Maladies de la ruche : La peste européenne

Le travail de l'apiculteur est loin d'être facile, nous le répétons sans cesse. Non seulement c'est un travail qui demande beaucoup de sacrifices et d'efforts, mais pour pouvoir le faire de la meilleure façon possible, il faut bien connaître ses abeilles et leur monde. Le maintien d'une ruche en bonne santé est la première étape indispensable pour faire son travail le plus correctement et le plus efficacement possible. Pour ce faire, il est nécessaire de connaître les principales maladies qui peuvent mettre la colonie en danger. On peut ainsi essayer de les prévenir ou, si elles surviennent, de les traiter sans risquer de perdre toute une famille, le rucher et, pire encore, de porter atteinte à l'intégrité des ruchers voisins. Nous avons déjà examiné ensemble la maladie connue sous le nom de couvain calcifié et nous allons maintenant poursuivre avec une autre maladie qui affecte le couvain, à savoir la loque européenne.

La peste européenne est une maladie bactérienne, causée par la bactérie Melissococcus plutonius. D'autres bactéries peuvent lui être associées, dont le rôle n'a pas encore été clarifié, mais qui permettent à la maladie de se présenter sous différentes formes. La loque européenne est transmise oralement par les abeilles nourricières aux larves dont elles s'occupent. En effet, en essayant de nettoyer les cellules contenant les larves mortes, les abeilles nourricières deviennent le vecteur de la propagation de la bactérie, qui se développe dans l'intestin de la larve, entraînant rapidement sa mort. Ce phénomène se produit dans les quatre premiers jours de la vie de la larve, avant que les cellules ne soient operculées.

Les signes révélateurs de cette maladie sont assez clairs et permettent de la distinguer d'une autre maladie, certainement plus grave, la peste américaine. Tout d'abord, le couvain apparaît non homogène, en mosaïque, car les abeilles ont tendance à éliminer les larves infectées de leurs cellules. Deuxièmement, le couvain peut dégager des odeurs particulières, généralement acides ou putrescentes, mais il peut aussi être totalement inodore. Cependant, le moyen le plus clair de savoir si une famille est infectée est d'observer les larves. Celles-ci n'ont pas la disposition classique en forme de C au fond de la cellule, mais peuvent être tordues, allongées, pliées et présenter leur dos ou leur extrémité vers l'ouverture de la cellule. Elles sont également de couleur jaunâtre, devenant brunâtre après la mort de la larve, dont la masse se ramollit sans être visqueuse ou filandreuse. Une fois séchée, elle forme une écaille de couleur foncée qui peut être facilement enlevée par les abeilles.

Bien que la bactérie soit la principale cause de cette maladie, elle n'est pas le seul facteur qui entre en jeu. Une famille faible soumise à divers stress aura tendance à être plus sujette à l'apparition de la maladie que des familles fortes ayant une bonne tendance à la propreté. Par ailleurs, l'apiculteur joue également son rôle, notamment lorsqu'il crée des déséquilibres entre le couvain et les abeilles adultes. D'autres causes concomitantes sont les pénuries alimentaires et les facteurs climatiques et environnementaux. Cette maladie peut survenir tout au long de l'année, bien qu'elle soit plus fréquente au printemps.

Il est possible d'éviter l'apparition de cette pathologie, à condition de suivre quelques bonnes pratiques dans l'exécution de son travail. Il faut notamment veiller à ne jamais laisser ses familles sans réserve de nourriture, en particulier de pollen, et éviter de créer des déséquilibres internes qui modifient le rapport numérique entre le couvain et les abeilles adultes. Il est également fortement recommandé de remplacer tous les rayons par rotation tous les 2 ou 3 ans. Par ailleurs, le nettoyage de tous les objets ayant été en contact avec une famille malade est certainement le meilleur moyen d'éviter la propagation de la bactérie à d'autres familles qui pourraient être touchées par la maladie.

Mais que faire si l'on constate que la famille est malade ? Si la famille est faible, la seule solution est de procéder comme en cas de peste américaine : éliminer la famille par le feu, puis désinfecter tout le matériel, y compris la ruche, qui a été en contact avec elle. Si, par contre, la famille est assez forte et que la période de l'année est favorable (récolte abondante), certaines pratiques peuvent être adoptées pour tenter de la sauver. L'une des premières tentatives consiste certainement à changer la reine, dans l'espoir de résoudre le problème de cette manière. Une autre option est ce que l'on appelle l'"essaimage", qui consiste à retirer tous les rayons du nid contenant du couvain et à transférer les abeilles dans une ruche non contaminée contenant des feuilles de cire à construire.

Enfin, on peut procéder à bla mise en cage du couvain artificiel. Dans ce cas, on met la reine en cage, en procédant à l'élimination des cellules royales. Après une vingtaine de jours, la reine est remplacée par une nouvelle. Pendant la période de mise en cage de la reine, les ouvrières auront eu l'occasion d'éliminer toutes les larves mortes et de construire de nouveaux rayons à partir des feuilles de cire insérées. Il faut garder à l'esprit que ces techniques doivent être mises en œuvre à temps, avec des familles suffisamment fortes et des récoltes abondantes pour être couronnées de succès.