Quercus : un genre aux multiples facettes

Parler de chêne est inexact : il ne s'agit pas d'une espèce, mais d'un genre. Quercus, en effet, est un genre de plantes appartenant à la famille des Fagaceae. Il comprend environ 500 espèces, à feuilles caduques ou persistantes, dont une douzaine se trouve en Italie. En général, à quelques exceptions près, les chênes les plus connus partagent le port typiquement imposant, avec un large feuillage de différentes formes et plus ou moins dense selon les espèces. Cependant, ce qui les différencie, c'est la présence de leurs fruits incomparables : la ghiande.

Il s'agit d'arbres extrêmement rustiques capables de tolérer différents types de conditions climatiques. Bien qu'ils préfèrent les sols bien drainés et les emplacements ensoleillés, ils peuvent également s'adapter à des sols moins fertiles et à une ombre partielle. Elles poussent lentement, mais leur longévité est remarquable puisqu'elles peuvent vivre jusqu'à des centaines d'années. Ce sont des plantes d'une beauté incontestable, mais surtout d'un rôle et d'une valeur écologique très importants. Elles constituent un habitat essentiel pour de nombreuses espèces animales, sans compter que les feuilles tombées au sol créent une couche d'humus qui enrichit le sol.

Les chênes sont des plantes monoïques, ce qui signifie que les fleurs mâles et femelles sont présentes sur la même plante dans les inflorescences. Les fleurs mâles sont réunies en filaments étrangleurs, tandis que les fleurs femelles, légèrement pédonculées, sont isolées ou réunies en petits groupes terminaux à l'aisselle des feuilles. Toutes les espèces du genre Quercus ne fleurissent pas en même temps. Les données compilées à partir des observations phénologiques indiquent un ordre précis de floraison, les espèces de chênes à feuilles caduques fleurissant en premier et ensuite les espèces à feuilles persistantes. L'ordre est le suivant : Q. robur, Q. cerris, Q. pubescens, Q. frainetto, Q. petraea, Q. suber, Q. ilex.

La pollinisation des espèces appartenant au genre Quercus se fait principalement par le vent. Cependant, ces plantes ont une grande importance pour l'apiculture, en particulier pour la collecte du pollen. À certaines périodes, les abeilles récoltent le pollen des chênes, ce qui représente jusqu'à 80% de leurs récoltes. Malgré cela, la présence de ce pollen dans le miel est inférieure à 10 %. Parmi les différentes espèces de chênes, le chêne est celui qui est le plus visité par les abeilles. En outre, la production de miellat par les chênes, bien que d'intérêt mineur, est importante dans les régions d'Italie centrale, telles que Umbria, Marche et Abruzzo.

Le leccium (Quercus ilex) est l'une des espèces à feuilles persistantes appartenant au genre Quercus. C'est une plante typique des zones chaudes et arides, elle a en effet développé des caractéristiques qui lui permettent de résister aux fortes chaleurs. L'une d'entre elles est la forme de ses feuilles. Celles-ci, en plus d'être persistantes, sont coriaces et ont une forme lancéolée, différente de la forme lobée typique des autres espèces. Il s'agit d'une véritable adaptation : grâce à cette forme, les feuilles réduisent leur surface et, par conséquent, la transpiration et la perte d'eau, ce qui permet à la plante de survivre dans des environnements secs et arides.

Le chêne-liège (Quercus suber), tout comme le chêne vert, est une plante à feuilles persistantes et est également habitué à vivre dans des environnements chauds et étouffants. C'est précisément pour cette raison qu'il a la même forme de feuilles que le chêne vert, ce qui explique que les deux espèces soient souvent confondues. Pour les distinguer, on peut s'appuyer sur le ghianda : le dôme des deux fruits est différent. Chez le chêne vert, il est "plat" et uniforme, alors que chez le chêne-liège, il est plutôt "squameux". En outre, il faut tenir compte du cortex qui, chez le chêne-liège, est beaucoup plus épais, fissuré et subéreux. C'est précisément à partir de celui-ci qu'est fabriqué le liège, le matériau que nous utilisons couramment pour boucher les bouteilles.

Parmi les différentes espèces de Quercus, on ne peut manquer de mentionner le rovere (Quercus petraea). Cette espèce, contrairement aux deux nommées ci-dessus, possède des feuilles d'une assez grande surface et des marges lobées. Elle pousse dans les forêts de feuillus matures, où elle est souvent dominante, sur des sols argileux assez profonds, modérément secs à frais, souvent décalcifiés, évitant l'engorgement, avec un optimum dans la ceinture sub-méditerranéenne. L'une de ses caractéristiques concerne les glands. Ceux-ci sont en effet directement attachés aux branches, sans pédoncule.

Ces plantes sont entourées d'une aura de sacréité, en fait elles étaient vénérées et considérées comme un symbole de longue vie, de majesté et de force, ainsi que comme le roi ou la reine des arbres. Dans la Grèce antique, par exemple, le chêne était l'arbre consacré à Zeus. Les Romains, quant à eux, remettaient une couronne en branches de chêne à ceux qui avaient fait preuve d'une grande bravoure à la guerre, en défendant un citoyen. Dans la religion catholique, le chêne est lié à la figure de la Madone, à tel point que dans certaines régions d'Italie, le culte de la "Madonna delle Querce" s'est répandu. En Toscane en particulier, il est possible de suivre un véritable itinéraire à travers les lieux où se dressent ces chênes sacrés, sur lesquels la Madone serait apparue ou aurait accompli des miracles. L'un de ces lieux se trouve à Lucignano, où se trouve le sanctuaire de Santa Maria della Querce.

Biodiversa est l'application de jeu gratuite pour la surveillance de la biodiversité et la protection des écosystèmes qui permet aux utilisateurs de " collecter " et d'identifier facilement les plantes et les fleurs rencontrées lors d'une promenade en plein air. Un ambitieux projet de science citoyenne qui vise à créer une archive coopérative dédiée à la flore (et dans un second temps à la faune) en Europe, impliquant les utilisateurs joueurs avec des défis pour cataloguer les espèces, dont certaines sont rares ou en voie de disparition. Disponible pour iOS et Android, Biodiversa a une dynamique similaire à celle de certains jeux vidéo free-to-play bien connus qui incitent à se déplacer et à voyager dans le monde réel pour " collecter " des personnages. En effet, l'application créée par 3Bee propose une expérience de jeu dans laquelle les plantes sont toutes à "collecter" et à identifier afin d'accumuler des points d'expérience, de monter en niveau et de grimper dans le tableau de classement.