que es poco probable que aquí provoque tan fácilmente la extinción de una especie, pero también hay que tener en cuenta el potencial efecto sobre los servicios de los ecosistemas, es decir, una serie de beneficios que el medio ambiente proporciona a los humanos. Entre estos servicios se encuentra también la polinización, sin la cual la mayoría de las especies vegetales del planeta correrían el riesgo de desaparecer. Para preservar los polinizadores autóctonos, 3Bee puso en marcha el proyecto Oasis de Biodiversidad.

Es fácil y sencillo evaluar el impacto de un fitófago alóctono, ya que se alimentará de varias plantas y las debilitará o matará. Tomemos como ejemplo la chinche china, Halyomorpha halys: se alimenta de una enorme variedad de especies y, especialmente cuando se trata de daños en la agricultura, es fácil ver lo invasora que es porque causa cientos de millones de euros de daños cada año. Entender el daño que puede hacer un polinizador exótico es más complejo. Es improbable que un polinizador cause daños a la producción, porque está proporcionando el servicio ecosistémico de polinización, pero puede competir directamente con una especie autóctona y contribuir significativamente a la disminución del número de esta última. ¿Por qué es un problema? Porque puede tener gustos diferentes, es decir, preferir unas plantas a otras, por lo que, a la larga, esta situación puede favorecer a unas plantas y perjudicar a otras. Veamos algunos ejemplos.

¿Cómo compite un polinizador foráneo con los polinizadores autóctonos? Para entenderlo, hablemos de esta especie de Japón y el sudeste asiático. Se trata de una abeja bastante grande, que supera los 2-2,5 cm, y es de color oscuro con un plumón beige en el pronoto. Llegó a Italia en 2009 y ahora está extendida por gran parte del territorio. Se llama abeja resinosa porque en los meses de verano pone los huevos en cavidades de aproximadamente 1 cm, que luego rellena con polen y sella con resina vegetal. No compite por el alimento con las especies autóctonas, pero cuando pone huevos: incluso las especies autóctonas (Megachile, Osmia y otras) ponen sus huevos en pequeñas cavidades selladas en primavera, semanas antes que M. sculpturalis. Cuando esta última encuentra las cavidades ocupadas, tiende a destruir los nidos ya construidos para construir los suyos, o si no los destruye, tiende a taponar la salida, atrapando a la otra especie. Esta competencia puede debilitar las poblaciones de polinizadores autóctonos.

Esta pequeña mosca de la familia Lycaenidae fue importada junto con algunos geranios de Sudáfrica y se encontró en Roma ya en 1996. Como todos los lepidópteros, como larva se alimenta de hojas y como adulto del néctar de flores. En este caso, las larvas excavan túneles alimentándose de los tallos del geranio, cultivado o silvestre. Es un problema como fitófago, ya que si no se controla es capaz de decimar los cultivos de Pelargonium, el geranio cultivado, pero como también se alimenta del silvestre corre el riesgo de competir con otras especies de lepidópteros que se alimentan de esta planta.

No es un polinizador, pero hay que hablar de Vespa velutina, una especie del Sureste asiático, a veces llamada cuerno asiático, que no hay que confundir con Vespa mandarinia, que nunca antes se había encontrado en Europa. El género es el mismo que nuestro avispón (Vespa crabro), sólo que ligeramente más grande y con hábitos totalmente diferentes. V. velutina se alimenta principalmente de Apis mellifera, la abeja de la miel: desde 2012, cuando se encontró en Italia, cada año se destruyen decenas de nidos de V. velutina para criar abejas de la miel. Es un depredador extremadamente voraz y eficaz que causa graves daños a las colonias criadas y contra el que nuestras abejas no tienen defensa. Las especies nativas del sudeste asiático han evolucionado y adoptado comportamientos para protegerse eficazmente de sus ataques, pero no es nuestro caso. El suyo, por tanto, es un daño económico directo para la apicultura, pero también un daño ecológico, ya que puede reducir en gran medida el servicio ecosistémico de polinización.

Los ecosistemas se encuentran en un delicado y a veces precario equilibrio y cuando introducimos especies en otras áreas de distribución, deliberada o inadvertidamente, corremos el riesgo de comprometer seriamente zonas enteras del mundo. Estamos acostumbrados a pensar en especies exóticas sólo cuando una especie se introduce en Italia, pero ¿qué ocurre cuando son nuestras propias especies las que se introducen en otras áreas de distribución? Si la especie se convierte en invasora causa importantes daños ecológicos si no se detiene a tiempo. Tomemos el caso de las bombillas, en concreto Bombus terrestris. En 1992, se introdujeron accidentalmente en Tasmania y colonizaron toda la isla. En este caso, la competencia con los polinizadores locales es baja, ya que los abejorros suelen preferir las plantas cultivadas. Sin embargo, si no se les molesta, contribuyen a la expansión de plantas invasoras que también son potencialmente tóxicas para otros animales salvajes, amenazando la estabilidad de un ecosistema tan frágil y delicado en Australia.

La Apis mellifera es un insecto perteneciente al orden Hymenoptera, superfamilia Apoidea, familia Apidea y género Apis, que incluye otras tres especies de abejas melíferas: Apis Cerana, Apis Dorsata y Apis Florea. De ellas, A. mellifera es la más dócil y la más productiva. Lo que poca gente sabe es que la Apis mellifera, aunque ha sido manejada por los apicultores durante muchos milenios, no puede considerarse un animal doméstico y, como insecto predominante, desempeña un papel insustituible para la conservación de la biodiversidad, por no hablar de su impacto en la producción agrícola. Así lo recoge la Carta de San Miguel, que promueve la protección de la biodiversidad de las subespecies autóctonas de Apis mellifera. Las abejas melíferas representan un bioindicador medioambiental fundamental y en 3Bee pretendemos monitorizarlas para obtener un censo en tiempo real de la biodiversidad que nos rodea.

Los seres humanos hemos desestabilizado enormemente casi todos los ecosistemas de la Tierra, introduciendo especies exóticas y alterando el clima del planeta. Hemos visto cómo, y con qué profundidad, corremos el riesgo de alterar los ecosistemas de forma potencialmente irreparable incluso introduciendo una especie en una nueva área de distribución. Por tanto, tenemos el deber de proteger lo que nos queda. Por ejemplo, muchas especies solitarias autóctonas, como las Osmias, tienen necesidades fáciles: necesitan una zona soleada con varias cavidades donde depositar sus huevos y luego llenarlas con el polen, útil para que las larvas se alimenten. Para ayudarlas, podemos construir una cabaña Osmie o utilizar las que produce 3Bee como parte del proyecto Adopta una abeja Polly Gentle, que también podemos encontrar en el Oasis de Biodiversidad. Se necesita poco para hacer nuestra pequeña pero muy importante parte para el futuro del planeta.



Artículo editado por Niccolò Patelli.

Al leer "alienígenas", muchos habrán pensado en E.T. el extraterrestre o en los temibles Xenomorfos de Alien. Aunque el segundo caso se basa efectivamente en algunos insectos, en realidad estamos hablando de insectos normales colocados en un entorno distinto, a veces lejano, de su área de distribución (es decir, su zona de origen). Además, los "alienígenas" no son sólo insectos, ya que cualquier hongo, animal o planta que, como resultado de la acción humana, se inserta en un nuevo ecosistema se denomina alienígena o alóctono, un término científicamente más correcto. En cambio, un organismo autóctono de una determinada zona en esa misma zona se define como autóctono. Por último, cuando un animal amplía su área de distribución de forma independiente, no se define como exótico o alóctono, como ocurre con la Vespa orientalis o el chacal dorado en Italia.

Cuando el hombre introduce, conscientemente o no, un organismo exótico en una nueva área de distribución, provoca un desequilibrio que puede ser más o menos importante. En algunos casos es limitado, en el sentido de que la especie puede encajar sin causar daños excesivos, tal vez en un nicho ecológico no ocupado por especies autóctonas en esta nueva área de distribución o simplemente no compitiendo en exceso. En otros casos, una especie puede adaptarse tan bien al nuevo ecosistema que cause enormes daños: por eso se la llama "invasora". Los daños pueden ser de diversa índole, incluidos los perjuicios a la agricultura o a otras plantas cultivadas (como el chinche asiático o el gorgojo rojo), los daños directos a los seres humanos (por ejemplo, el mosquito tigre) o la competencia con las especies autóctonas.

¿Cómo compite un polinizador exótico con los polinizadores autóctonos? Para averiguarlo, hablemos de esta especie de Japón y el sudeste asiático. Es una abeja bastante grande, de más de 2-2,5 cm, y de color oscuro con un plumón beige en el pronoto. Llegó a Italia en 2009 y ahora está extendida por gran parte del territorio. Se llama abeja resinosa porque en los meses de verano pone sus huevos en cavidades de aproximadamente 1 cm, que luego rellena con polen y sella con resina vegetal. No compite por el alimento con las especies autóctonas, sino en el momento de la puesta: incluso las especies autóctonas (Megachile, Osmia y otras) ponen sus huevos en pequeñas cavidades selladas en primavera, semanas antes que M. sculpturalis. Cuando ésta encuentra las cavidades ocupadas, tiende a destruir los nidos ya construidos para construir los suyos, o si no los destruye tiende a taponar la salida, atrapando a las otras especies. Esta competencia puede debilitar las poblaciones de polinizadores autóctonos.

Esta pequeña mariposa de la familia Lycaenidae fue importada junto con algunos geranios de Sudáfrica y se encontró en Roma ya en 1996. Como todos los lepidópteros, como larva se alimenta de hojas y como adulta del néctar de las flores. En este caso, las larvas excavan túneles alimentándose de los tallos del geranio, cultivado o silvestre. Es un problema como fitófago, ya que si no se controla es capaz de diezmar el Pelargonium cultivado, el geranio cultivado, pero como también se alimenta del geranio silvestre corre el riesgo de competir con otras especies de lepidópteros que se alimentan de esta planta.

No es un polinizador, pero debemos hablar de Vespa velutina, una especie del sudeste asiático, a veces llamada avispón asiático, que no debe confundirse con Vespa mandarinia, que hasta ahora nunca se ha encontrado en Europa. El género es el mismo que nuestro avispón (Vespa crabro), ligeramente más grande y con hábitos totalmente diferentes. V. velutina se alimenta principalmente de Apis mellifera, la abeja de la miel: desde su descubrimiento en Italia en 2012, cada año se destruyen decenas de nidos de V. velutina para criar abejas melíferas. Es un depredador extremadamente voraz y eficaz que causa graves daños a las colonias criadas y contra el que nuestras abejas no tienen defensa. Las especies nativas del sudeste asiático han evolucionado y adoptado comportamientos para protegerse eficazmente de sus ataques, pero no es nuestro caso. El suyo es, por tanto, un daño económico directo para la apicultura, pero también ecológico, ya que puede reducir en gran medida el servicio ecosistémico de la polinización.

En vísperas del Día Mundial del Hábitat 2023, 3Bee lanza "Voces de los Oasis", la primera y única lista de reproducción disponible en Spotify, que juega a favor de la conservación de la biodiversidad reproduciendo los sonidos únicos de los polinizadores grabados con tecnología propia Spectrum. El proyecto está flanqueado por una campaña especial que 3Bee ha realizado con el apoyo de Metro 5 Milano: en las estaciones de Milano Porta Garibaldi y Lotto, hasta el 15 de octubre de 2023, habrá más de 50 carteles dedicados íntegramente a la insectos polinizadores, preciosos guardianes de la biodiversidad. Los viajeros podrán sumergirse en una exposición musical real dedicada al tema, que simboliza una llamada urgente a la acción para proteger nuestro frágil ecosistema. De hecho, la pérdida de biodiversidad, precisamente porque no se vigila, es una emergencia urgente a la que hay que hacer frente.