Le citron : un trésor jaune, de la Méditerranée aux Tropiques

L'origine du citron n'est pas tout à fait certaine ; on suppose qu'il provient du Pakistan et de l'Inde, ou de la région himalayenne orientale du sud de la Chine et du nord du Myanmar. Déjà connu en Chine vers 500 av. J.-C., le citron n'est arrivé en Europe qu'entre 1000 et 1200 apr. En Inde, pays limitrophe de la Chine, d'anciens textes sanskrits datant d'avant 800 avant J.-C. mentionnent le cédrat, le citron et d'autres variétés intermédiaires entre les deux espèces. Toutefois, on pense que ces plantes étaient connues depuis longtemps par le biais de traditions orales.

On suppose que le citron résulte de la combinaison de deux espèces : C. aurantium, connue sous le nom d'orange amère, et C. medica, communément appelée cédrat. Une étude menée par l'Université de Californie (Oakland, Californie, USA), qui a examiné l'origine de plusieurs espèces du genre Citrus, a confirmé cette hypothèse, apportant un soutien supplémentaire à la thèse. La classification botanique des agrumes est complexe, car au cours de l'histoire, ces arbres ont été soumis à de nombreuses pollinisations croisées, générant des hybrides et de nombreux cultivars. Les hybrides sont créés pour obtenir des fruits présentant des caractéristiques organoleptiques et industrielles précieuses, telles que l'absence de pépins, une grande jutosité et le goût souhaité. À partir de C. limon, comme de nombreuses autres espèces d'agrumes, de nombreuses variétés, cultivars et hybrides ont été générés.

La composition chimique du citron, du fruit, mais aussi des feuilles et de l'huile extraite des graines, a été largement étudiée. Comme indiqué précédemment, le citron est riche en composés bioactifs. Il contient notamment plusieurs flavonoïdes et caroténoïdes, des composés antioxydants d'intérêt cosmétique et diététique. Les acides phénoliques constituent un autre groupe important de composés présents à la fois dans le jus et dans le fruit, qui possèdent également des propriétés antioxydantes. Le fruit contient un complexe de vitamines B et, surtout, la vitamine C, également appelée acide ascorbique. Un autre groupe intéressant de composés présents dans le fruit de C. limon sont les limonoïdes, qui sont responsables du goût amer de ce fruit.

Ce fruit fait l'objet de nombreuses recherches pour des applications potentielles dans le domaine pharmacologique, car plusieurs substances qu'il contient possèdent des propriétés antibactériennes, antifongiques, anti-inflammatoires et anti-tumorales. En particulier, les extraits de citron et l'huile essentielle obtenue à partir de son écorce ont fait l'objet de nombreuses études scientifiques visant à démontrer leur utilisation en cosmétologie. En effet, on leur attribue depuis longtemps un effet positif sur les peaux acnéiques grâce à leur action purifiante et astringente. Les utilisations traditionnelles de cette matière première sont connues dans différentes parties du monde, comme en Tanzanie, où, pour traiter l'acné, on mélange le jus avec du blanc d'œuf, du miel et du concombre. Ou encore, le jus fraîchement pressé est mélangé à de l'huile d'olive. En outre, le jus de citron, selon la médecine traditionnelle indienne, peut induire les menstruations.

Les espèces appartenant au genre Citrus sont naturellement présentes dans les régions à climat chaud et doux, en particulier dans la région méditerranéenne. Le citron prospère dans les climats chauds et tempérés, caractérisés par des hivers doux et des étés chauds. En effet, les citrons ont besoin d'une quantité importante de lumière pour bien pousser et produire des fruits de haute qualité, ne tolérant pas le gel, auquel il est sensible. Les régions aux hivers rigoureux ne conviennent pas à sa culture. Si le climat est idéal, elle peut fleurir et porter des fruits deux fois par an.

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