Mucílago: la "nieve marina" que invade el Adriático

Según la definición de ARPA Veneto, los mucilagini son agregados de materia orgánica constituidos por una mezcla de moléculas de agua, sales inorgánicas y azúcares, estos últimos producidos por "exudación" por microalgas (como diatomeas y dinoflagelados) y bacterias. Se trata de un fenómeno natural, observado a menudo en aguas marinas y lacustres, que adopta la forma de una sustancia gelatinosa. El mucílago se forma principalmente en aguas ricas en nutrientes y con temperaturas elevadas, condiciones a menudo provocadas por la contaminación y las consecuencias del cambio climático. La presencia de esta sustancia en el agua es un indicador de desequilibrios ecológicos y puede tener efectos negativos sobre la biodiversidad acuática.

Las principales causas de la formación de mucílagos se atribuyen principalmente a factores antropogénicos agravados por fenómenos naturales como la elevada pluviosidad. La eutrofización del agua, causada por el aporte excesivo de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo (procedentes de fertilizantes agrícolas, efluentes industriales y aguas residuales urbanas), es uno de los principales responsables. Estos nutrientes estimulan fuertemente el crecimiento de algas que, al morir, liberan mucílago. El aumento de la temperatura del agua, atribuible al calentamiento global, también desempeña un papel crucial, ya que acelera los procesos metabólicos de las algas. El fenómeno del mucílago no es reciente: la formación de agregados gelatinosos en el Mar Adriático se viene registrando y describiendo desde el siglo XIX.

Según informa ARPA Veneto, podemos identificar varias fases en el proceso de formación del mucílago. Inicialmente, se forman pequeños estratos diáfanos denominados -en la jerga técnica- nieve marina a lo largo de la columna de agua. Las agregaciones posteriores pueden dar lugar a racimos más voluminosos, filamentos, cintas, "telas de araña" y macroagregados. Su aspecto es similar al de las <nubes. Los gases procedentes de los microorganismos que contienen hacen que el material suba a la superficie, formando manchas flotantes visibles a nuestros ojos. Posteriormente, la degradación de estos agregados los empuja de nuevo hacia el fondo de la columna de agua, incorporando, durante su lenta caída, microorganismos presentes en el agua.

El fenómeno del mucílago en el mar Adriático no es, por tanto, reciente y se conoció inicialmente como mucílago marino. Sin embargo, no fue hasta principios de la década de 1990, tras episodios especialmente intensos de mucílago, cuando comenzaron los estudios científicos de este fenómeno. Las investigaciones se centraron en su composición, causas y efectos ecológicos, especialmente tras los años récord de la década de 1980 y principios de la de 2000, confirmando al Adriático como la región mediterránea más afectada por este fenómeno. Tras unos años de ausencia, el mucílago ha vuelto recientemente a estas zonas, en particular en la provincia de Ancona, a lo largo de la playa del Passetto.

La acumulación de mucílago provoca importantes efectos negativos en los ecosistemas acuáticos. La cubierta viscosa sobre la superficie del agua impide la penetración normal de la luz solar y una correcta aireación, provocando una reducción de los niveles de oxígeno en el agua (anoxia). Esto es perjudicial para la flora y la fauna acuáticas, provocando la muerte de peces e invertebrados y alterando el equilibrio ecológico. Por tanto, el mucílago afecta directamente a la biodiversidad y puede repercutir en la pesca, el turismo y el transporte marítimo, con graves repercusiones económicas para las comunidades locales.

Los mucílagos son agregados de materia orgánica formados por una mezcla de moléculas de agua, sales inorgánicas y azúcares, estos últimos producidos por "exudación" por microalgas (como diatomeas y dinoflagelados) y bacterias. Se trata de un fenómeno natural, observado a menudo en aguas marinas y lacustres, que adopta la forma de una sustancia gelatinosa. El mucílago se forma principalmente en aguas ricas en nutrientes y con temperaturas elevadas, condiciones a menudo provocadas por la contaminación y las consecuencias del cambio climático. La presencia de esta sustancia en el agua es un indicador de desequilibrios ecológicos y puede tener efectos negativos sobre la biodiversidad acuática.

Podemos identificar varias etapas en el proceso de formación del mucílago. Inicialmente, se forman pequeños estratos diáfanos denominados -en la jerga técnica- "nieve marina" a lo largo de la columna de agua. Las agregaciones posteriores pueden dar lugar a racimos más voluminosos, filamentos, cintas, "redes" y macroagregados. Su aspecto es similar al de las nubes. Los gases procedentes de los microorganismos que contienen hacen que el material suba a la superficie, formando manchas flotantes visibles a nuestros ojos. Posteriormente, la degradación de estos agregados los empuja de nuevo hacia el fondo de la columna de agua, incorporando microorganismos animales y vegetales presentes en el agua a medida que caen lentamente.

Así pues, el fenómeno del mucílago en el mar Adriático no es reciente y en un principio se conocía como "moco de mar". Sin embargo, no fue hasta principios de la década de 1990, tras episodios de mucílago especialmente intensos, cuando comenzaron los estudios científicos de este fenómeno. Las investigaciones se centraron en su composición, causas y efectos ecológicos, especialmente tras los años récord de la década de 1980 y principios de la de 2000, que confirmaron al Adriático como la región mediterránea más afectada por este fenómeno. Tras unos años de ausencia, el mucílago ha vuelto recientemente a estas zonas, sobre todo en la provincia de Ancona, a lo largo de la playa del Passetto.