L'ape nana rossa arriva in Europa: è una specie invasiva

Di recente, a Malta, è stata scoperta una colonia di Apis florea, una specie di ape originaria dell’Asia, in particolare del Sud-Est asiatico. Si tratta della prima colonia individuata sul territorio europeo e questo ha immediatamente allarmato gli esperti, in quanto la presenza di questa specie potrebbe mettere in pericolo le api autoctone, destabilizzando gli ecosistemi locali e la biodiversità non solo dell’isola di Malta, ma di tutta l’area mediterranea. Qualora questa specie invasiva si insediasse in maniera stabile nel Mediterraneo, l’ape asiatica nana rossa potrebbe iniziare a competere con le specie locali per le risorse e introdurre patogeni pericolosi a cui le api europee sono vulnerabili. Inoltre, il riscaldamento climatico sta rendendo gli habitat del Mediterraneo sempre più adatti a specie come l'Apis florea, aumentando il rischio di una sua diffusione stabile nella regione.

Come riportato nell’articolo pubblicato sul Journal of Apicultural Research, la colonia di api nane rosse è stata scoperta a Malta, vicino al porto di Birżebbuġa, ed era costituita da circa 2mila esemplari adulti. Per confermare che si trattasse proprio di Apis florea è stato effettuato un test del DNA, a seguito del quale la colonia è stata neutralizzata. Nonostante ciò, c’è la possibilità che alcune api nane rosse abbiano lasciato la colonia di origine per fondarne di nuove. Se questo fosse accaduto e se le api “fuggite” riuscissero a sopravvivere grazie al clima mite dell’isola di Malta, questa specie potrebbe diventare a tutti gli effetti invasiva, e addirittura spostarsi in altre zone del Mediterraneo. Gli esperti hanno dunque consigliato di monitorare la situazione e di segnalare tempestivamente l’eventuale avvistamento di esemplari di api mellifere diverse da quelli locali, al fine di contenere il fenomeno.

L'ape nana rossa (Apis florea) è una specie di ape mellifera di piccole dimensioni, originaria del Sud-Est asiatico. Gli esemplari adulti misurano circa 7-10 mm e sono quindi molto più piccoli rispetto all'ape occidentale (Apis mellifera), oltre ad utilizzare strategie difensive diverse. L’ape nana rossa costruisce i suoi nidi all’aperto, spesso su rami di alberi sempreverdi, e produce quantità limitate di miele rispetto alle altre api mellifere. Inoltre, pur essendo dotata di pungiglione, non rappresenta un pericolo per l'uomo grazie al suo comportamento docile, e la sua efficacia nell'impollinazione l'ha resa un prezioso alleato per gli agricoltori nel Sud-Est asiatico, dove è anche commercializzata a tale scopo. Apis florea è altamente adattabile a climi tropicali e subtropicali, e la sua capacità di sopravvivere in ambienti più temperati è facilitata dal riscaldamento globale.

L'introduzione di specie invasive come Apis florea rappresenta una minaccia significativa per gli ecosistemi europei. Prive di predatori naturali nei nuovi ambienti, queste specie possono rapidamente stabilirsi e dominare, compromettendo le specie autoctone e alterando l'equilibrio ecologico. La diffusione di tali specie porta a una riduzione della biodiversità e alla destabilizzazione delle reti ecologiche. Un esempio emblematico di questo fenomeno è il calabrone asiatico (Vespa velutina), che ha causato gravi danni alle popolazioni di api in Europa. La gestione delle specie invasive richiede interventi tempestivi e strategie di monitoraggio continuo per prevenire danni irreversibili agli ecosistemi, proteggendo la biodiversità e i servizi ecosistemici essenziali.

Un caso di diffusione dell'Apis florea fuori dai suoi habitat originari si è verificato circa quindici anni fa nel Golfo di Aqaba, sul Mar Rosso. Qui, l'ape nana rossa è stata introdotta accidentalmente, probabilmente attraverso un mercantile, e ha rapidamente colonizzato le città di Aqaba in Giordania ed Eilat in Israele. Questa "invasione" ha causato principalmente disagi ai turisti della zona, poiché in un ambiente così arido le api operaie erano costantemente alla ricerca di acqua dolce, presente soprattutto nelle piscine e nelle bevande (in particolare quelle zuccherate) all'interno dei resort della zona. Si è quindi attivata la stessa procedura di contenimento applicata recentemente al porto di Malta ma, ad oggi, non vi è certezza dell’effettiva eradicazione ed i canali di segnalazione sono ancora attivi. Anche a Genova nel 2022 vi era stata una segnalazione a riguardo gestita efficacemente come a Malta.