Découverte de la façon dont les abeilles reconnaissent leurs congénères morts

Ces abeilles parviennent à trouver leurs compagnes dans l'obscurité en seulement 30 minutes, bien qu'elles n'aient pas commencé à dégager les odeurs typiques de la décomposition. De nouvelles recherches ont peut-être permis de découvrir comment ils y parviennent. L'étude publiée, qui n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs, a été réalisée par Wen Ping, écologiste au Jardin botanique tropical Xishuangbanna de l'Académie chinoise des sciences. Le chercheur s'est demandé si un type spécifique de molécule odorante pouvait aider les abeilles à retrouver leurs compagnes de ruche décédées. Les fourmis, les abeilles et d'autres insectes sont en effet recouverts de composés appelés hydrocarbures cuticulaires (CHCs), qui constituent une partie du revêtement cireux de leurs cuticules (les parties brillantes de leur exosquelette) et les empêchent de se dessécher. Lorsque les insectes sont vivants, ces molécules sont continuellement libérées dans l'air et sont utilisées pour reconnaître les membres de la ruche.

Wen a émis l'hypothèse qu'après la mort, en raison de la baisse de la température du corps, moins de ces molécules sont libérées dans l'air. Elle a ensuite utilisé des méthodes de détection des gaz chimiques pour vérifier cette hypothèse, confirmant qu'après refroidissement, les abeilles mortes émettent en fait moins de CHC volatils que les abeilles vivantes. La chercheuse a ensuite conçu une série d'expériences pour vérifier si les abeilles percevaient ce changement et s'il s'agissait du signal qui pouvait les guider dans leur travail. Pour ces expériences, elle a examiné cinq ruches appartenant à l'abeille domestique asiatique (Apis cerana Fabricius), un petit insecte robuste que l'on trouve dans toute l'Asie, et a réchauffé des cadavres d'abeilles domestiques décédées.

Il a observé que s'il plaçait des abeilles mortes et froides dans une ruche, les abeilles à bec les enlevaient toujours dans la demi-heure qui suivait. En revanche, s'il plaçait une abeille morte mais réchauffée artificiellement de quelques degrés, les abeilles à bec mettaient souvent plusieurs heures à remarquer le corps. Selon l'étude, ce comportement est probablement dû au fait que le corps chaud de l'abeille libère presque la même quantité de CHC qu'une abeille vivante. Pour confirmer cette hypothèse, Wen a éliminé les CHC des abeilles mortes à l'aide d'hexane (qui peut dissoudre les cires et les huiles), a réchauffé les cadavres à la température d'une abeille vivante et les a replacés dans leurs ruches respectives. Dans ce cas, les fossoyeurs sont passés à l'action et ont réussi à enlever près de 90% des abeilles mortes propres et chaudes en l'espace d'une demi-heure, malgré le fait qu'elles étaient chaudes. Cela suggère que ce n'est pas la température mais l'absence d'émissions de CHC que les fossoyeurs utilisent pour diagnostiquer la mort.

Selon Wen, une réduction de la température et une réduction des hydrocarbures cuticulaires conduisent les coléoptères à percevoir une abeille morte comme quelque chose qui doit être enlevé. La reconnaissance de la mort est toutefois un processus complexe et Yehuda Ben-Shahar, entomologiste à Washington University in St. Louis, estime que d'autres recherches seront nécessaires pour étayer les affirmations de Wen. "Je pense que cette étude est un bon début", dit-il. "Il est logique qu'il y ait une signature chimique d'une abeille morte, mais je ne dirais pas que nous savons exactement ce qui se passe. Par exemple, bien que les abeilles puissent "sentir" avec leurs antennes, elles peuvent aussi "goûter" avec leurs pattes, note-t-il, ce qui pourrait ajouter une autre couche à la façon dont elles perçoivent leurs compagnes mortes.