Face à face avec les papillons de nuit : les pollinisateurs de la nuit

Quand on pense aux mites, on imagine souvent un insecte "poilu" qui rôde dans la nuit et qui nous fait sursauter quand il entre soudainement dans notre maison, attiré par la lumière. Bref, ces insectes n'ont jamais eu bonne réputation auprès de nous, les humains, contrairement à leurs plus proches parents, les papillons. Les papillons et les papillons ne sont pourtant pas aussi différents qu'il n'y paraît : ils appartiennent tous deux à l'ordre des Lépidoptères, un mot composé dérivé du grec "lepidos"- scaglia et "pteron" - ala et qui décrit parfaitement leur principale caractéristique, à savoir que leurs ailes sont recouvertes d'écailles. Savez-vous ce que l'on appelle la "poussière" qui reste sur nos doigts lorsque l'on touche les ailes de ces insectes ? Ce n'est en fait rien d'autre que les écailles des ailes. De manière générale, il est fortement déconseillé de manipuler les ailes des lépidoptères, car on risque d'endommager ces insectes, qui pourraient alors avoir des difficultés à voler.

Bien que beaucoup moins connus, les papillons de nuit représentent environ 90% de l'ordre des lépidoptères, mais il est plus difficile qu'on ne le pense de donner une définition précise de ce qu'est un papillon de nuit. En biologie, les papillons de nuit peuvent être définis comme tous les lépidoptères qui n'appartiennent pas à la superfamille appelée Papilionidaea, à laquelle appartiennent plutôt les papillons. Au sein de ce vaste groupe d'insectes, nous trouvons une énorme diversité qui se traduit par des papillons de nuit aux formes, tailles et couleurs les plus variées et aux habitudes alimentaires et écologiques parmi les plus diverses du monde animal.

Les papillons de jour et les papillons de nuit partagent de nombreuses caractéristiques. Étant tous deux des insectes, ils partagent avant tout tous les caractères typiques de ce groupe d'Arthropodes : six pattes, corps divisé en tête, thorax et abdomen et présence d'un squelette externe appelé exosquelette. Il n'est donc pas très facile de comprendre s'il s'agit d'un papillon ou d'un papillon de nuit. Dissipons tout de suite le mythe selon lequel les papillons de nuit ne volent que la nuit, car en réalité, certaines espèces peuvent également être observées en plein jour. L'idée que les papillons de nuit sont toujours de couleur sombre est également une fausse croyance, car en réalité, on trouve de nombreuses espèces aux couleurs vives et criardes. La seule différence qui permet de distinguer un papillon de nuit d'un papillon de nuit est la forme des antennes. En effet, les papillons ont des antennes définies comme "clavées", c'est-à-dire présentant un petit renflement à l'apex, alors que les papillons de nuit ont des antennes de formes très variées, mais non clavées.

Les Lepidoptera, donc aussi les papillons de nuit, sont appelés olométaboles ou métamorphoses complètes. Ces termes désignent un cycle de vie dans lequel l'animal subit des changements morphologiques drastiques lors de la transition entre les différents stades. Le cycle de vie d'un papillon de nuit est très similaire à celui d'un papillon. Il commence par la ponte d'œufs sur une plante, appelée nursery plant. Les œufs éclos donnent naissance à des larves, ou chenilles, qui se nourrissent de la plante. Le travail de la chenille consiste principalement à manger et à grandir le plus possible ! Mais pour cela, elle doit faire plusieurs mues, qui lui permettent de changer d'exosquelette et de grandir. Au terme de ces mues, la chenille deviendra pupa ou chrysalide, un stade totalement dormant d'où émergera, avec les bonnes conditions environnementales, le mite adulte.

Tout le monde ne sait peut-être pas que les papillons de nuit, tout comme les papillons et les abeilles plus connues, sont des insectes pollinisateurs. Visitant les fleurs pour y trouver le nectar dont elles se nourrissent, elles récoltent le pollen grâce aux nombreuses soies de leur corps, le transportant ainsi de plante en plante et permettant la reproduction de nombreux organismes végétaux. Le rôle du pollinisateur est en effet très important ; 90% des plantes à fleurs sauvages dépendent de la pollinisation assurée par des animaux, dont les papillons de nuit.

Pendant de nombreuses années, les papillons de nuit ont été peu étudiés, en partie à cause de la difficulté de les suivre, étant donné leurs habitudes principalement nocturnes. Peu de données sont donc disponibles sur l'état de conservation des différentes espèces de papillons de nuit, mais on peut malheureusement dire que, comme les autres insectes pollinisateurs, ils subissent eux aussi un fort déclin. Des études récentes menées en Angleterre ont montré que les papillons de nuit ont subi un déclin de 31% au cours des 47 dernières années. Les lépidoptères contribuent 10% à la pollinisation et sont gravement menacés depuis des années, notamment par la perte d'habitat et l'utilisation de pesticides. Les papillons de nuit subissent également les effets de la pollution lumineuse qui les désoriente dans leur vol, risquant ainsi de les tuer. Pour contrer la perte de biodiversité, 3Bee s'engage également sur le terrain, avec la création des Oasis de la Biodiversité.

Les papillons de nuit, comme beaucoup d'autres insectes, sont considérés comme des repas savoureux pour de nombreux autres animaux qui s'en nourrissent. Les premiers prédateurs des papillons de nuit sont certainement les chauves-souris, qui utilisent leur capacité à émettre des sons pour localiser leurs proies, même en l'absence de lumière. Mais comme toujours dans la nature, il y a une course constante à l'évolution des meilleures adaptations pour survivre. C'est ainsi que les papillons de nuit de la sous-famille Arctiinae ont développé la capacité d'émettre des sons qui peuvent avoir une double fonction : imiter les sons émis par des espèces toxiques pour les prédateurs, ou des sons qui interfèrent avec ceux émis par les chauves-souris, afin de "cacher" et de ne pas être prédaté.

Nous connaissons tous les colibris colorés qui s'approchent des fleurs à la recherche de nectar. Hélas, ces oiseaux ne se rencontrent dans la nature que sur le continent américain, mais en Italie et en Europe, nous pouvons trouver un animal qui leur ressemble un peu. Il s'agit du Macroglossum stellatarum, communément appelé "papillon de nuit colibri", appelé ainsi en raison de sa capacité à effectuer le vol stationnaire. Ce papillon de nuit de la famille des Sphingidae est capable de battre des ailes très rapidement (jusqu'à 200 fois par seconde) et grâce à la présence d'une petite touffe de soies à l'extrémité de son abdomen, il est capable de stabiliser son corps, donnant ainsi l'impression de planer en vol comme les colibris. Il est facilement repérable le jour, même dans les zones les plus urbanisées, lorsqu'il déploie sa trompe à esprit qui lui sert à aspirer le nectar des fleurs.

L'espèce Biston betularia, connue sous le nom de phalène du bouleau, est un exemple du fonctionnement de la sélection naturelle. Dans la nature, ce papillon peut se présenter sous deux formes, l'une claire et l'autre obscure - appelée forme mélanique. Normalement, comme elle se perche souvent sur les troncs des bouleaux, la forme claire de ce papillon de nuit se camoufle mieux dans l'écorce de ces arbres, ce qui lui permet d'échapper plus facilement aux prédateurs que la forme mélanique. Cependant, un phénomène très intéressant s'est produit en Angleterre pendant la Révolution industrielle, lorsque, en raison des fortes fumées dégagées par la combustion du charbon, les troncs des bouleaux sont devenus noirs. C'est ainsi que dans ce nouvel environnement créé par l'homme, les formes sombres ont survécu plus facilement que les formes claires car elles ont pu mieux se fondre dans les troncs sombres, devenant ainsi plus nombreuses que la forme claire de la même espèce.

L'histoire du ver de terre est pleine de légendes et on pense que l'utilisation de cet insecte pour la production de soie remonte à plus de 5 500 ans, lorsque le Bombyx mori a commencé à être élevé pour la première fois en Chine. Le B. mori est un papillon de nuit de la famille des Bombycidae et l'un des rares cas de domestication d'un insecte. En effet, ce papillon de nuit n'est autre que la variante domestique du Bombyx mandarina, normalement présent dans la nature. Comme toute espèce domestique, le ver à soie est aussi le résultat d'une sélection artificielle effectuée par l'homme qui, au fil des siècles, a sélectionné les individus de l'espèce présentant les caractéristiques les plus utiles - en l'occurrence les individus produisant le plus de soie - en les accouplant. C'est ainsi que naît une nouvelle espèce domestiquée qui présente des caractéristiques différentes de celles de l'espèce dont elle est issue - par exemple, le B. mori est plus grand et ne peut pas voler.

On entend souvent dire que les abeilles sont en danger, mais elles ne sont pas les seules concernées. En fait, tous les insectes pollinisateurs sont en constant déclin. Les causes sont multiples, et malheureusement, derrière cette perte de biodiversité se trouve souvent l'homme qui, avec l'agriculture intensive, les pesticides et l'abandon des habitats, contribue à cette tendance négative. Pas moins de 75% des cultures dépendent de la pollinisation animale, dont 99,6% sont uniquement des insectes, y compris des papillons de nuit, qui contribuent à la pollinisation des plantes dont les fleurs s'ouvrent la nuit. Sauvegarder les insectes pollinisateurs, c'est non seulement contrer la perte de biodiversité, mais c'est aussi contribuer au bien-être de l'homme. 3Bee contribue également à la préservation des pollinisateurs grâce aux Oasis de biodiversité : habitats urbains et agroforestiers de la biodiversité, lieux dont l'impact est traçable grâce à la technologie.



Article édité par Marta Depetris