Anche le seppie comuni possono creare falsi ricordi

La memoria episodica, che riguarda il ricordo di eventi vissuti personalmente, è un processo ricostruttivo. Durante un evento, le sue caratteristiche vengono codificate e immagazzinate separatamente nel cervello e successivamente ricostruite quando il ricordo riaffiora. Tuttavia, questo processo di ricostruzione non è infallibile. Anche con i meccanismi di monitoraggio, possono verificarsi errori mnemonici, soprattutto quando eventi diversi condividono diverse caratteristiche. Queste sovrapposizioni difficili da discriminare possono portare alla creazione di falsi ricordi.

I processi mnemonici ricostruttivi sono raramente esplorati negli animali non umani, infatti sono pochissimi gli studi condotti stati condotti sui falsi ricordi degli animali. Dunque, per esplorare le capacità di memoria ricostruttiva, un team di ricercatori ha studiato la seppia comune (Sepia officinalis), un mollusco cefalopode appartenente alla famiglia Sepiidae, presente soltanto nel mar Mediterraneo e nell’oceano Atlantico orientale, dal Mare del Nord fino all’Oceano centro orientale Africano. La seppia comune è nota per la sua capacità di cambiare colorazione, un aspetto comune nei cefalopodi. Normalmente di colore grigio giallastro, può alterare il suo colore in risposta a pericoli. Inoltre, come altri cefalopodi, si difende anche rilasciando un inchiostro nero dalla "sacca del nero" attraverso il sifone anteriore. Questo inchiostro serve a confondere i predatori, permettendo alla seppia di fuggire.

Questi animali sono stati riconosciuti come gli unici invertebrati dotati di memoria episodica. In altre parole, possono ricordare e richiamare alla mente ciò che è accaduto loro in passato. Tuttavia, non sono noti i meccanismi grazie ai quali riescono a recuperare ricordi relativi ad eventi da loro vissuti. Poichè la comprensione di come le seppie gestiscono e recuperano questi ricordi potrebbe fornire importanti spunti sulla memoria episodica negli animali, un team di ricercatori ha voluto vederci chiaro.

Per indagare questo aspetto, i ricercatori hanno deciso di provare a indurre falsi ricordi nelle seppie. Se questi animali utilizzano un processo ricostruttivo per i loro ricordi episodici, hanno ipotizzato che dovrebbero essere suscettibili alla formazione di falsi ricordi. Per incoraggiare la formazione di questi, hanno esposto le seppie a eventi successivi con molte caratteristiche comuni. L'obiettivo era verificare se fosse possibile far ricordare alle seppie di aver visto il loro cibo preferito, i gamberetti, in un tubo nella realtà vuoto. Ma in che modo?

Per prima cosa, i ricercatori hanno mostrato alle seppie tre tubi: uno contenente gamberetti, il loro cibo preferito; uno con un granchio, che non gradiscono molto; e uno vuoto. Successivamente, hanno presentato alle seppie due dei tre tubi già visti: quello con i gamberetti e quello vuoto, ma questa volta il contenuto dei tubi non era visibile. Lo scopo finale dei ricercatori era cercare di ingannare le seppie utilizzando specifici modelli visivi e odori per creare sovrapposizioni nei loro ricordi. L'obiettivo era verificare se le seppie avrebbero ricordato erroneamente la presenza di gamberetti nel tubo vuoto, poiché l'avevano visto in precedenza assieme al tubo con i gamberetti.

Per testare l'ipotesi, i ricercatori hanno permesso alle seppie di scegliere tra un tubo vuoto e uno con il granchio, con il contenuto dei tubi non visibile. Le scelte delle seppie hanno suggerito che le informazioni fuorvianti degli eventi passati avevano alterato i loro ricordi. Infatti, invece di optare per il tubo contenente il granchio, che non gradiscono molto, le seppie sceglievano più frequentemente di quanto previsto il tubo vuoto. Questo suggerisce che avevano erroneamente ricordato che il tubo vuoto contenesse gamberetti.

Anche se sono necessari ulteriori studi, i risultati indicano che le seppie possono formare falsi ricordi basati su informazioni visive, ma non sugli odori. I ricercatori suggeriscono che questa modalità di memoria potrebbe aiutare a ridurre l'uso della memoria, cioè il tempo e le risorse necessarie per immagazzinare e recuperare le informazioni. Memorizzare blocchi più piccoli, infatti, è meno dispendioso rispetto a mantenere informazioni complesse e dettagliate tutte insieme. Inoltre, se le seppie possono memorizzare piccoli blocchi di informazioni e poi ricostruirli, possono combinare e adattare queste informazioni in modi nuovi e affrontare diverse situazioni future utilizzando combinazioni di caratteristiche che hanno memorizzato separatamente. Tuttavia, i ricercatori hanno anche osservato una variazione sorprendente tra le singole seppie.

La suscettibilità a formare falsi ricordi sembrava non essere la stessa in tutti gli individui. Alcuni esemplari, infatti, sembravano non essere troppo influenzati quando esposti ad un evento fuorviante, mentre altri erano molto più inclini alla formazione di falsi ricordi. Questo, tuttavia, non è un fenomeno del quale stupirsi visto che si verifica comunemente anche nella nostra specie. Tuttavia, i ricercatori affermano che in studi futuri sarà importante approfondire la questione per capire se la sensibilità alla formazione di falsi ricordi potrebbe cambiare all’interno di un individuo in base all’età, livello di attenzione o persino stato emotivo.

I risultati dello studio sulle seppie offrono preziose intuizioni sulle capacità mnemoniche degli animali e le loro potenziali limitazioni. La scoperta che le seppie possono formare falsi ricordi visivi suggerisce che anche gli invertebrati possiedano meccanismi di memoria ricostruttiva simili a quelli degli essere umani. Questo non solo amplia la nostra comprensione della memoria animale, ma solleva anche interrogativi su come la memoria episodica possa variare tra le specie. Studi futuri potrebbero esplorare se altre specie di cefalopodi o invertebrati mostrano capacità simili, e come queste capacità influenzano il comportamento e l'adattamento nell'ambiente naturale. La ricerca sulla memoria ricostruttiva negli animali potrebbe, quindi, rivelare nuove prospettive sui processi cognitivi e sulle strategie di sopravvivenza.

Scoperte come queste dimostrano quanto sia straordinaria e complessa la natura. La capacità delle seppie di ricordare eventi specifici e addirittura di formare falsi ricordi rivela un livello di sofisticazione cognitiva che sfida le nostre aspettative. La natura, attraverso l'evoluzione, ha sviluppato caratteristiche così raffinate che non solo consentono agli animali di sopravvivere, ma li dotano anche di un'intelligenza sorprendente. Questo studio non solo arricchisce la nostra comprensione della cognizione animale, ma ci invita a riflettere su quanto siano incredibili e variegati i processi mentali che possono emergere in forme di vita così diverse. Il fatto che anche le seppie possano creare falsi ricordi è un altro esempio affascinante di come la natura, con la sua infinita complessità, continui a stupirci e a rivelare segreti sempre nuovi sui suoi abitanti.