El papel vital de los polinizadores "impopulares"

Cada vez se sabe más sobre la importancia de los insectos polinizadores para garantizar una producción eficaz de los cultivos y la seguridad alimentaria mundial, y su gran importancia en iniciativas sobre biodiversidad como trabajo de 3Bee, es fácil imaginar que el público los ve con relativa simpatía. Sin embargo, no todos los polinizadores son percibidos por igual; mientras que las abejas, y en particular las abejas melíferas y los abejorros, son los emblemas populares y "carismáticos" entre los visitantes de plantas, las avispas son vistas de una forma totalmente diferente.

No sería demasiado decir, de hecho, que las abejas son amadas y las avispas odiadas. Y eso a pesar de que las avispas desempeñan múltiples funciones en los ecosistemas, polinizando las plantas y actuando como enemigos naturales de las plagas, ya sea como depredadores o parasitoides, dependiendo de la especie. Parte del problema se debe simplemente a que existe una tendencia a meter a todas las avispas en el mismo saco que las urticantes y sociales, como las "avispas chaqueta amarilla" (que también son estupendas, una vez que las conoces). La verdad es que el 99% de las avispas no tienen un aguijón funcional en absoluto, y la gran mayoría no se parecen en nada a los famosos ejemplares brillantes y rayados.

Aunque la falta de conocimiento público es parte de la percepción negativa, los científicos también pueden tener parte de la responsabilidad, con un nivel comparativamente bajo de esfuerzo investigador que explora los servicios ecosistémicos proporcionados por las avispas. Esta relativa falta de trabajo parece haber provocado que la ciencia no aprecie plenamente las cualidades de las avispas. Un estudio realizado en Estados Unidos ha demostrado que las suposiciones sobre el papel de las avispas como polinizadoras son incorrectas. En muchos aspectos de la polinización, como las interacciones con determinadas flores, son comparables a las abejas, y los autores del trabajo sugieren que la creencia anterior de que no era así podría deberse a que se analizaban determinadas especies, en lugar de la comunidad de polinizadores en general.

Si bien es cierto que hay tipos notables de abejas que están equipadas para transportar grandes cantidades de polen, como los abejorros Bombus, hay varias familias de avispas que transportan más que algunas abejas, y desde el punto de vista de las plantas, la cantidad no lo es todo de todos modos. Los investigadores encontraron familias de avispas que demostraron ser más leales a las plantas que ciertas familias de abejas, lo que significa que es más probable que lleven polen a los lugares adecuados. También descubrieron que las avispas cubren nichos de polinización que las abejas no cubren en momentos vitales del año.

Las familias de avispas que son polinizadoras de alto rendimiento son una cosa, pero también hay muchas plantas especializadas para la polinización por avispas. Quizá la más famosa sea la relación mutualista entre higos y avispas de los higos, en la que las especies de higos son servidas por tipos específicos de avispas, cuyas hembras mueren dentro del fruto tras poner los huevos de la siguiente generación y polinizar la planta. Las flores polinizadas exclusivamente por avispas tienden a ser visualmente monótonas, lo que lleva a los expertos a sugerir que la comunicación química es fundamental. Un buen ejemplo es un trabajo reciente en Alemania sobre el algodoncillo africano. Los científicos descubrieron que el néctar de la planta contiene toxinas que tienen un efecto más perjudicial en las abejas melíferas que en las avispas sociales, al tiempo que liberan sustancias químicas específicas que provocan una respuesta en las antenas de las avispas.

A pesar de la abundante evidencia sobre la vital labor de las avispas, eche un vistazo a la mayoría de los principales medios de comunicación durante un verano cualquiera y verá en gran medida historias de miedo y aversión. Desde la amenaza de "plagas" de avispas "enloquecidas por el azúcar" que invaden los jardines hasta el tratamiento de la presencia de avisperos nidos como un "horror" que requiere poco menos que ponerse en pie de guerra, existe la sensación general de que las avispas son algo que hay que evitar o de lo que hay que deshacerse por todos los medios. Esto es, naturalmente, algo que la industria de control de plagas está feliz de fomentar y amplificar siempre que sea posible.

Frente a la gran cantidad de material en contra de las avispas que aparece en los medios de comunicación, un grupo de expertos comprometidos se ha propuesto cambiar la percepción, mientras que organizaciones conservacionistas e incluso comentaristas agrarios también han hecho todo lo posible para defenderlas. Una encuesta ha demostrado que incluso los científicos que trabajan con avispas en el hemisferio sur, donde hay más problemas con las avispas invasoras que causan daños ecológicos que en los climas septentrionales, son abrumadoramente positivos acerca de sus sujetos de estudio, y están más que contentos de decirlo cuando tienen la oportunidad.

La buena noticia es que las opiniones de los expertos optimistas parecen estar cambiando algo las cosas. En la misma encuesta, el 60% de los científicos con los que hablaron los investigadores afirmaron que sus interacciones con los medios de comunicación habían cambiado las historias en una dirección más positiva para las avispas, y el 10% creía que su influencia en las historias había sido "enorme". Está claro que ofrecer matices a los medios de comunicación funciona, pero también es necesario ampliar la investigación y la divulgación directa al público sobre el variado mundo de las avispas. Tal y como están las cosas, ni siquiera existen muchos datos históricos sobre las avispas, y mucho menos una gran preocupación por su conservación. Sin embargo, hay mucho más que las rayas, las picaduras y el pánico al picnic que suelen dominar el discurso de los medios de comunicación.

Una parte especialmente notable de los recientes trabajos que desmienten los mitos sobre la polinización por avispas es que en algunos hábitats creados específicamente con fines de conservación en entornos agrícolas, como las franjas de pradera en los campos de cultivo estadounidenses, las avispas utilizan comunidades vegetales similares a las de las abejas. Por otro lado, en los márgenes de los campos que contienen principalmente gramíneas y plantas herbáceas con flores, los patrones diferían entre los dos tipos de polinizadores. Esto da que pensar a la hora de diseñar intervenciones para mejorar las perspectivas de las especies. Iniciativas como los Oasis de biodiversidad de 3Bee, cuyo objetivo es la mejora continua de la biodiversidad en zonas de distintos tamaños mediante plantaciones favorables a los polinizadores, pueden empezar pensando en las abejas, pero también pueden ayudar a las avispas, las moscas voladoras y otros invertebrados.

En última instancia, la antipatía hacia las avispas no puede considerarse de forma aislada: tiene efectos en cadena para otros polinizadores, dado que el público suele confundir a las abejas y las moscas voladoras con las avispas. También tiende a desestimar el "punto" de algunos insectos en comparación con otros, cuando todos tienen un papel en el buen funcionamiento de los ecosistemas - un problema que incluso afecta a la percepción de algunos tipos de abeja, en detrimento de otros. Todos los insectos cuentan, incluso los que pueden resultar un poco irritantes en ciertos momentos del año. Es hora de apoyar a los héroes anónimos de la polinización y el control de plagas para que prosperen junto a nosotros.

Con el creciente conocimiento de la importancia de los insectos polinizadores para garantizar una producción de cultivos eficaz y la seguridad alimentaria mundial, y su gran protagonismo en iniciativas de biodiversidad como el trabajo de 3Bee, podría ser fácil imaginar que todos ellos son vistos con relativo cariño por el público. Sin embargo, no todos los polinizadores son percibidos por igual; mientras que las abejas, y en particular las abejas melíferas y los abejorros, son los emblemas populares y "carismáticos" entre los visitantes de las plantas, las avispas son vistas bajo una luz totalmente diferente.

De hecho, no sería exagerado decir que las abejas son amadas y las avispas odiadas. Y ello a pesar de que las avispas desempeñan múltiples funciones en los ecosistemas: polinizan las plantas y actúan como enemigos naturales de plagas molestas, ya sea como depredadores o parasitoides, según la especie. Parte del problema radica simplemente en que existe una tendencia a meter a todas las avispas en el mismo saco que a las urticantes y sociales, como las "avispas chaqueta amarilla" (que también son estupendas, una vez que las conoces). La verdad es que el 99% de las avispas no tienen un aguijón funcional, y la gran mayoría no se parecen en nada a los famosos especímenes brillantes y rayados.

Si bien es cierto que hay tipos notables de abejas que están equipadas para transportar grandes cantidades de polen, como los abejorros Bombus, hay varias familias de avispas que transportan más que algunas abejas, y desde el punto de vista de las plantas, la cantidad no lo es todo de todos modos. Los investigadores hallaron familias de avispas más "leales" a las plantas que ciertas familias de abejas, lo que significa que es más probable que lleven el polen a los lugares adecuados. También descubrieron que las avispas cubren nichos de polinización que las abejas no cubren, en momentos vitales del año.

En algunos hábitats creados específicamente con fines de conservación en entornos agrícolas, como las franjas de pradera en los campos de cultivo estadounidenses, las avispas utilizan comunidades vegetales similares a las de las abejas. En cambio, en los márgenes de los campos que contienen principalmente gramíneas y plantas herbáceas con flores, los patrones difieren entre los dos tipos de polinizadores. Esto da que pensar a la hora de diseñar intervenciones para mejorar las perspectivas de las especies. Iniciativas como los Oasis de Biodiversidad de 3Bee, cuyo objetivo es mejorar continuamente la biodiversidad de zonas de distintos tamaños mediante plantaciones favorables a los polinizadores, pueden empezar pensando en las abejas, pero también ayudan mucho a las avispas, las moscas voladoras y otros invertebrados.