Lombrices de tierra: vitales para el suelo, la flora y la fauna

Las lombrices de tierra son un grupo específico dentro de los invertebrados. Las lombrices de tierra pertenecen al orden de los invertebrados, que incluye alrededor de 500.000 especies en todo el mundo. La familia de las lombrices de tierra está formada por 670 especies diferentes. Las lombrices de tierra viven en el suelo, tienen una piel permeable y deben estar constantemente húmedas para no secarse. Las distintas especies de la familia de las lombrices de tierra son increíblemente diversas: algunas prefieren vivir en el compost, la madera muerta y los montones de hojas y de vez en cuando salen al exterior, otras viven a gran profundidad en el suelo y otras viven a profundidades medias y forman una elaborada red de túneles.

Las lombrices de tierra realizan muchas tareas absolutamente esenciales para un suelo sano, lo que les confiere un importante papel como proveedoras de servicios al ecosistema. reciclan los nutrientes de la materia vegetal muerta, hongos o bacterias y los convierten en nutrientes que hacen fértil el suelo. Al excavar y crear túneles, también aflojan el suelo, permitiendo que el agua de lluvia penetre desde la superficie hasta las capas más profundas del suelo. Al moverse por el suelo, también distribuyen microorganismos que pueden descomponer las toxinas del suelo. Por último, las lombrices de tierra en particular, que viven en las capas superiores del suelo, son la base de vida de muchos animales de mayor tamaño, como pájaros, erizos y ranas.

En realidad, el número de lombrices de tierra ha disminuido significativamente en las últimas décadas, hasta un tercio (en el Reino Unido), según constató y presentó en Edimburgo un estudio del Reino Unido, que analizó el número de poblaciones de lombrices de tierra desde 1928 hasta 2018. El profesor James Pearce-Higgins, del British Trust for Ornithology, describió el declive de la biodiversidad del suelo, y en particular el de las lombrices de tierra, como algo tan grave como la pérdida de una enorme cantidad de insectos durante el último siglo; considera que ambos son una parte fundamental de la crisis de la biodiversidad. Al igual que los insectos, las lombrices de tierra son elementos básicos para la salud de los ecosistemas y, al mismo tiempo, están increíblemente amenazadas por diversos factores, como la labranza en la agricultura, los suelos sellados (urbanización), el cambio climático y las especies invasoras de lombrices.

La mayor amenaza para las lombrices de tierra es el arado del suelo por medios mecánicos (especialmente el arado) y por medios químicos (especialmente plaguicidas). Los plaguicidas pueden penetrar profundamente en el suelo, sobre todo cuando llueve mucho, y se ha demostrado que afectan a la vida útil de las lombrices de tierra. Sin embargo, el cambio climático también está afectando a las lombrices de tierra. En general, las lombrices de tierra se benefician del calor siempre que el suelo esté suficientemente húmedo. Sin embargo, los fenómenos meteorológicos extremos, cada vez más frecuentes debido al cambio climático, tienen un efecto negativo sobre el número de lombrices de tierra en el suelo, especialmente las inundaciones y los periodos de sequía. El cambio climático también significa que algunas especies pueden extenderse en otras zonas climáticas, mientras que en otros lugares significa que algunas especies sobreviven peor en sus hábitats. La cuestión de cómo afecta el cambio climático a los gusanos sometidos a estrés por el uso de la tierra aún debe investigarse.

Las lombrices de tierra no autóctonas, especialmente de la especie Lumbricus spp. son un problema particular en algunos bosques norteamericanos. Como allí el suelo tiene una composición de especies diferente, la introducción de lombrices provoca un cambio en la vegetación del suelo, que pasa de plantas herbáceas a gramíneas y hierbas ácidas. Estos cambios provocan un cambio en todo el ecosistema, que influye en la composición de las comunidades de aves. Por ejemplo, en un estudio publicado en Landscape Ecology, se descubrió que las zonas colonizadas por lombrices de tierra en algunos bosques norteamericanos reducían enormemente la presencia de currucas zarcera. Estos cambios sugieren que la introducción o propagación de lombrices de tierra en zonas precolonizadas o no colonizadas puede afectar a la estructura global del ecosistema hasta el punto de poner en peligro a algunas especies dependientes de determinados tipos de vegetación (como las aves que anidan en el suelo).

Un estudio nacional sobre el estado de la biodiversidad en el Reino Unido, publicado por primera vez en 2023, describe una disminución de las lombrices de tierra de alrededor del 30% en los últimos 25 años - esto podría tener consecuencias graves en algunos casos. En Alemania, la situación no es tan dramática, pero alrededor del 5% de todas las especies de lombrices de tierra están amenazadas. Sin embargo, un grave declive de las diversas especies importantes no sólo amenaza la biodiversidad de los suelos y las comunidades vegetales y animales que dependen de ellos. Los servicios ecosistémicos asociados al suelo -es decir, las tareas que interesan al ser humano- también pueden cambiar sosteniblemente como consecuencia de ello. Por ejemplo, la falta de regulación del balance hídrico o la falta de mantenimiento de la estructura del suelo pueden provocar un aumento de la erosión del suelo. Si hay muy pocas lombrices de tierra presentes, también cambia la composición de nutrientes del suelo.

La protección de las lombrices de tierra y, a mayor escala, la protección de suelos sanos, es la investigación básica. Todavía existen lagunas de conocimiento sobre la distribución y diversidad de las especies de lombrices de tierra en toda Europa. Y ello a pesar de que su papel en el funcionamiento de los ecosistemas terrestres y, por tanto, también en la agricultura se conoce desde hace siglos. También es necesario investigar en qué medida la presencia de lombrices de tierra influye en la capacidad de almacenamiento de carbono de los suelos, ya que las medidas específicas para mejorar la salud del suelo también pueden servir para contrarrestar el cambio climático. Una vez colmadas las lagunas de conocimiento, pero incluso antes, una gran parte de las tareas de conservación de la naturaleza consiste en la integración de "métodos de cultivo del suelo respetuosos con las lombrices" en la agricultura, la creación de zonas protegidas y la adaptación del uso del suelo en parques y jardines.

Si tienes un jardín, hay cosas que puedes hacer para ayudar a los gusanos de tierra. Esto va en beneficio de los gusanos, pero también de los humanos, ya que un suelo más sano y rico puede proporcionar más hábitat para las plantas. Métodos muy sencillos son, como también es aconsejable cuando se trata de insectos, la creación de un montón de ramas, ramitas y hojas viejas. Esto proporciona a las lombrices la humedad y los nutrientes que necesitan. También se puede ayudar a las lombrices de tierra, que dependen de la descomposición de la materia orgánica vieja, creando un montón de compost en el jardín. A las especies Eisenia fetida y Dendrobaena veneta, en particular, les encanta el ambiente cálido y compostan los residuos. A medida que el compost madura, otras especies de lombrices también pueden colonizarlo y producir una tierra muy rica que es una buena base para utilizar en parterres.

Las lombrices de tierra son un grupo específico dentro de los invertebrados. Las lombrices de tierra pertenecen al orden de los invertebrados, que incluye unas 500.000 especies en todo el mundo. La familia de las lombrices de tierra consta de 670 especies diferentes. Las lombrices de tierra viven en el suelo, tienen una piel permeable y deben estar constantemente húmedas para no secarse. Las distintas especies de la familia de las lombrices de tierra son increíblemente diversas: algunas prefieren vivir en el compost, la madera muerta y los montones de hojas y de vez en cuando salen a la luz, otras viven a mucha profundidad en el suelo y otras viven a profundidades medias y forman una elaborada red de túneles.

Las lombrices de tierra realizan muchas tareas absolutamente esenciales para la salud del suelo, lo que les confiere un importante papel como proveedoras de servicios ecosistémicos. Reciclan los nutrientes de la materia vegetal muerta, los hongos o las bacterias y los convierten en nutrientes que hacen fértil el suelo. Al excavar y crear túneles, también aflojan el suelo, permitiendo que el agua de lluvia penetre desde la superficie hasta las capas más profundas. Al moverse por el suelo, también distribuyen microorganismos que pueden descomponer las sustancias del suelo. Por último, las lombrices de tierra en particular, que viven en las capas superiores del suelo, son la base de la vida de muchos animales más grandes, como pájaros, erizos y ranas.

Si tienes un jardín, hay cosas que puedes hacer para ayudar a las lombrices de tierra. Esto beneficia a las lombrices, pero también a los humanos, ya que un suelo más sano y rico puede servir de hábitat a más plantas. Un método muy sencillo, como se recomienda cuando se trata de insectos, es crear un montón de ramas, ramitas y hojas viejas. Debajo, las lombrices encontrarán la humedad y los nutrientes que necesitan. También se puede ayudar a las lombrices de tierra, que dependen de la descomposición de la materia orgánica vieja, creando un montón de compost en el jardín. A las especies Eisenia fetida y Dendrobaena veneta, en particular, les encanta el ambiente cálido y compostan los residuos. A medida que el compost madura, otras especies de lombrices también pueden colonizarlo y producir una tierra muy rica que es una buena base para utilizar en los arriates.