Plages : types, formation, conservation

Une plage est une formation naturelle bordant une étendue d'eau, telle qu'un océan, une mer, un lac ou une rivière. Les plages sont principalement composées de sédiments tels que le sable, le gravier, les galets ou les coquillages, qui ont été déposés et façonnés par l'action des vagues et des courants. Ces zones servent de zones de transition entre l'environnement aquatique et terrestre et sont caractérisées par une dynamique constante due à la force des vagues, des marées et du vent. Les plages peuvent varier considérablement en taille, en couleur et en composition sédimentaire et constituent des habitats vitaux pour de nombreuses espèces animales et végétales, ainsi qu'une destination privilégiée pour le tourisme, en particulier en été.

La plupart des sables et des graviers que l'on trouve sur les plages proviennent des bassins versants des rivières qui se jettent dans nos côtes. L'altération physique et chimique des roches dans les montagnes et les collines génère les graviers de sable, qui sont transportés par les ruisseaux puis les rivières jusqu'à la mer. Comme l'indique le professeur Enzo Pranzini, "la plage est donc une synthèse des roches qui affleurent dans une certaine région, ce qui explique la diversité de couleur des différents grains que l'on trouve à un endroit donné, et celle qui caractérise les différentes plages". Le sable peut également provenir du fond de la mer, accumulé pendant des milliers d'années lorsque le niveau de la mer était plus bas. Lors de la montée des eaux, de -130 mètres il y a 18 000 ans au niveau actuel atteint il y a environ 6 000 ans, le sable des anciennes plages a été poussé vers le haut, formant des structures telles que les îles-barrières de la côte atlantique des États-Unis.

Les plages peuvent être classées de plusieurs manières. L'une d'entre elles est le système BARE (Bathing Area Registration and Evaluation), qui classe les plages en cinq types : urbaines, villageoises, balnéaires, rurales et éloignées. Nous commençons par les plages urbaines, situées dans des villes d'au moins 10 000 habitants et dotées d'équipements publics bien structurés. Souvent d'accès gratuit, ces plages ont tendance à être très fréquentées, en fonction de la saison, et sont bien reliées aux routes publiques, voire à des lignes de transport permanentes. Un exemple est la spiaggia del Poetto en Sardaigne, qui, bien que située à l'extérieur de Cagliari, est facilement accessible et populaire auprès de la population locale. Les plages de ville, quant à elles, sont situées dans des zones bâties stables, mais à l'écart des grands centres urbains. Donnalucata, en Sicile, est un exemple de plage de village qui conserve des éléments naturels malgré la présence humaine.

Le terme "resort" fait référence aux plages qui sont principalement gérées par des centres de villégiature, souvent situés dans des zones rurales afin d'offrir une expérience exclusive aux clients, notamment grâce aux services récréatifs proposés. La plage de Alba Adriatica dans les Abruzzes, riche en installations de ce type, en est un exemple. Les plages rurales, quant à elles, sont situées loin des agglomérations, dans des zones à faible densité de population et de visiteurs. Sant'Andrea Patrono dello Ionio, en Calabre, en est un exemple. Enfin, les plages éloignées sont celles qui sont difficiles d'accès, accessibles uniquement à pied, en 4x4 ou en bateau. Ces plages se caractérisent par des paysages exceptionnels, souvent entourés de nature, mais elles sont en même temps très fragiles en termes de protection : le tourisme de masse peut les détruire de manière irréversible, surtout lorsque l'accès est amélioré. C'est le cas de la Cala Civette, en Toscane, qui n'est accessible que par la mer ou à pied par un long sentier.

Une étude publiée en 2020 dans Communications Biology et coordonnée par l'Institut de recherche sur l'eau du CNR, a montré que le sable des plages abrite une étonnante diversité faunistique. En utilisant des techniques d'écologie moléculaire, les chercheurs ont découvert la méiofaune, un ensemble d'animaux dont la taille varie de 30 μm à 1 mm. Ces animaux microscopiques, qui vivent dans les sables et les sédiments, remplissent des fonctions écologiques fondamentales, notamment la transformation, le recyclage et le transport de la matière organique vers les différents niveaux du réseau trophique. Dans le même temps, ils sont menacés par l'activité humaine et le tourisme. En effet, les résultats de l'étude montrent que la fermeture de certaines plages au public permet de maintenir des niveaux élevés de biodiversité : les plages moins fréquentées par les touristes présentent une plus grande richesse et variété d'espèces que celles à forte fréquentation touristique.