Crise des eaux usées dans la Tamise à Londres

Des tendances récentes ont mis en évidence la détérioration de l'état de la Rivière Tamise. Diverses sources ont fait état d'un niveau alarmant de E. coli dans la rivière, une bactérie que l'on trouve dans les matières fécales et qui peut provoquer toute une série d'affections, notamment des diarrhées sanglantes, des crampes d'estomac, des infections intestinales et des vomissements. Cette contamination provient des eaux usées directement déversées dans la rivière. La bactérie a été découverte lors de tests effectués autour du pont Hammersmith en mars 2024 avec un analyseur d'E. coli vérifié par l'OMS. Les tests ont révélé une moyenne de 2 869 unités formant colonie (UFC) d'E. coli par 100 ml d'eau. Les normes de qualité de l'eau de l'Agence pour l'environnement exigent que le niveau soit inférieur à 1 000 UFC par 100 ml. Par ailleurs, la Tamise est submergée de déchets plastiques et de microplastiques. Thames21 et la Port of London Authority (PLA) retirent chaque année au moins 200 tonnes de déchets de la Tamise, dont une grande partie en plastique, ce qui représente un défi important pour la vie aquatique et l'ensemble de l'écosystème de la Tamise.

Outre son statut de point de repère culturel attirant les touristes du monde entier, la Tamise a été une pierre angulaire importante de l'histoire de la Grande-Bretagne. Avant les années 1800, la Tamise était un riche habitat pour les espèces aquatiques d'eau douce et d'eau salée, ce qui en faisait un foyer naturel pour une importante industrie de la pêche. Cependant, les problèmes de pollution de la Tamise ont atteint leur paroxysme au milieu des années 1800 avec l'essor industriel. À partir de ce moment, la rivière a joué un rôle important dans le commerce, l'augmentation des échanges commerciaux stimulant le développement de l'industrie navale et entraînant la construction de nombreux quais, jetées et docks. Cette évolution s'est accompagnée d'une croissance de la population londonienne, qui a dépassé les 2,5 millions d'habitants. La construction d'un plus grand nombre d'usines et l'adoption généralisée de la chasse d'eau ont entraîné le déversement d'un volume considérable de déchets domestiques et industriels directement dans la rivière. Aujourd'hui, la pollution de la Tamise affecte à la fois la faune et les humains.

La Thames représente le plus grand habitat naturel continu de Londres. Malgré des siècles d'actions anthropiques négatives, qui ont conduit la Tamise à être déclarée biologiquement morte en 1957, la faune et la flore ont réussi à trouver des niches où prospérer. Il existe une grande variété d'habitats le long de la Tamise et de ses affluents - berges, lignes d'arbres, forêts humides, étangs, prairies humides pâturées, haies, broussailles, milieux humides et parcs ouverts. Ces environnements sont essentiels pour une variété d'animaux terrestres et aquatiques. Selon le ZSL, la Tamise compte environ 125 espèces de poissons, dont le bar, la sole, le flet et l'éperlan. La rivière sert également de zone de reproduction pour un grand nombre de ces espèces, ses eaux brunes riches en nutriments leur fournissant les éléments essentiels à leur croissance et à leur développement.

Les deux plus importantes menaces pour la biodiversité de la Tamise à Londres sont la pollution par les eaux usées et la perte d'habitat intertidal due à l'empiètement du développement bâti. Depuis le début de l'année 2024, l'entreprise privée britannique Thames Water décharge des déchets humains dans la région du Grand Londres sur la Tamise pendant environ 1914 heures, ce qui équivaut à 79 jours. Cette situation a exacerbé les niveaux de pollution des eaux, en particulier dans le centre de Londres, où la rivière a déjà été sévèrement rétrécie. À marée basse, seule une étroite frange de l'estran est exposée, ce qui limite les habitats disponibles. La poursuite de l'empiétement risque d'empêcher ou d'entraver les mouvements des poissons et de restreindre les possibilités de diversification des habitats riverains, ce qui constitue une menace permanente pour l'équilibre écologique de la rivière.

Selon le rapport State of the Thames report, le changement climatique est un défi majeur qui a provoqué une augmentation de la température de la rivière de 0,2C par an. La montée des eaux de la Tamise augmente le risque d'inondation autour de la capitale, comme à Silvertown, où il y a eu une augmentation moyenne de 4,26 mm par an depuis 1990. En outre, au cours de l'été 2021, Londres a connu d'importantes inondations causées par la pluie autour de la ville. Cela a entraîné des dommages et des perturbations dans les maisons et les entreprises, et de nombreux résidents ont dû trouver un autre logement, car leurs maisons étaient inondées par les eaux pluviales et les eaux usées.

Face à l'urgence des défis environnementaux de la Tamise, le gouvernement britannique et la Greater London Authority (GLA) doivent prendre des mesures pour protéger la biodiversité de la rivière et garantir un système d'approvisionnement en eau durable pour la capitale. La Water Industry Act (1991) a défini les rôles et les devoirs de trois organisations qui opèrent actuellement à Londres. Tout d'abord, l'Agence de l'environnement (EA) est responsable de la qualité de l'eau sur le plan environnemental ; ensuite, l'Agence de l'eau de la Tamise est responsable de la qualité de l'eau potable et enfin, l'Agence de l'eau de l'Ohio est responsable de la supervision financière et réglementaire. Compte tenu de la fragmentation du système de gestion, il est essentiel que ces trois organisations travaillent ensemble et s'attaquent aux problèmes urgents de pollution et de changement climatique qui affectent la Tamise.

Il a été démontré que les rejets d'eaux usées affectent de manière significative la qualité de l'eau et l'écosystème fluvial des rivières britanniques. Outre les impacts écologiques, ce problème présente des risques importants pour la santé humaine si l'eau contaminée est utilisée pour la boisson, les loisirs ou l'agriculture. Au fil des ans, une série de projets ont été lancés pour lutter contre les rejets d'eaux usées et la pollution de la Tamise. Le Thames Tideway Tunnel, également appelé "super égout", est l'un des projets les plus importants mis en place pour réduire les débordements d'eaux usées dans la rivière. Ce tunnel de 25 kilomètres, dont l'achèvement est prévu pour 2025, capturera et stockera les eaux pluviales et les eaux usées excédentaires, afin de prévenir la pollution du fleuve.

L'objectif de Londres étant de devenir une ville zéro carbone d'ici 2050, la ville doit également s'attaquer à d'autres domaines de la durabilité, au-delà de la simple réduction des émissions de CO2. La ville doit élaborer une stratégie globale qui englobe des mesures visant à relever les défis auxquels est confrontée sa "ligne de vie" aquatique, qui non seulement définit son caractère mais abrite également des centaines d'animaux et d'espèces végétales, jouant un rôle clé dans l'écosystème londonien. Des campagnes de sensibilisation peuvent encourager des changements de comportement pour lutter contre la pollution. Toutefois, il est essentiel que le système tripartite de gestion de l'eau, le gouvernement britannique et la GLA collaborent étroitement pour résoudre plus efficacement le problème des eaux usées dans la rivière.