El deshielo abre la puerta a especies alienígenas

Últimamente oímos hablar mucho de "especies alienígenas". Pero, ¿quiénes son y por qué tienen este nombre? Las especies exóticas (también llamadas alóctonas o exóticas) son todas aquellas especies, animales o plantas, que han sido transportadas por el ser humano, voluntaria o involuntariamente, fuera de sus áreas de origen. Su expansión puede amenazar la biodiversidad, provocando profundos cambios en los procesos biológicos, pero también puede tener importantes repercusiones socioeconómicas, por ejemplo a través de daños directos a la salud o a las actividades humanas. Cuando estas especies se asientan, crían y expanden en el territorio en el que han sido introducidas, causando graves daños a la biodiversidad y los ecosistemas locales, se habla de especies exóticas invasoras.

En Italia, entre las diversas especies exóticas invasoras, el camarón de Luisiana es una de las más conocidas. Originario de las zonas pantanosas y ribereñas del centro-sur de Estados Unidos y el noreste de México, se introdujo en España en 1973 y se avistó por primera vez en Italia en 1989. Debido a su notable adaptabilidad, alta capacidad reproductiva y comportamiento agresivo, constituye una amenaza para la flora y fauna autóctonas. Igualmente relevante es la tortuga de pantano americana (Trachemys scripta), clasificada entre las 100 peores especies invasoras del mundo. Al poder depredar una gran variedad de especies animales, incluidos insectos acuáticos, crustáceos, peces y anfibios, y alimentarse también de vegetación acuática, puede afectar a toda la comunidad acuática de los entornos colonizados.

Las especies animales no son las únicas que causan daños a la biodiversidad y a los ecosistemas. Las vegetales también son extremadamente peligrosas y un ejemplo de ello es el Myriophyllum aquaticum, una hidrófita originaria de Sudamérica y que ahora está presente en nueve regiones de Italia. En los lugares donde es invasora, se produce un cambio en los parámetros químicos y físicos, así como en el equilibrio y las características del componente biológico del ecosistema. La planta puede alcanzar densidades considerables, constituyendo núcleos monoespecíficos muy densos y extensos, llegando ainterferir y reducir la luminosidad, el oxígeno disuelto en el agua, el pH, así como el espacio disponible. También cabe mencionar la Ludwigia grandiflora, una planta acuática perenne peligrosa para las especies vegetales autóctonas. En algunos casos, su presencia se ha asociado a la reducción de macroinvertebrados y peces y hay pruebas que demuestran que puede facilitar el establecimiento de otras especies de plantas y animales exóticos.

Las invasiones biológicas son un componente clave del cambio medioambiental global y suponen una grave amenaza para la biodiversidad en todo el mundo, especialmente en las islas. Los biomas subpolares, polares y montañosos están cada vez más expuestos a la amenaza acumulativa de las especies invasoras y el calentamiento global. De hecho, en la mayoría de los biomas fríos del mundo, los glaciares han retrocedido rápidamente en las últimas décadas, y es probable que la mayor parte de los glaciares de latitudes medias y bajas se hayan perdido para 2100. Sin embargo, las trayectorias futuras de las invasiones biológicas ante el cambio climático siguen sin estar claras. En respuesta a esta laguna de conocimientos, un reciente estudio examinó la rápida expansión de especies invasoras en nuevos territorios accesibles gracias al deshielo de los glaciares de la isla subantártica de Georgia del Sur.

Georgia del Sur es una remota isla del extremo sur del océano Atlántico que pertenece políticamente al Reino Unido, del que es un territorio denominado de ultramar. Desgraciadamente, en la actualidad está plagada de especies invasoras que fueron introducidas inadvertidamente por balleneros y marineros en el siglo XIX y principios del XX. La situación ha empeorado desde que las temperaturas empezaron a subir. El cambio climático, de hecho, ha provocado la disolución de los glaciares, una situación que ha permitido que muchas otras especies exóticas se asienten en estos territorios. Actualmente, por tanto, el escenario no es el mejor, por lo que el equipo dirigido por Pierre Tichit, de la Universidad de Durham, Inglaterra, realizó un estudio para analizar la criticidad de la situación.

Para llevar a cabo el estudio, el equipo de investigadores centró su investigación en los seis glaciares principales de la isla. En concreto, catalogaron todas las especies presentes en los alrededores, donde el hielo y la nieve han dado paso a rocas y grava. Para obtener resultados óptimos, voltearon las rocas, colocaron trampas y utilizaron redes de alfombra para registrar la flora y fauna que colonizan estas zonas durante las distintas etapas del retroceso de los glaciares.

Los análisis realizados, por desgracia, confirman las sospechas de los investigadores: hay muchas especies invasoras presentes, ocupando nichos que de otro modo habrían ocupado las locales. Además, parece que, efectivamente, es probable que su propagación en Georgia del Sur se produzca a la par que el deshielo de los glaciares. Esto no augura nada bueno para la biodiversidad de los ecosistemas, que podrían verse gravemente dañados por la presencia de especies exóticas invasoras.

A medida que el hielo se derrite, nuevos territorios quedan expuestos y son colonizados rápidamente por las denominadas plantas o especies pioneras. Estas plantas son las primeras en establecerse en los nuevos terrenos disponibles, caracterizándose por su gran resistencia y escasa necesidad de recursos. Se produce así un proceso de ocupación progresiva del nuevo medio, seguido del establecimiento de otras especies. Este fenómeno contribuye al enriquecimiento de la biodiversidad. El estudio descubrió que no sólo las plantas autóctonas, sino también las exóticas y los invertebrados aprovechan esta oportunidad. Además, se identificaron dos especies de plantas templadas del hemisferio norte: la hierba azul, ya presente en Italia, y el Cerastium fontanum, nativo de Europa. Ambas especies se propagan a un ritmo mucho más rápido que las plantas autóctonas, reduciendo así el espacio disponible para el crecimiento de las especies locales.

Este estudio proporciona una visión inicial de los patrones de las comunidades subárticas tras la deglaciación. También pone de relieve la necesidad de nuevos estudios para evaluar el impacto de las especies invasoras en los ecosistemas asociados a glaciares. En la actualidad, parece que las especies invasoras coexisten con las autóctonas, sin embargo, es necesario vigilar esta situación para determinar si persistirá con el actual cambio climático, el retroceso de los glaciares y la transformación del hábitat.

Dado el evidente daño que las especies exóticas causan a los ecosistemas en los que se asientan, es bueno poder frenar, o incluso mejor evitar, su expansión. La prevención es el mejor enfoque para contener la expansión de las especies invasoras. Dado que los seres humanos somos el principal agente de transporte de estos organismos, es esencial tomar precauciones durante nuestros viajes para limitar los daños. Posteriormente, es necesario poner en marcha programas de vigilancia seguidos de acciones de erradicación y supresión. Sin embargo, dado que es extremadamente difícil eliminar por completo una especie una vez que se convierte en invasora, es preferible centrarse principalmente en la prevención como primera línea de defensa.

Últimamente oímos hablar mucho de las "especies alienígenas". Pero, ¿quiénes son y por qué reciben este nombre? Las especies exóticas (también llamadas alóctonas o exóticas) son todas aquellas especies, animales o vegetales, que han sido transportadas por el hombre, voluntaria o involuntariamente, fuera de su área de distribución nativa. Su expansión puede amenazar la biodiversidad, provocando profundos cambios en los procesos biológicos, pero también puede tener importantes repercusiones socioeconómicas, por ejemplo a través de daños directos a la salud o a las actividades humanas. Cuando estas especies se asientan, crían y expanden en el territorio en el que han sido introducidas, causando graves daños a la biodiversidad y los ecosistemas locales, se habla de "especies exóticas invasoras".

Dado el evidente daño que las especies exóticas causan a los ecosistemas en los que se asientan, es bueno poder frenar, o incluso mejor evitar, su propagación. La prevención es el mejor enfoque para contener la expansión de las especies invasoras. Dado que los seres humanos somos los principales portadores de estos organismos, es esencial tomar precauciones durante nuestros viajes para limitar los daños. Posteriormente, es necesario poner en marcha programas de vigilancia seguidos de acciones de erradicación y supresión. Sin embargo, dado que es extremadamente difícil eliminar por completo una especie una vez que se convierte en invasora, es preferible centrarse principalmente en la prevención como primera línea de defensa.

A medida que el hielo se derrite, nuevos territorios quedan expuestos y son colonizados rápidamente por las llamadas plantas o especies pioneras. Estas plantas son las primeras en establecerse en los nuevos terrenos disponibles y se caracterizan por su gran resistencia y su escasa necesidad de recursos. Se produce así un proceso de ocupación progresiva del nuevo medio, seguido del establecimiento de otras especies. Este fenómeno contribuye al enriquecimiento de la biodiversidad. Según el estudio, no sólo las plantas autóctonas, sino también las exóticas y los invertebrados aprovechan esta oportunidad. Además, se identificaron dos especies de plantas templadas del hemisferio norte: la hierba azul, también presente en Italia, y el Cerastium fontanum, originario de Europa. Ambas especies se propagan a un ritmo mucho más rápido que las plantas autóctonas, reduciendo así el espacio disponible para el crecimiento de las especies locales.