Incluso la sepia común puede crear falsos recuerdos

La memoria episódica, que se refiere al recuerdo de acontecimientos vividos personalmente, es un proceso constructivo. Durante un acontecimiento, sus características se codifican y almacenan por separado en el cerebro y posteriormente se reconstruyen cuando el recuerdo resurge. Sin embargo, este proceso de reconstrucción no es infalible. Incluso con mecanismos de supervisión, pueden producirse errores mnemotécnicos, sobre todo cuando distintos acontecimientos comparten características diferentes. Estas superposiciones difíciles de discriminar pueden dar lugar a la creación de falsos recuerdos.

Los procesos mnemotécnicos reconstructivos rara vez se exploran en animales no humanos; de hecho, se han realizado muy pocos estudios sobre falsos recuerdos en animales. Así, para explorar las capacidades de la memoria reconstructiva, un equipo de investigadores estudió la sepia común (Sepia officinalis), un molusco cefalópodo perteneciente a la familia Sepiidae, que sólo se encuentra en el Mar Mediterráneo y en el Océano Atlántico oriental, desde el Mar del Norte hasta el centro del Océano Africano oriental. La sepia común es conocida por su capacidad para cambiar de color, una característica común en los cefalópodos. Normalmente de color gris amarillento, puede alterar su color en respuesta al peligro. Como otros cefalópodos, también se defiende liberando una tinta negra de la "bolsa negra" a través del sifón anterior. Esta tinta sirve para confundir a los depredadores, lo que permite a la sepia escapar.

Estos animales han sido reconocidos como los únicos invertebrados con memoria episódica. En otras palabras, pueden recordar y rememorar lo que les ocurrió en el pasado. Sin embargo, se desconocen los mecanismos por los que pueden recuperar recuerdos de acontecimientos que han vivido. Un equipo de investigadores quiso llegar al fondo de la cuestión porque comprender cómo gestionan y recuperan estos recuerdos las sepias podría aportar importantes percepciones sobre la memoria episódica en los animales.

Para investigarlo, los investigadores decidieron intentar inducir falsos recuerdos en sepias. Si estos animales utilizan un proceso reconstructivo para sus recuerdos episódicos, plantearon la hipótesis de que deberían ser susceptibles a la formación de falsos recuerdos. Para fomentar la formación de éstos, expusieron a las sepias a sucesivos acontecimientos con muchas características comunes. El objetivo era comprobar si era posible hacer que las sepias recordaran haber visto su comida favorita, las gambas, en un tubo que en realidad estaba vacío. ¿Pero cómo?

En primer lugar, los investigadores mostraron a las sepias tres tubos: uno con gambas, su alimento favorito; otro con un cangrejo, que no les gusta demasiado; y otro vacío. A continuación, presentaron a las sepias dos de los tres tubos que ya habían visto: el que contenía camarones y el que estaba vacío, pero esta vez el contenido de los tubos no era visible. El objetivo final de los investigadores era intentar engañar a las sepias utilizando patrones visuales y olfativos específicos para crear solapamientos en sus recuerdos. El objetivo era comprobar si las sepias recordarían erróneamente la presencia de gambas en el tubo vacío, ya que antes lo habían visto junto al tubo con las gambas.

Para probar la hipótesis, los investigadores permitieron a las sepias elegir entre un tubo vacío y otro con un cangrejo, sin que se viera el contenido de los tubos. Las elecciones de las sepias sugerían que la información engañosa de sucesos pasados había alterado sus recuerdos. De hecho, en lugar de optar por el tubo que contenía el cangrejo, que les disgustaba, las sepias eligieron el tubo vacío con más frecuencia de lo esperado. Esto sugiere que habían recordado erróneamente que el tubo vacío contenía gambas.

Aunque se necesitan más estudios, los resultados indican que la sepia puede formar falsos recuerdos basados en información visual, pero no en olores. Los investigadores sugieren que este modo de memoria podría ayudar a reducir el uso de la memoria, es decir, el tiempo y los recursos necesarios para almacenar y recuperar información. Almacenar bloques más pequeños, de hecho, consume menos tiempo que almacenar información compleja y detallada de una sola vez. Además, si las sepias pueden memorizar pequeños bloques de información y luego reconstruirlos, pueden combinar y adaptar esta información de nuevas formas y enfrentarse a diferentes situaciones futuras utilizando combinaciones de características que han almacenado por separado. Sin embargo, los investigadores también observaron variaciones sorprendentes entre las distintas sepias.

La susceptibilidad a la formación de falsos recuerdos parecía no ser la misma en todos los individuos. De hecho, algunos especímenes parecían no verse afectados cuando se les exponía a un acontecimiento engañoso, mientras que otros eran mucho más propensos a la formación de falsos recuerdos. Esto, sin embargo, no es un fenómeno del que sorprenderse, ya que ocurre comúnmente también en nuestra especie. No obstante, los investigadores afirman que en futuros estudios será importante profundizar en esta cuestión para comprender si la sensibilidad a la formación de falsos recuerdos podría cambiar en un individuo en función de la edad, el nivel de atención o incluso el estado emocional.

Los resultados del estudio de la sepia ofrecen valiosos datos sobre las capacidades memotécnicas de los animales y sus posibles limitaciones. El hallazgo de que la sepia puede formar falsos recuerdos visuales sugiere que los invertebrados también poseen mecanismos de memoria reconstructiva similares a los de los humanos. Esto no sólo amplía nuestra comprensión de la memoria animal, sino que también plantea interrogantes sobre cómo puede variar la memoria episódica entre especies. Futuros estudios podrían explorar si otras especies de cefalópodos o invertebrados presentan capacidades similares, y cómo influyen estas capacidades en el comportamiento y la adaptación en el medio natural. La investigación sobre la memoria reconstructiva en animales podría, por tanto, revelar nuevos conocimientos sobre los procesos cognitivos y las estrategias de supervivencia.

Descubrimientos como éste demuestran lo extraordinaria y compleja que es la naturaleza. La capacidad de las sepias para recordar hechos concretos e incluso formar falsos recuerdos revela un nivel de sofisticación cognitiva que desafía nuestras expectativas. La naturaleza, a través de la evolución, ha desarrollado características tan refinadas que no sólo permiten a los animales sobrevivir, sino que los dotan de una inteligencia asombrosa. Este estudio no sólo enriquece nuestra comprensión de la cognición animal, sino que también nos invita a reflexionar sobre lo increíbles y variados que son los procesos mentales que pueden surgir en formas de vida tan diversas. El hecho de que incluso las sepias puedan crear falsos recuerdos es otro fascinante ejemplo de cómo la naturaleza, con su infinita complejidad, sigue asombrándonos y revelándonos siempre nuevos secretos sobre sus habitantes.

La memoria episódica, que se refiere al recuerdo de acontecimientos vividos personalmente, es un proceso reconstructivo. Durante un acontecimiento, sus características se codifican y almacenan por separado en el cerebro y posteriormente se reconstruyen cuando resurge el recuerdo. Sin embargo, este proceso de reconstrucción no es infalible. Incluso con mecanismos de control, pueden producirse errores mnemotécnicos, sobre todo cuando distintos acontecimientos comparten características diferentes. Estos solapamientos difíciles de discriminar pueden dar lugar a la creación de falsos recuerdos.

En primer lugar, los investigadores mostraron a las sepias tres tubos: uno con gambas, su alimento favorito; otro con un cangrejo, que les desagrada mucho; y otro vacío. A continuación, presentaron a las sepias dos de los tres tubos que ya habían visto: el que contenía gambas y el que estaba vacío, pero esta vez el contenido de los tubos no era visible. El objetivo final de los investigadores era intentar engañar a las sepias utilizando patrones visuales y olfativos específicos para crear solapamientos en sus recuerdos. El objetivo era comprobar si las sepias recordarían erróneamente la presencia de gambas en el tubo vacío, ya que antes lo habían visto junto con el tubo con gambas.

Aunque se necesitan más estudios, los resultados indican que las sepias pueden formar falsos recuerdos basados en información visual, pero no en olores. Los investigadores sugieren que este modo de memorización podría ayudar a reducir el uso de la memoria, es decir, el tiempo y los recursos necesarios para almacenar y recuperar información. De hecho, almacenar bloques más pequeños requiere menos tiempo que almacenar información compleja y detallada de una sola vez. Además, si las sepias pueden almacenar pequeños bloques de información y luego reconstruirlos, pueden combinar y adaptar esta información de nuevas formas y hacer frente a diferentes situaciones futuras utilizando combinaciones de características que han almacenado por separado. Sin embargo, los investigadores también observaron una sorprendente variación entre las distintas sepias.