Des bactéries modifiées pour lutter contre le varroa et les virus

La production de miel (et d'autres produits de la ruche) et son rôle de pollinisateur par excellence ont conféré à l'abeille européenne une valeur économique et environnementale énorme pour la survie de notre espèce et de la planète tout entière. L'attention portée aux menaces qui pèsent sur cette espèce est de plus en plus grande. Parmi les bêtes noires des apiculteurs figure un acarien, le Varroa destructor, qui a non seulement un effet direct sur la survie des abeilles qu'il infecte, mais qui est aussi le vecteur d'innombrables virus. Une étude publiée dans Science à la fin de la semaine dernière propose une approche pour lutter contre Varroa, basée sur des bactéries génétiquement modifiées capables d'induire une réponse immunitaire. Outre la protection des abeilles, cette approche permettrait également de mieux étudier leur génome.

Les auteurs de l'étude, un groupe de chercheurs de l'Université du Texas à Austin, ont travaillé sur une souche bactérienne qui fait partie du microbiome de l'abeille. Grâce à des techniques de génie génétique, ils ont fait en sorte qu'une souche puisse activer une réponse contre l'acarien et une autre contre le virus de l'aile déformée, dont Varroa est un vecteur. <Plus les acariens se nourrissent des abeilles, plus le virus se propage, rendant les abeilles de plus en plus vulnérables aux divers agents pathogènes présents dans l'environnement. Les chercheurs ont fait ingérer aux abeilles des bactéries modifiées en les plaçant dans une solution d'eau et de sucre. Une fois établies dans l'intestin, les nouvelles bactéries se sont révélées capables d'agir contre le virus et Varroa. Dans le cas de ce dernier, en particulier, l'effet est celui d'une autodestruction : l'acarien se nourrit en effet des tissus de l'abeille et ingère donc également les bactéries modifiées.

L'implication d'une telle méthode est directe et c'est aussi la première fois que le microbiome des abeilles a été génétiquement modifié pour améliorer leur santé. Lors des tests, les abeilles traitées avec la bactérie modifiée ont montré une 36,5 % de chances de survie supplémentaires après 10 jours par rapport aux abeilles du groupe de contrôle. Dans le même temps, les acariens se nourrissant des abeilles qui avaient ingéré la bactérie modifiée avaient 70 % de chances en plus de mourir au 10e jour que les acariens se nourrissant des abeilles du groupe de contrôle. Comme l'explique Robert Paxton dans un article paru dans Science, la méthode testée, en plus de s'avérer efficace, pourrait avoir l'avantage de persister dans la colonie en raison d'une éventuelle transmission génétique de la larve à la nymphe.

L'approche étudiée peut également être utile pour approfondir la génétique des abeilles, réduire au silence certains gènes ou envisager d'utiliser la même technique pour aider les abeilles à détoxifier certains pesticides, qui sont également impliqués dans les dommages causés aux colonies. Dans le même temps, les nouveaux travaux soulèvent la question de la possibilité d'une "fuite" de bactéries génétiquement modifiées dans l'environnement. La recherche a été menée selon des protocoles de confinement biologique stricts, mais lorsque la technique sera appliquée à des colonies élevées dans le monde entier, la bactérie pourrait être transférée à d'autres insectes. Cependant, les bactéries utilisées sont hautement spécialisées pour vivre dans l'intestin des abeilles, en dehors duquel elles ne survivent pas longtemps, et leur effet protecteur est contre un virus qui ne peut se reproduire que sur cet insecte. Toutefois, des recherches supplémentaires et une évaluation minutieuse seront nécessaires pour déterminer si cette technique peut être appliquée.