Il 4 dicembre è la Giornata Internazionale del Ghepardo

Il ghepardo (Acinonyx jubatus) è celebre per la sua velocità straordinaria. Con picchi che superano i 120 km/h, è il mammifero terrestre più veloce al mondo. A differenza di altri felini, il corpo del ghepardo è altamente specializzato per la corsa: ha una spina dorsale flessibile che agisce come una molla durante la corsa, e muscoli potenti ma leggeri, progettati per accelerazioni fulminee. La sua testa piccola, gli occhi grandi e le narici dilatabili gli consentono di concentrarsi esclusivamente sull'inseguimento. Tuttavia, queste capacità straordinarie richiedono un grande dispendio energetico. Dopo un inseguimento, il ghepardo ha bisogno di riprendersi, poiché la sua temperatura corporea può aumentare drasticamente. È proprio questa sua necessità di riposo che lo rende vulnerabile ai predatori più grandi, come le iene, che spesso gli sottraggono la preda.

Il ghepardo è un animale che predilige ampi spazi aperti, come deserti e savane. Pur muovendosi principalmente a terra, è anche abile nell'arrampicarsi sugli alberi, un comportamento che gli consente di avere una visione migliore del territorio. Un tempo, il suo areale era più vasto e si estendeva dall'Africa all'India, passando per il Mediterraneo orientale e l'Asia centrale, escludendo solo il Sahara e la foresta tropicale. Oggi, la sua distribuzione è fortemente ridotta: secondo la IUCN, il ghepardo è presente in pochi paesi, principalmente nell'Africa subsahariana, come Namibia, Botswana, Sud Africa, Tanzania e Kenya. In Iran, esiste una piccola popolazione di ghepardi asiatici, classificata in pericolo critico di estinzione, con poche decine di esemplari rimasti. La perdita di habitat e il conflitto con le attività umane sono le principali minacce alla sua sopravvivenza.

Il ghepardo è un predatore carnivoro che si nutre principalmente di gazzelle di Thomson (Eudorcas thomsoni), ma anche di prede più piccole come lepri e uccelli. La sua tecnica di caccia è basata su un inseguimento abbastanza breve, di circa 70-100 metri. Sebbene raggiunga velocità straordinarie, il ghepardo non riesce a mantenere a lungo una velocità elevata. La caccia avviene quindi molto rapidamente: una volta raggiunta la preda, il ghepardo la uccide generalmente con un morso alla gola, modalità simile a quella utilizzata da altri felini. Nonostante la sua velocità, solo il 50% degli inseguimenti si conclude con successo nella cattura della preda, come riportato dallo Smithsonian's National Zoo.

Il ghepardo è una specie vulnerabile, con una popolazione globale che conta circa 6.500 esemplari, come riportato da IUCN. La perdita del suo habitat naturale è la minaccia principale alla sua sopravvivenza. L'espansione agricola, la costruzione di infrastrutture e la crescente urbanizzazione stanno riducendo le aree di caccia e spingendo il ghepardo in spazi sempre più frammentati. Inoltre, il cambiamento climatico influisce negativamente sulla disponibilità di prede, costringendo i ghepardi a percorrere distanze più lunghe per nutrirsi. La competizione con altri predatori più grandi, come le iene e i leoni, aumenta la pressione sulla specie, che spesso si vede sottrarsi le prede appena catturate. Un altro problema significativo è la ridotta diversità genetica del ghepardo, che lo rende più suscettibile alle malattie e a mutazioni genetiche dannose.

La Giornata Mondiale del Ghepardo, celebrata il 4 dicembre, è l'occasione per sensibilizzare il pubblico sulla necessità di proteggere questa specie iconica. Le iniziative di conservazione, come quelle promosse dalla Cheetah Conservation Fund (CCF) e da altre organizzazioni internazionali, sono fondamentali per garantire la sopravvivenza del ghepardo. Questi progetti si concentrano sulla salvaguardia e protezione delle loro popolazioni e dell’habitat in cui vivono, oltre che a promuovere l’educazione presso le comunità locali. La sensibilizzazione ricopre un ruolo fondamentale: attraverso l'informazione, possiamo incoraggiare comportamenti più responsabili riguardo alla gestione del territorio e al sostegno a progetti di conservazione. La cooperazione internazionale, insieme a politiche governative mirate, è essenziale per rafforzare la conservazione della specie e prevenire il rischio di estinzione.