Fourmis : 5 curiosités incroyables

Les Ants sont connus pour leur incroyable force : ils peuvent soulever et porter des objets jusqu'à 50, voire 100 fois le poids de leur corps. Cette capacité est rendue possible par leur structure musculaire et leur système squelettique externe, appelé exosquelette, qui leur permet de répartir efficacement les charges. Une étude publiée dans Science Direct, a montré que la biomécanique de l'articulation du cou de la Formica exsectoides peut supporter des pressions jusqu'à 5000 fois son poids. Le secret de la force des fourmis ne réside pas dans leurs muscles particulièrement "puissants", mais dans le fait que ces minuscules insectes peuvent consacrer presque toute leur force à soulever des poids et des objets, sans avoir à se concentrer sur le soutien de leur propre poids corporel, qui, contrairement à nous, est extrêmement faible.

Le sens de l'orientation des fourmis est digne de celui d'un navigateur, voire supérieur. Avez-vous déjà vu des fourmis transporter de la nourriture en marchant à reculons ? C'est une action naturelle pour elles, car elles sont capables d'intégrer des informations provenant de contextes différents, en séparant les informations sur la route à prendre de celles sur la position de leur corps. Une étude publiée dans Current Biology, a montré comment les fourmis s'aident de la mémoire visuelle des objets environnants. En effet, un groupe de chercheurs a mené une expérience avec des fourmis du désert (Cataglyphis velox) : le soleil s'est avéré crucial pour le sens de l'orientation des fourmis, à tel point que s'il était masqué, elles s'égaraient. En outre, lorsqu'elles marchaient à reculons, elles s'arrêtaient parfois pour regarder autour d'elles, puis reprenaient leur marche, comme pour "corriger leur trajectoire".

Les fourmis ailées existent et sont les spécimens reproducteurs du superorganisme fourmi. Ces fourmis ailées fondent généralement de nouvelles colonies à la fin de l'été, pendant la période dite de swarming, qui varie d'une espèce à l'autre et implique des milliers de spécimens mâles et femelles. Ceux-ci essaiment tous ensemble pendant ce que l'on appelle le vol nuptial pour augmenter les chances de s'accoupler et, une fois que cela s'est produit, les mâles meurent tandis que les femelles fertiles deviennent de nouvelles reines et partent à la recherche d'un endroit approprié pour donner naissance à une nouvelle colonie. Là, elles perdent leurs ailes, commencent à pondre et le cycle recommence. Curieusement, la reine ne s'accouple plus après le premier vol. Elle peut stocker la semence de l'accouplement dans son sperme pour toute sa vie, qui peut durer plus de 10 ans.

Une étude menée par des chercheurs de l'Université Rockefeller a exploré la manière dont les colonies de fourmis réagissent à une élévation de température, en mettant en œuvre un comportement collectif similaire à celui d'un réseau neuronal. Lorsque la température du sol dépasse un certain seuil, la colonie entière décide d'évacuer le nid. Ce seuil varie en fonction de la taille de la colonie : les petites colonies, composées de 36 ouvrières et de 18 larves, fuient le nid à 34°C, tandis que les plus grandes, comptant environ 200 individus, attendent que la température dépasse 36°C. À l'aide de modèles mathématiques, les chercheurs ont montré que cette réponse collective émerge d'un équilibre entre les signaux excitateurs locaux et les signaux inhibiteurs globaux. L'étude suggère donc que les colonies de fourmis prennent des décisions adaptatives en tenant compte à la fois des facteurs environnementaux (tels que température) et internes (tels que la taille de la colonie).

Pour communiquer, les fourmis utilisent des substances chimiques odorantes appelées phéromones. En fait, les fourmis ont développé un système olfactif très complexe par rapport à celui d'autres insectes, et il est optimisé précisément pour percevoir ces molécules particulières qui jouent un rôle important dans la communication interne de la fourmilière. Une étude publiée dans la revue Cell a montré que les phéromones sont capables d'activer une partie spécifique du cerveau des fourmis et peuvent même modifier le comportement d'un nid entier. Les chercheurs ont observé que seule une petite partie du cerveau des fourmis s'activait en réponse à un danger, alors qu'elles présentent des comportements complexes tels que la fuite et l'évacuation du nid. Il semble donc qu'il existe un centre sensoriel dans le cerveau des fourmis où convergent toutes les phéromones d'alarme qui induisent leur réaction au danger.