Un orang-outan a utilisé une plante pour soigner une blessure

L'automédication n'est pas une nouveauté dans le règne animal. Les abeilles, lorsqu'elles sont attaquées par le champignon Ascosphaera apis, se mettent à récolter la résine des plantes, la fameuse propolis, et l'utilisent comme agent assainissant dans la ruche. Le Chrysocyon brachyurus (Chrysocyon brachyurus), afin de prévenir l'infestation de dangereux parasites ascarides rénaux, introduit le fruit vénéneux du Lobeira (Solanum lycocarpum) dans son alimentation. <Les chiens et les chats, quant à eux, mangent de l'herbe pour piéger les parasites dans leurs intestins et les expulser avec les fèces, ou pour rejeter un aliment nocif en le vomissant. Cependant, le cas de l'orang-outan Rakus est extraordinaire car il montre un traitement actif des blessures, un comportement également observé précédemment chez les chimpanzés, qui utilisent même des insectes pour traiter leurs propres blessures et celles de leurs congénères.

Au début des années 1960, la présence de feuilles entières dans les fèces des chimpanzés (Pan troglodytes) a été décrite pour la première fois dans le ruisseau de Gombe en Tanzanie. À la fin des années 1990, ce comportement particulier consistant à ingérer des feuilles non pas pour se nourrir mais à des fins curatives, a été documenté dans plusieurs sites d'étude des grands singes africains et il a été démontré qu'il avait des fonctions thérapeutiques et antiparasitaires. Depuis, divers comportements d'entretien de la santé et d'automédication ont été observés chez les grands singes sauvages : cinq habitudes distinctes peuvent actuellement être distinguées.

La préservation de la santé et l'automédication peuvent être divisées en cinq comportements : - comportement de maladie, c'est-à-dire léthargie, dépression, anorexie, manque de propreté, etc ; - comportement d'évitement pour réduire la transmissibilité potentielle des maladies, par exemple en évitant les matières fécales, les aliments ou l'eau contaminés ; - comportements de prophylaxie, tels que la consommation d'aliments ayant des effets préventifs ou de maintien de la santé ; - comportement thérapeutique, défini par l'ingestion d'une petite quantité de substances biologiquement actives ou toxiques n'ayant pas ou peu de valeur nutritionnelle pour le traitement curatif d'une maladie ou de ses symptômes ; - l'application thérapeutique de plantes pharmacologiquement actives sur le corps pour le traitement de conditions de santé externes ou l'inclusion de ces espèces dans le nid en tant que fumigant ou insectifuge.

L'automédication sous la forme d'une ingestion de parties spécifiques de plantes est très répandue, bien qu'elle soit peu fréquente. Jusqu'à présent, la mastication et l'ingestion de feuilles à cette fin ont été signalées chez les chimpanzés (Pan sp), les bonobos (Pan paniscus), le gorille (Gorilla beringei graueri), et chez une seule espèce de singe asiatique, le gibbon à mains blanches (Hylobates lar). Cela signifie donc que ce qui a été observé chez l'orang-outan Rakus est le premier cas documenté d'application de feuilles mâchées cicatrisantes sur une plaie ouverte. Essayons donc de comprendre la dynamique de ce phénomène.

<Rakus est l'un des 150 individus de la région de Suaq Balimbing, à Sumatra, et avait subi une blessure au visage, probablement lors d'une confrontation avec un rival. Quelques jours plus tard, les chercheurs qui observent quotidiennement le groupe d'orangs-outans ont fait une découverte surprenante : Rakus a été vu en train de chercher et de cueillir soigneusement des feuilles d'une liane appelée Fibraurea tinctoria, de les mâcher et ensuite d'appliquer la pâte obtenue sur la zone blessée pendant plusieurs minutes. Ce comportement suggère une forme d'automédication jusqu'ici inédite chez les orangs-outans et pourrait représenter une pratique beaucoup plus répandue qu'on ne le pensait jusqu'à présent.

La plante en question, Fibraurea tinctoria également connue sous le nom de Akar Kuning, est également utilisée en médecine traditionnelle précisément parce qu'elle contient certaines molécules, comme les furanoditerpénoïdes, qui ont des effets antipyrétiques et antibactériens. Ainsi, selon les chercheurs, le comportement de Rakus confirme pour la première fois l'utilisation consciente et efficace d'un auto-traitement médical. De plus, il faut souligner qu'il s'agit d'une opération très précise qui nécessite plusieurs minutes de préparation et d'application et qui est répétée plusieurs fois même dans les jours qui suivent. Raison de plus pour qu'il ne s'agisse pas d'un acte aléatoire.

Les éthologues ont observé Rakus appliquer la pâte cicatrisante pour la première fois le 25 juin 2022. À leur grande surprise, ils ont constaté que le 30 juin déjà, soit cinq jours plus tard, la plaie s'était affadie et que le 25 août, elle était à peine visible. Cela montre que les propriétés curatives de la Fibraurea tinctoria sont non seulement très efficaces, mais aussi extrêmement rapides. Cependant, il reste à découvrir comment Rakus a appris l'effet bénéfique des feuilles de cette plante. Selon les chercheurs, il est probable qu'un individu du groupe ait déjà remarqué l'effet antidouleur des feuilles et que les autres membres, par imitation, l'aient appris.

Il est possible que le traitement des plaies avec Fibraurea tinctoria soit dû à une découverte individuelle accidentelle. Les individus peuvent accidentellement toucher leurs blessures alors qu'ils se nourrissent de Fibraurea tinctoria et ainsi appliquer involontairement le jus de la plante sur leurs blessures. Cependant, à ce jour, en 21 ans et 28 000 heures d'observation, aucun autre orang-outan de Suaq n'a jamais été observé utilisant la Fibraurea tinctoria pour soigner ses blessures. Cela peut être dû au fait que les orangs-outans blessés sont rarement rencontrés ici. En raison de la grande disponibilité de nourriture, de la grande tolérance sociale entre les orangs-outans et des hiérarchies sociales relativement stables (chaque zone est généralement habitée par un mâle dominant et plusieurs femelles), il y a peu d'affrontements physiques.

Il est également possible que le traitement des blessures avec Fibraurea tinctoria n'ait jamais été observé jusqu'à présent dans les populations d'orangs-outans de Suaq pour une raison : Rakus n'a pas toujours vécu dans la communauté de Suag, mais il est né ailleurs et est arrivé plus tard dans cette région. Étant donné que les mâles orangs-outans se déplacent et se dispersent de leurs zones natales à la fois pendant et après la puberté, parcourant de longues distances pour s'installer dans de nouveaux territoires ou rejoindre d'autres communautés, tout mâle adulte présent dans une zone n'est pas natif de cette zone. De plus, la mobilité des mâles rend impossible de retracer leurs origines. Il est donc plausible que le comportement d'automédication observé chez les Rakus provienne de leur population d'origine et non de la population d'orangs-outans Suaq.

Il est clair que de nombreuses questions restent sans réponse et que de nombreuses hypothèses doivent être étudiées dans le futur. Cependant, cette recherche met clairement en évidence l'extrême intelligence et la capacité d'adaptation de ces singes. Leur comportement innovant et leur capacité à adopter des stratégies autonomes pour le traitement des plaies constituent un exemple frappant de leur intelligence. La conclusion de l'article souligne l'importance de continuer à étudier le comportement animal, car cela peut conduire à de nouvelles découvertes et à une meilleure compréhension de la complexité du monde naturel. Qui sait combien d'autres secrets ces magnifiques animaux cachent.