Charbon britannique : histoire et voie vers la durabilité

Le charbon est le combustible fossile à plus forte intensité de carbone. Il fournit actuellement plus d'un tiers de la production mondiale d'électricité et continuera à jouer un rôle essentiel dans la production d'acier et de fer. Le Royaume-Uni et d'autres pays remplacent progressivement le charbon pour la production d'électricité par des technologies moins polluantes et plus efficaces. Pour assurer une transition équitable, les centrales au charbon doivent être réaffectées, modernisées ou mises hors service. Le Royaume-Uni poursuit activement cette transition, comme en témoigne la décision prise par le gouvernement en novembre 2015 de fermer les quatorze centrales à charbon restantes d'ici à 2025. Depuis lors, neuf centrales ont été fermées (la dernière étant celle de Ratcliffe-on-Soar), et les cinq autres ont été converties en centrales au gaz, aux déchets ou à la biomasse.

En 2021, le Royaume-Uni était 43e au classement mondial de la production de charbon, une position qui ne reflète pas son importance historique dans cette industrie. En fait, l'extraction du charbon est un secteur majeur en Bretagne depuis le XVIe siècle. La Grande-Bretagne regorgeait de charbon, avec quatre grands bassins houillers dans le sud du Pays de Galles, le sud de l'Écosse, le Lancashire et le Northumberland. En 1700, la Grande-Bretagne était déjà responsable de 80 % de la production de charbon en Europe. La richesse de ces ressources a conduit la Grande-Bretagne à développer des techniques avancées pour exploiter pleinement le charbon, notamment avec l'arrivée de machines industrielles, comme la machine à vapeur. La demande de charbon a augmenté avec la construction de la première machine à vapeur en 1712, conçue pour permettre une exploitation minière plus profonde et l'évacuation des eaux de crue des puits de mine. En 1900, la Grande-Bretagne extrayait 224 millions de tonnes de charbon chaque année.

La demande de charbon au Royaume-Uni a commencé à diminuer bien avant la mise en œuvre des politiques de décarbonisation. À partir des années 1960, le Royaume-Uni a découvert des sources d'énergie moins chères, comme le gaz et le pétrole de la mer du Nord, et l'industrie de l'énergie nucléaire, faisant du charbon une produit obsolète dans l'industrie. Plus tard, la signature de l'Accord de Paris en décembre 2015 a conduit les pays du monde entier à commencer à prendre des mesures contre le changement climatique, ce qui a conduit la Grande-Bretagne à fermer sa dernière mine de charbon en profondeur, Kellingley dans le Yorkshire du Nord. Cette fermeture aurait eu un effet domino, perturbant la chaîne d'approvisionnement et rendant économiquement impossible la poursuite des activités des centrales électriques. Dans la foulée, le gouvernement a également annoncé son intention de fermer toutes les centrales à charbon d'ici à 2025. Par conséquent, toutes les centrales ont fermé ou ont été réaménagées à d'autres fins.

Les décisions prises par le gouvernement britannique à l'égard de l'industrie charbonnière reflètent le prix environnemental élevé auquel elle opère. De l'extraction à l'élimination des déchets, l'exploitation du charbon est une activité qui modifie considérablement le paysage, causant une dégradation importante et souvent irréparable des écosystèmes naturels. L'exploitation minière entraîne également l'érosion des terres, la pollution de l'eau et la dégradation de l'habitat de la faune et de la flore. Les centrales électriques au charbon émettent plus de 60 polluants atmosphériques dangereux différents, dont CO2, dioxyde d'azote, dioxyde de soufre et méthane. Ces substances sont associées à l'ozone troposphérique (ou smog), à la pollution atmosphérique et aux pluies acides, et contribuent à l'aggravation du changement climatique. Certains d'entre eux mettent également en danger la santé humaine, car ils peuvent provoquer des cancers et d'autres endommager les systèmes nerveux et immunitaires ou affecter la reproduction et le développement. Enfin, les déchets miniers, générés en très grandes quantités, contiennent des métaux lourds susceptibles de s'infiltrer dans les rivières et les nappes phréatiques locales.

En 2010, les combustibles fossiles dominaient largement l'approvisionnement en électricité du Royaume-Uni, le charbon produisant à lui seul environ un tiers de l'électricité britannique. Depuis lors, le gouvernement a progressivement éliminé le charbon du système national de production d'électricité. À partir de 2022, la quantité d'électricité produite par les centrales au gaz et au charbon du Royaume-Uni a chuté de 20 % l'année dernière, le charbon ne produisant plus qu'un peu plus de 2 %. Les taux de consommation sont également à leur plus bas niveau depuis 1957. L'invasion de l'Ukraine par la Russie et les pénuries d'approvisionnement en gaz qui en découlent n'ont pas provoqué la réapparition du charbon. La principale raison de la baisse de la production d'électricité à partir de charbon au Royaume-Uni est l'explosion de la production d'énergie renouvelable, combinée à l'augmentation des importations d'électricité en provenance de France et de Norvège et à une tendance à long terme à la baisse de la demande. Les données indiquent une augmentation considérable de la production éolienne (3-25 % de la part d'électricité) et solaire (0-4 % de la part d'électricité) et une baisse notable de la demande d'électricité (-16 %). Les énergies renouvelables ont constitué la plus grande source d'électricité du réseau, avec un taux record de 42 %.

Si la baisse de la production de charbon marque une évolution positive, les nouveaux projets sont à la traîne. La commission sur le changement climatique (CCC) s'est penchée sur les risques liés au mix énergétique. Dans son rapport d'activité 2018 au Parlement, le CCC a affirmé qu'il ne considère pas la trajectoire du gouvernement comme crédible car des risques importants y sont associés", notamment l'annulation de projets nucléaires. En outre, de nombreux facteurs compliquent la transition vers un avenir basé sur les énergies renouvelables, tels que les obstacles réglementaires et les limitations techniques. L'objectif des initiatives en matière d'énergies renouvelables est de lutter contre le changement climatique, mais certaines d'entre elles nuisent involontairement à l'environnement. Par exemple, les parcs éoliens peuvent menacer les populations aviaires et les projets hydroélectriques peuvent perturber les écosystèmes aquatiques. Bien que les énergies renouvelables présentent un énorme potentiel de réduction des émissions de CO2, il est essentiel de progresser en préservant la biodiversité et la faune, car il serait contre-productif de les perturber.

Un autre problème difficile est la présence de milliers de mines de charbon abandonnées. Le groupe de travail sur la sécurité des mines de charbon a identifié 2 566 mines de charbon désaffectées au Pays de Galles, principalement dans les vallées méridionales. Les mines abandonnées sont susceptibles de prendre feu, et des conditions météorologiques défavorables peuvent les rendre instables et mettre en péril les zones naturelles environnantes. En fait, le gouvernement britannique a déclaré que 9% des rivières en Angleterre et au Pays de Galles, et 2% en Écosse risquent de ne pas atteindre les objectifs de la directive-cadre sur l'eau, à savoir un bon état chimique et écologique, à cause des mines abandonnées. En outre, des études ont depuis révélé que ces sites sont devenus des habitats pour un large éventail de plantes, d'insectes, d'oiseaux, de reptiles et d'amphibiens. Les travaux visant à supprimer les anciens terrils ou à les rendre sûrs pourraient avoir des effets néfastes à long terme pour ces espèces de faune.

Alors que la production de charbon est progressivement abandonnée en Grande-Bretagne, l'industrie a encore besoin d'attention en Europe. En 2022, la production de charbon dur dans l'UE a atteint près de 55 millions de tonnes. À l'heure actuelle, il ne reste que deux producteurs de houille dans l'UE, la Pologne et la République tchèque, mais ce matériau est commercialisé et consommé par la quasi-totalité des pays de l'UE. Dans ce contexte, il est essentiel pour les entreprises du secteur de l'énergie de trouver des moyens d'atténuer les effets négatifs sur l'environnement. le protocole XNatura de 3Bee est une solution efficace qui implique l'évaluation de l'habitat et de la biodiversité du site, l'identification ultérieure d'actions ciblées pour la régénération, la communication des résultats obtenus au moyen d'un rapport ESG sur la biodiversité conforme aux normes internationales. De cette manière, 3Bee peut aider les entreprises du secteur de l'énergie à tirer des enseignements essentiels de la technologie et à contribuer à la durabilité environnementale à long terme.