Les bourdons apprennent-ils en observant leurs congénères ?

La capacité d'apprendre des autres a longtemps été considérée comme une caractéristique des êtres humains. Cependant, les récentes découvertes d'une équipe de chercheurs britanniques ont montré que les bombes (Bombus terrestris), insectes sociaux essentiels à la biodiversité de notre planète en tant que pollinisateurs, sont capables d'apprendre, grâce à l'observation de spécimens entraînés, des tâches complexes qui ne peuvent être accomplies par les seules capacités cognitives d'un seul individu. C'est la première fois qu'un tel comportement est démontré dans le monde des invertébrés, laissant même entrevoir la possibilité d'une culture cumulative chez les insectes.

L'étude, publiée dans Nature, montre que ces pollinisateurs sont capables de créer un réseau de connaissances qui peut être transmis d'un spécimen à l'autre. Pour le vérifier, les rchercheurs de l'université Queen Mary ont imaginé une boîte avec des ouvertures à plusieurs niveaux dans laquelle il faut actionner deux leviers : d'abord un levier bleu pour déverrouiller le passage, puis un levier rouge pour faire coulisser la base de la boîte et libérer l'accès à une récompense aqueuse et sucrée, dont les bourdons sont friands.Aucun bourdon ne parvenait seul à résoudre l'énigme, se désintéressant facilement de cette dernière. Les chercheurs ont donc décidé de libérer une récompense pour la première et la deuxième étape, afin d'entraîner quelques spécimens qui, par la suite, ont été capables de résoudre le puzzle de la boîte avec seulement la récompense finale.

Contrairement à une étude précédente réalisée par la même équipe, où il était possible que des spécimens individuels soient capables de résoudre la tâche grâce à leurs propres innovations comportementales, cette deuxième expérience est si complexe qu'elle ne peut pas être résolue par un individu seul. En fait, les chercheurs ont observé que seuls les spécimens non entraînés ayant vu leurs congénères expérimentés résoudre le puzzle étaient capables de le reproduire, même si la récompense n'était distribuée qu'à la fin.

Les scientifiques pensaient initialement que le degré de séparation temporelle et spatiale entre l'exécution de la première étape et la récompense rendrait extrêmement difficile pour un bumblebee de former une association durable entre l'action initiale requise pour déverrouiller le mécanisme et la récompense finale. En revanche, des bourdons observateurs non entraînés ont été capables d'apprendre l'ensemble du comportement complexe, même sans que chaque étape individuelle soit récompensée, démontrant ainsi une capacité unique d'apprentissage par l'observation. Bien qu'il n'y ait pas encore de preuve que ces tendances comportementales existent chez les spécimens sauvages, cette étude est extrêmement importante car elle représente le premier cas vérifié d'apprentissage social dans le monde des invertébrés.

Depuis longtemps, l'apprentissage social est considéré comme un trait distinctif de notre espèce. En plus d'être considérée comme la base essentielle du développement d'une culture cumulative, la capacité d'acquérir et de transmettre des comportements complexes, non réductibles à l'essai et à l'erreur ou aux propriétés créatives individuelles, a été le grand discriminateur qui nous a toujours séparés des animaux non humains. Cependant, de plus en plus de preuves suggèrent que les animaux aussi peuvent manifester une culture cumulative basée sur des innovations séquentielles : des comportements créatifs et avantageux peuvent être transmis au fil du temps, d'une génération à l'autre, et même être améliorés.

Un exemple d'évolution culturelle animale concerne le lavage de nourriture chez les macaques japonais (Macaca fuscata). Dès les années 1950, les macaques de l'île de Kōjima ont pris l'habitude d'accepter la nourriture offerte par les humains et, bientôt, une jeune femelle appelée "Ino" a commencé à laver les tubercules et les patates douces qu'on lui donnait dans un ruisseau d'eau douce pour les débarrasser du sable. En outre, la même femelle a bientôt été à l'origine d'une autreinnovation comportementale : elle a commencé à rincer les pommes de terre dans de l'eau salée pour les rendre plus savoureuses. Ces deux comportements se sont rapidement répandus dans la colonie et ont été transmis à tel point que des changements se sont produits au fil du temps : des cas de vol de nourriture pendant le lavage ont commencé à se produire, et certains singes ont même creusé leurs propres mares d'eau dans des zones abritées afin de ne pas être volés pendant cette pratique.

Un autre exemple classique detransmission comportementale concerne les oiseaux. Très célèbre est en effet le cas des mésanges (Cyanistes caeruleus) de la ville anglaise de Swaythling qui, à partir de 1921, ont appris qu'en perçant le bouchon des bouteilles de lait laissées devant leur porte, elles pouvaient se nourrir de leur contenu. Ce comportement, probablement transmis par l'observation, a été si bénéfique qu'il s'est rapidement répandu dans toute l'Angleterre, puis en Europe et même chez d'autres espèces d'oiseaux, animaux dotés d'une grande capacité d'imitation. La capacité d'apprentissage social des mésanges est largement étudiée et s'inscrit dans un cadre plus large d'intelligence aviaire. Par exemple, les corvidés, tels que les corbeaux et les pies, sont connus pour être très intelligents et capables d'apprendre des comportements complexes, y compris l'utilisation d'outils.

Bien que la modification et la transmission des comportements puissent indiquer une possible évolution culturelle, les limites et le potentiel de ce phénomène dans le monde animal font actuellement l'objet de nombreux débats. Les conclusions des chercheurs de la Queen University ouvrent certainement la voie à une nouvelle interprétation de l'évolution de l'incroyable comportement des insectes eusociaux. En effet, des espèces telles que les abeilles, les fourmis et certains bourdons présentent une organisation sociale complexe et hiérarchisée, avec des individus spécialisés dans des tâches telles que la reproduction, la défense, la collecte de nourriture et les soins aux larves. Les organismes de ces espèces agissent de manière tellement structurée et coopérative que chaque colonie peut être interprétée comme un superorganisme à part entière. Dans ce contexte, la prise en compte du rôle de l'apprentissage social dans l'évolution des insectes eusociaux pourrait constituer un tournant dans la levée du mystère qui les entoure depuis les observations de Charles Darwin.

Les bourdons font non seulement preuve d'une organisation sociale très poussée et d'une capacité d'apprentissage jamais observée auparavant dans le monde des invertébrés. D'autres études, également menées par le groupe de recherche de la Queen's University of London, ont montré que les bourdons jouent par pur plaisir et sans recevoir de récompense. Ce phénomène a été observé dans un groupe de 45 bourdons qui semblaient prendre plaisir à se rouler dans des balles. D'autres recherches montrent qu'ils sont potentiellement capables, tout comme les abeilles, de créer des images mentales. L'extraordinaire complexité sociale et cognitive des bourdons nous incite à réévaluer notre connaissance de l'univers comportemental des insectes.

Comme nous l'avons déjà mentionné, les bourdons jouent un rôle clé dans le maintien de la biodiversité mondiale. Cependant, leur rôle de pollinisateurs est constamment entravé par la dégradation de l'habitat et l'augmentation des températures. Il est en effet crucial que nous suivions les activités de ces animaux et que nous participions activement à l'atténuation des effets du changement climatique par le biais de projets de conservation concrets, tels que les Oasis de biodiversité pour les 3 abeilles. Ces lieux, où la nature et la technologie se rencontrent, sont des habitats urbains et agroforestiers conçus pour encourager la création de pâturages pour les insectes pollinisateurs, tels que les bourdons, dont l'importance est vitale. Nous, les humains, qui sommes la seule espèce à avoir fait de la culture son mode de vie et d'existence, avons la responsabilité d'agir activement pour la sauvegarde de ces espèces et de l'ensemble de la planète.