Abeille mi-femme, mi-mâle trouvée !

En général, les animaux ont tendance à présenter un dimorphisme sexuel. Il y a des mâles, avec de petits gamètes, et des femelles, avec de gros gamètes, tous deux nécessaires à la reproduction sexuée. Mais de temps en temps, la nature nous joue des tours ! C'est le cas de ce spécimen de Megalopta amoenae, une espèce d'abeille nocturne originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Sur son côté gauche, en effet, l'abeille est physiologiquement mâle. Elle possède une petite mâchoire délicate, une longue antenne et une patte arrière fine et délicate avec moins de poils. Le côté droit, en revanche, présente des caractéristiques féminines. Il possède une antenne plus courte, une mâchoire prononcée et dentée et une patte arrière épaisse et velue.

Le ginandromorphisme est un phénomène déjà connu dans la nature, il a été trouvé chez au moins 140 espèces d'abeilles, ainsi que chez des papillons, des oiseaux et des crustacés (mais pratiquement inconnu chez les mammifères). La particularité de cette découverte est que le spécimen en question a été découvert vivant ! Jusqu'à présent, en effet, ce phénomène n'avait été détecté qu'une fois l'insecte mort et dans un centre de recherche. Les chercheurs dirigés par l'entomologiste Erin Krichilsky de Cornell University menaient en effet une étude sur les rythmes circadiens chez M. amoenae, en travaillant avec des abeilles vivantes de la forêt de l'île de Barro Colorado au Panama, au Smithsonian Tropical Research Institute. Un coup de chance, car l'étude des abeilles ginandromorphes encore vivantes pourrait nous permettre de découvrir beaucoup de choses sur ces insectes fascinants.

"Ce phénomène pourrait permettre de mieux comprendre l'évolution des traits morphologiques spécialisés, tels que la morphologie masculine des couvains d'abeilles parasites, la morphologie modifiée des castes d'insectes sociaux et les nouvelles méthodes de reproduction", écrivent les chercheurs dans leur article. La détermination du sexe chez les hyménoptères (l'ordre des insectes qui comprend les abeilles, les fourmis et les guêpes) est très particulière. Si un œuf est fécondé, il produit une femelle, tandis qu'un œuf non fécondé produit un mâle. Mais, comme l'a découvert une recherche de 2018, si le sperme d'un deuxième et même d'un troisième individu pénètre dans un ovule déjà fécondé (un embryon femelle), il peut se diviser pour produire des tissus mâles, ce qui donne lieu à un gynandromorphe.

Un certain nombre d'études se sont concentrées sur différents aspects du comportement des abeilles gynandromorphes vivantes, tels que la nidification et la courtship. Comme cette équipe étudiait déjà les rythmes circadiens (qui synchronisent le comportement d'une espèce et ses interactions avec l'environnement extérieur), elle a décidé de voir si et comment ces rythmes différaient chez l'individu gynandromorphe trouvé vivant. Ils ont suivi et étudié l'abeille pendant quatre jours et ont constaté qu'elle avait tendance à se réveiller un peu plus tôt que les abeilles mâles et femelles. Cependant, ses périodes d'activité plus intense ressemblent davantage au comportement féminin. Cela pourrait indiquer que le cerveau des abeilles gynandromorphes reçoit des signaux mixtes spécifiques au sexe et n'est pas en mesure d'intégrer les deux. Il se peut aussi que l'abeille soit tout simplement un peu individuelle, gynandromorphisme mis à part.

Ce résultat n'est pas énorme, mais il constitue un premier point de départ et une référence à partir de laquelle il sera possible de construire si d'autres abeillesgynandromorphes vivantes sont trouvées et peuvent être étudiées. Comme l'écrivent les chercheurs dans leur article, il faut tenir compte du fait que l'étude n'a été réalisée que sur un seul échantillon. "D'autres études sont nécessaires pour mieux comprendre s'il existe une différence dans le rythme circadien basé sur le sexe chez cette espèce et pour distinguer ce qui est à l'origine du modèle d'activité déviant de la gynandromorphe." La recherche a été publiée dans le Journal of Hymenoptera Research. Source : Science Alert.