La poca claridad del agua perjudica al estrolaga mayor

Hoy en día es evidente que el cambio climático es un fenómeno que ha alterado rápidamente los equilibrios medioambientales, afectando gravemente a los ecosistemas. Sin embargo, los mecanismos a través de los cuales afecta a las especies individuales no son tan fáciles de identificar. Una estrategia para ponerlos de manifiesto consiste en identificar un factor ecológico específico relacionado con la supervivencia o reproducción de una determinada especie y determinar cómo se ve afectado por el clima. Este es el trasfondo de una nueva investigación, cuyos resultados se han publicado en Ecology, que tiene como protagonista a la estrolaga mayor (Gavia immer). Se trata de un ave buceadora que caza peces y otras presas, cuyas poblaciones han disminuido drásticamente debido a una condición ambiental muy concreta: la claridad del agua.

El pez damisela mayor se reproduce en lagos de agua dulce desde el este de Alaska hasta el norte de Canadá, incluyendo partes de 14 estados de Estados Unidos. Varios estudios afirman que la especie prefiere masas de agua con mucha claridad, y también se ha demostrado que se sumerge durante periodos más largos cuando se da esta condición en invierno. El equipo de investigación demostró que la precipitación en julio provoca una menor claridad del agua, lo que a su vez dificulta que los adultos localicen y capturen a sus presas bajo el agua. Esto se traduce en un fracaso a la hora de alimentar a sus polluelos y, en consecuencia, en una mayor probabilidad de mortalidad de estos últimos. Estos resultados se obtuvieron estudiando poblaciones del norte de Wisconsin, pero es probable que la situación sea la misma en otras zonas del área de distribución de la especie.

Para llegar a este resultado, el equipo de investigación estudió una zona que comprende unos 200 lagos glaciares. Estos albergan entre 105 y 120 territorios de cría, que representan entre el 8% y el 10% del total de la población reproductora de Wisconsin. Aquí, los científicos han capturado, pesado y liberado a muchos de los individuos que allí se encuentran. También desarrollaron un modelo utilizando el lenguaje de programación R para calcular la claridad media del agua en junio y julio específica de cada territorio y año. Por último, adquirieron datos postprocesados sobre la temperatura del aire y precipitación y también evaluaron los impactos del ser humano en las zonas examinadas.

El análisis de los datos llevó a los investigadores a una desencadenante constatación. En los últimos 25 años, se ha producido un descenso constante de la claridad del agua: una media de 0,022 m al año, lo que equivale a un descenso acumulado de 0,59 m desde 1995 hasta 2021. Mediante un análisis más detallado, los investigadores pudieron identificar la claridad media del agua durante julio, el mes de mayor crecimiento de los polluelos. Su masa está estrechamente ligada a este mes porque, como no pueden volar hasta las 11 semanas de vida, dependen por completo de los cuidados de sus padres y de la comida que éstos consiguen procurarles. Descubrieron, por último, que la precipitación que se produce durante este periodo afecta negativamente a la claridad del agua. Este fenómeno observado en las últimas décadas, atribuido al cambio climático, dificulta a la brótola mayor la alimentación de sus crías y disminuye las tasas de supervivencia de los polluelos.

Es evidente, por tanto, que debido a la alteración del clima, el mes de julio se caracteriza por la presencia de fuertes lluvias, lo que hace que el agua sea menos clara. Sin embargo, no está tan claro por qué el agua se ensucia, algo que se está estudiando actualmente. Los autores de la investigación sugieren que la lluvia podría transportar materia orgánica disuelta (DOM) a los lagos desde arroyos adyacentes y zonas costeras. Pero también es posible que los responsables sean los nutrientes (como los fertilizantes utilizados en el césped por los residentes de las orillas de los lagos), los desechos de los animales domésticos o incluso las fugas de los sistemas sépticos. en cualquier caso, se necesitan más investigaciones antes de llegar a una conclusión firme.

Este estudio es el ejemplo perfecto de lo necesaria que es la colaboración entre distintos sectores y especialidades para garantizar la conservación de la biodiversidad. El estudio de 30 años sobre la ecología del comportamiento de estas aves en el norte de Wisconsin se cruza con la investigación actual sobre la claridad de los lagos de agua dulce. Los investigadores afirman que el objetivo ahora es llevar a cabo investigaciones similares en Minnesota para comprobar si, al igual que ocurrió en Wisconsin, el reciente descenso del éxito reproductor del colimbo tiene su origen en la claridad del agua. Otros esfuerzos por identificar factores ambientales específicos vinculados al cambio climático que reducen la aptitud de las especies podrían ayudar a evaluar la capacidad de éstas para adaptarse alcambio climático e identificar las poblaciones incapaces de adaptarse.

Por desgracia, las malas noticias no han terminado. Con el aumento de las precipitaciones y las temperaturas en el Alto Medio Oeste, se espera una disminución de la claridad del agua también en esta región. Esto se traducirá presumiblemente en una disminución de la eficiencia de forrajeo en todo el gremio de depredadores lacustres de agua dulce. Además, como la claridad del agua determina la capacidad de la luz solar para penetrar en un lago, los patrones de temperatura, las tasas de fotosíntesis, el ciclo de nutrientes y la producción primaria en los lagos se verán muy afectados, y toda la comunidad acuática se verá afectada. Dado que la pérdida de claridad del agua es un patrón generalizado en los lagos septentrionales, cabe esperar un cambio sustancial en los ecosistemas acuáticos a medida que se afiance el cambio climático.

Los entornos lacustres también pueden verse alterados por otro fenómeno: la eutrofización. Se trata de un proceso de enriquecimiento de las aguas dulces con nutrientes, en particular nitrógeno y fósforo, vertidos en las aguas por los vertidos de abonos agrícolas, residuos urbanos y efluentes industriales. Esto provoca la proliferación exponencial de algas y, en consecuencia, una reducción de la transparencia del agua. Esto provoca una reducción del paso de la luz solar y pone en peligro la supervivencia de otras especies vegetales y animales que viven en ese entorno. Además, cuando las algas mueren, se inicia el proceso de descomposición, que conlleva el consumo de oxígeno: al reducirse la concentración de este gas disuelto en el agua aumentan los fenómenos de anoxia que conducen a la muerte de la fauna acuática. En resumen, la eutrofización es peligrosa porque altera el equilibrio ecológico de los lagos, reduce la biodiversidad y amenaza la calidad del agua

Los humedales son ecosistemas clave ya que garantizan la supervivencia de muchas especies y animales que también utilizan estos entornos como zonas de alimentación y nidificación. Debido al cambio climático, las temperaturas han aumentado drásticamente, una situación que está poniendo a prueba las masas de agua dulce al provocar una rápida evaporación. Un estudio, de hecho, confirma que cada año se evapora una media de 1.500 kilómetros cúbicos de agua de los lagos del planeta, aumentando desde 1985 hasta 2018, a un ritmo de unos 3 billones de litros/año. Estas alarmantes cifras exigen una acción urgente y decidida para proteger estos ecosistemas vitales antes de que sea demasiado tarde. Es imprescindible una acción oportuna y coordinada de todos los sectores implicados para preservar los humedales y sus valiosas funciones ecológicas.

Educar e implicar activamente a la comunidad en la conservación y vigilancia de los ecosistemas lacustres es un reto importante. La adopción de prácticas sostenibles y la participación de la población en la recogida de datos pueden contribuir significativamente a la comprensión de los cambios en curso y a la búsqueda de soluciones eficaces. En este contexto, los programas dedicados y las iniciativas de sensibilización pueden desempeñar un papel clave a la hora de implicar al público y promover acciones concretas para la protección de los lagos y sus habitantes. Esto no sólo facilita la recopilación de datos de forma más rápida y eficaz al implicar a más personas sobre el terreno, sino que también permite a los participantes reconocer la importancia de estos entornos y de la naturaleza en su conjunto, con la esperanza de que difundan esta concienciación.

Por desgracia, las malas noticias no han terminado. Con el aumento de las precipitaciones y las temperaturas en el Alto Medio Oeste, también se espera que disminuya la claridad del agua en esta región. Esto se traducirá presumiblemente en una disminución de la eficiencia de alimentación en todo el gremio de depredadores de lagos de agua dulce. Además, dado que la claridad del agua determina la capacidad de la luz solar para penetrar en un lago, los patrones de temperatura, las tasas de fotosíntesis, el ciclo de nutrientes y la producción primaria en los lagos se verán muy afectados, y toda la comunidad acuática se verá afectada. Dado que la pérdida de claridad del agua es un patrón generalizado en los lagos septentrionales, cabe esperar un cambio sustancial en los ecosistemas acuáticos a medida que se afiance el cambio climático.

Por desgracia, el entorno de los lagos también puede verse alterado por otro fenómeno: la eutrofización. Se trata de un proceso de enriquecimiento del agua dulce con nutrientes, sobre todo nitrógeno y fósforo, vertidos al agua por los vertidos de abonos agrícolas, residuos urbanos y efluentes industriales. El resultado es la proliferación exponencial de algas y, en consecuencia, la reducción de la transparencia del agua. Esto provoca una reducción del paso de la luz solar y pone en peligro la supervivencia de otras especies vegetales y animales que viven en ese entorno. Además, cuando las algas mueren, se inicia el proceso de descomposición que conlleva el consumo de oxígeno: la reducción de la concentración de este gas disuelto en el agua aumenta los fenómenos de anoxia que conducen a la muerte de la fauna acuática. En resumen, la eutrofización es peligrosa porque altera el equilibrio ecológico de los lagos, reduce la biodiversidad y amenaza la calidad del agua.

La brótola de fango se reproduce en lagos de agua dulce desde el este de Alaska hasta el norte de Canadá, incluyendo partes de 14 estados de EE UU. Varios estudios afirman que la especie prefiere las masas de agua con gran claridad, y también se ha demostrado que bucea durante más tiempo cuando esta condición se da en invierno. El equipo de investigación ha demostrado que las lluvias de julio reducen la claridad del agua, lo que a su vez dificulta a los adultos la localización y captura de sus presas bajo el agua. El resultado es que no consiguen alimentar a sus polluelos y, en consecuencia, hay más probabilidades de que mueran. Estos resultados se obtuvieron estudiando poblaciones del norte de Wisconsin, pero es probable que la situación sea la misma en otras zonas del área de distribución de la especie.

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